La salamandra Cheat Mountain ( Plethodon nettingi ) es una especie de pequeña salamandra de bosque de la familia Plethodontidae . La especie se encuentra únicamente en Cheat Mountain y en algunas montañas cercanas, en las tierras altas orientales de Virginia Occidental . [1] [4] Ella y la salamandra primaveral de Virginia Occidental ( Gyrinophilus subterraneus ) son las únicas especies de vertebrados con áreas de distribución geográfica restringidas a ese estado.
La población de la salamandra Cheat Mountain ha disminuido debido a la destrucción de su hábitat original de bosque de abetos rojos , así como a la contaminación, la sequía , los daños causados por las tormentas forestales y la competencia con otras salamandras, especialmente su pariente, la salamandra de lomo rojo ( P. cinereo ).
La salamandra Cheat Mountain es más bien pequeña, similar en tamaño a la salamandra de lomo rojo, de 3 a 4¾ pulgadas (7½ a 12 cm) de longitud total (incluida la cola), pero se distingue por su dorso (espalda) negro o marrón oscuro, que es marcadas audazmente con numerosas pequeñas motas de color cobrizo, plateado o blanco. Carece de franja dorsal. El vientre es de color gris oscuro a negro. La cola tiene aproximadamente la misma longitud que su cuerpo, que tiene de 17 a 19 surcos costales (surcos verticales a lo largo de sus lados).
El nombre específico , nettingi , es en honor al herpetólogo estadounidense M. Graham Netting . [5] P. nettingi fue descubierta por Netting y Leonard Llewellyn en White Top , una cumbre de Cheat Mountain en el condado de Randolph, Virginia Occidental , en 1935. Fue descrita y nombrada por N. Bayard Green en 1938. [6] Esta salamandra y la salamandra Peaks of Otter ( P. hubrichti) , que tiene un área de distribución igualmente restringida en Virginia , alguna vez fueron consideradas subespecies de una sola especie, la "salamandra de Netting", pero desde 1979 (junto con la salamandra Shenandoah , P. shenandoah ) Se han considerado especies separadas y completas. Su distribución geográfica probablemente fue mucho mayor en el pasado. Maurice Brooks relata las circunstancias que rodearon el descubrimiento y la descripción formal de P. nettingi en su libro clásico de historia natural, Los Apalaches (1965).
P. nettingi está restringida a una pequeña porción de las altas montañas Allegheny en el este de Virginia Occidental. Inicialmente, en las décadas de 1930 y 1940, se pensaba que su alcance se limitaba a Cheat Mountain en elevaciones superiores a 3500 pies (1100 m) en el condado de Randolph y en el condado de Pocahontas , donde también se encontró en Thorny Flat (el punto más alto de Cheat). . Inventarios posteriores, realizados en las décadas de 1970 y 1980, ampliaron el rango conocido para incluir los condados de Pendleton y Tucker (por ejemplo, Backbone Mountain , Dolly Sods ). Más recientemente, se ha demostrado que el rango incluye el borde este del condado de Grant , donde se encuentra a una altura de tan solo 2,640 pies (800 m). La mayoría de las poblaciones se encuentran por encima de los 3500 pies (1100 m). El área de distribución completa de P. nettingi abarca sólo unas 935 millas cuadradas (2.420 km 2 ), pero no de forma continua ni siquiera en esta área (se conocen unas 60 poblaciones aisladas). Gran parte de este rango se encuentra dentro del Bosque Nacional Monongahela .
Originalmente, la salamandra de Cheat Mountain probablemente estaba restringida a los bosques de abetos rojos de las montañas más altas de Virginia Occidental. La mayoría de estos bosques fueron talados en 1920, por lo que hoy en día varias poblaciones se encuentran en bosques caducifolios mixtos que han reemplazado las masas de abetos rojos. Estos incluyen el abedul amarillo , el haya americano , el arce azucarero , el arce rayado y la cicuta oriental . La presencia de la salamandra, sin embargo, no depende de ningún tipo particular de vegetación, sino que a menudo se asocia con campos de rocas, afloramientos rocosos o barrancos empinados y sombreados bordeados por una densa vegetación de rododendros . Es más abundante junto a grandes rocas emergentes donde el suelo y la hojarasca son más húmedos y fríos que las laderas circundantes. Puede ser que estuviera protegido en estos refugios (rocas emergentes) cuando los bosques originales fueron talados y en algunas zonas quemados. Por lo general, se encuentra donde la cubierta del suelo está formada por briofitas ( musgos , hepáticas , etc., especialmente la hepática Bazzania ) y abundante hojarasca, troncos caídos y palos.
Las salamandras de Cheat Mountain pasan el invierno bajo tierra, donde las temperaturas se mantienen por encima del punto de congelación. Dependiendo de la temperatura del suelo, emergen de los refugios de invierno a finales de marzo o principios de abril y se retiran nuevamente a refugios subterráneos a mediados de octubre. Durante el período sobre el suelo, son especialmente activos durante la noche en climas húmedos. Durante el día permanecen bajo piedras y dentro o debajo de troncos; y a veces entre hojas mojadas. La estivación sólo ocurre durante condiciones inusuales de sequía.
Como otras salamandras del bosque, P. nettingi subsiste a base de ácaros , colémbolos , escarabajos , moscas y hormigas . En las noches húmedas busca comida en el suelo del bosque, rocas y troncos. Ocasionalmente trepa a árboles, arbustos y tocones en busca de comida.
El comportamiento reproductivo de P. nettingi no se ha observado directamente, pero lo más probable es que ocurra en el suelo del bosque. Se han encontrado parejas de machos y hembras juntos bajo rocas tanto en primavera como en otoño y ambos sexos durante estos meses se encuentran en condiciones reproductivas: los machos con cloacas hinchadas y hocicos cuadrados, las hembras con folículos maduros . Las actividades de anidación son similares a las de la salamandra de lomo rojo. La hembra normalmente pone de 8 a 10 huevos (mínimo 4; máximo 17) que se adhieren al interior de un tronco podrido o a la parte inferior de una roca o tronco en bosques de abetos rojos o de hoja caduca. Se han encontrado hembras que asisten a pequeños grupos de huevos desde finales de abril hasta principios de septiembre. La hembra aparentemente protege los huevos hasta que eclosionan (un comportamiento exclusivo de las salamandras de la familia Plethodontidae ). Las crías pasan por su etapa larvaria dentro del huevo, de modo que se parecen a adultos pequeños cuando eclosionan a finales de agosto o septiembre.
Los juveniles alcanzan la madurez sexual a los 3 o 4 años y viven aproximadamente 20 años. Las crías pueden permanecer en la misma zona que los adultos hasta que maduran, momento en el que se alejan y establecen sus propios territorios. Los territorios tienen aproximadamente 48 pies cuadrados (4,5 m 2 ) de superficie. Las salamandras de bosque rara vez abandonan sus territorios y, como resultado, sólo se desplazan unos pocos metros durante su vida.
Las poblaciones de salamandra de Cheat Mountain probablemente se desplomaron cuando su hábitat original ( bosques de abetos rojos ) fue destruido por la tala a principios del siglo XX. Ahora está en la Lista de especies en peligro de extinción de EE. UU. y ha estado protegida por la Ley federal de especies en peligro de extinción desde 1989 como especie amenazada. [2] [3] Cualquier perturbación que exponga el suelo del bosque a la luz solar cambia las condiciones frescas y húmedas de las que dependen estos animales para anidar, así como para alimentarse y respirar. Alteraciones tan menores como limpiar caminos de servicio o senderos para caminar o esquiar pueden fragmentar y aislar a las poblaciones, ya que estas salamandras no cruzan superficies desnudas. A medida que las poblaciones se dividen, los acervos genéticos disminuyen al igual que la probabilidad de viabilidad. Estas alteraciones del hábitat probablemente también favorezcan la invasión de las salamandras de montaña oscuras y de lomo rojo, que compiten con la salamandra de Cheat Mountain por alimento, cobertura y humedad.
Afortunadamente, gran parte del área de distribución de la salamandra de Cheat Mountain (46 de 60 poblaciones conocidas) se encuentra dentro del Bosque Nacional Monongahela. Se desarrolló un plan de recuperación para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS) y Thomas K. Pauley ( Universidad Marshall ), una autoridad en esta especie, realiza estudios anuales . Indica que su número parece ser estable excepto donde se han alterado los hábitats. La División de Recursos Naturales de Virginia Occidental también ha realizado estudios y seguimiento de la población. Dado que tanto la salamandra como su hábitat son monitoreados y protegidos en el Bosque Nacional y el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Valle de Canaan , su futuro parece esperanzador.