Compañía Austriaca de las Indias Orientales ( en alemán : Österreichische Ostindien-Kompanie ) es un término general que hace referencia a una serie de empresas comerciales austriacas con sede en Ostende y Trieste . La Compañía Imperial Asiática de Trieste y Amberes ( en francés : Société impériale asiatique de Trieste et Anvers ) y la Compañía Asiática de Trieste [1] o Compañía de Trieste ( Société asiatique de Trieste ) fueron fundadas por William Bolts en 1775 y disueltas en 1785.
En 1775, el comerciante británico William Bolts, nacido en Holanda y que entonces tenía 37 años, ofreció sus servicios al gobierno de la monarquía de los Habsburgo de la emperatriz María Teresa , y presentó una propuesta para establecer el comercio austríaco con la India gobernada por la Compañía desde el puerto adriático de Trieste, en la actual Italia. Su propuesta fue aceptada.
El 24 de septiembre de 1776, Bolts zarpó de Livorno , en los dominios de Leopoldo, Gran Duque de Toscana , hijo menor de la Emperatriz, rumbo a la India al mando de un barco bajo la bandera del Sacro Imperio Romano Germánico , el antiguo Indiaman Earl of Lincoln, rebautizado como Giuseppe e Teresa (también llamado Joseph et Thérèse o Joseph und Theresia ). Llevaba consigo una carta de diez años que lo autorizaba a comerciar bajo los colores imperiales entre los puertos adriáticos de Austria y Persia, India, China y África, y desde África y Madagascar hasta América. [2] Esta empresa requería un capital sustancial, que Bolts buscó en los Países Bajos austríacos (ahora Bélgica ), y trajo al banquero de Amberes, Charles Proli, y sus socios, los banqueros ICI Borrikens y D. Nagel. [3]
En los años siguientes, Bolts estableció fábricas en la costa de Malabar, en la India, en la costa del sudeste africano, en la bahía de Delagoa , en el actual Mozambique, y en las islas Nicobar. [4]
Su objetivo al establecer una fábrica en la bahía de Delagoa era utilizarla como base para el comercio entre África oriental y los puertos de la costa oeste de la India. [5] Adquirió tres barcos para realizar este comercio "nacional", como se llamaba al comercio de los europeos entre la India y otros destinos no europeos. Durante su viaje, obtuvo escarabajos de cochinilla brasileños en Río de Janeiro y los transportó a la bahía de Delagoa, precediendo así la introducción de este insecto en Bengala para la fabricación de tintes escarlata y carmín . La bandera imperial no ondeó durante mucho tiempo sobre la bahía de Delagoa, ya que las alarmadas autoridades portuguesas que reclamaban el lugar como suyo enviaron una fragata de 40 cañones y 500 hombres desde Goa para eliminar a los hombres de Bolts en abril de 1781 y fundar el presidio de Lourenço Marques ( Maputo ) que estableció una presencia portuguesa permanente allí. [6]
Cuando se enteró de la aventura de Bolts, la Compañía Británica de las Indias Orientales (EIC) dio instrucciones a sus oficiales en Bengala, Madrás y Bombay para que “persiguieran los medios más eficaces que pudieran justificarse plenamente para contrarrestarlo y derrotarlo”. [7]
En 1774, la EIC había cedido el bazar Banki , en el río Hooghli , aguas arriba de Calcuta , a la Compañía de Ostende o Compañía Austriaca de las Indias Orientales. En 1794, todavía estaba en manos austriacas, pero los británicos acabaron por apropiarse de él, probablemente poco después.
Bolts aprovechó al máximo la neutralidad de Austria en la guerra entre Gran Bretaña y Francia, España y Holanda (1778-1783), que formaba parte de la lucha por la independencia de Estados Unidos. Los repetidos actos de hostilidad de la Compañía contra Bolts en la India fueron objeto de gestiones urgentes por parte del embajador austríaco en Londres, lo que dio lugar al envío en enero de 1782 de instrucciones de la Corte de Directores a la India, que ordenaba a sus oficiales en la India no ofender a "ningún súbdito de su Majestad Imperial". [8]
Aunque cuando Bolt llegó por primera vez a la India, en Surat, se enfrentó a un muro de oposición erigido por la Compañía de las Indias Orientales, pronto se dio a conocer a Hyder Ali , nawab de Mysore y el oponente más fuerte de los ingleses en la India. Visitó al nawab en su capital, Seringapatam , donde se le concedió permiso para establecer fábricas comerciales en los dominios de la costa de Malabar del nawab en Mangalore , Karwar y Baliapatam. [9]
Mientras Bolts se encontraba en Seringapatam, envió al Joseph und Theresia a las islas Nicobar , donde llegó en junio de 1778. Allí su capitán, Bennet, tomó posesión el 12 de julio. Las islas eran el foco de un esfuerzo misionero cristiano de los Hermanos Moravos , que las visitaban de vez en cuando desde la base danesa en el continente indio en Tranquebar . Como consecuencia de la acción de Bolts, la compañía imperial había establecido una factoría comercial en la isla de Nancowery , dirigida por Gottfried Stahl, que estaba acompañado por otros cinco europeos. [10] Las autoridades danesas protestaron enérgicamente contra la acción de Bolts de tomar posesión de las Nicobars, y en 1783 enviaron un buque de guerra para expulsar a los austriacos. [11]
A pesar de sus muchos logros desde 1776, la empresa de Bolts en general había sido deficitaria, para consternación de sus patrocinadores financieros belgas, Charles Proli y sus asociados. Proli también estaba en desacuerdo con Bolts sobre la importancia del mercado chino: Proli quería concentrarse exclusivamente en ese mercado mientras que Bolts insistía en la importancia de la India, ya que allí podían venderse productos austriacos como mercurio, plomo, cobre, hierro, estaño y vitriolo, a diferencia de China, donde solo se aceptaban dólares de plata españoles a cambio de productos chinos como té, porcelana y seda. Mientras Bolts todavía estaba en la India, el grupo Proli envió dos barcos, el Ville de Vienne a Mauricio y el Prince Kaunitz a China, sin informarle. Al ignorar que Bolts había comprado un barco al que llamó Prince Kaunitz, el grupo Proli envió otro barco con el mismo nombre a China independientemente de él. [12]
Esta acción constituyó una violación del contrato que tenía con él el Proli. Proli se negó a pagar las letras que Bolts había girado contra su banco mientras estaba en la India. Solicitaron al Gobierno Imperial que los derechos de Bolt se transfirieran exclusivamente a ellos. El grupo Proli también se apoderó del Joseph et Therese como garantía cuando el barco regresó a Livorno. [13] En una audiencia con el emperador José II en Bruselas el 28 de julio de 1781, Bolt y Proli acordaron la transformación de su asociación en una sociedad anónima, y en agosto Bolts entregó sus derechos a la nueva Compañía Imperial de Trieste y Amberes para el Comercio de Asia (Société Impériale pour le Commerce Asiatique de Trieste et d'Anvers). La Compañía debía enviar seis barcos a China y la India, dos a África Oriental y Mauricio, y tres para la pesca de ballenas del sur. [14]
La Compañía Imperial de Trieste y Amberes se abrió a suscripción pública en agosto de 1781 para reunir, nominalmente, la mitad de su capital en mil acciones. De hecho, la Compañía estaba gravemente subcapitalizada, ya que las otras mil acciones en poder del grupo Proli y Bolts se pagaron con el valor nominal de los activos de la antigua asociación. La valoración de Bolts de esos activos fue aceptada al valor nominal, pero era una valoración ficticia y, de hecho, la nueva Compañía heredó las deudas de la antigua asociación. En consecuencia, sufrió una falta crónica de efectivo y tuvo que recurrir a préstamos a corto plazo y bonos a la gruesa (para los que los propios barcos eran la garantía) con una prima del 30 al 35 por ciento. [15]
En estas condiciones, cada viaje debía ser un éxito para que la compañía siguiera siendo viable. Además, en virtud de los términos del acuerdo de creación de la nueva compañía, Bolts cedió su fletamento a sus socios belgas a cambio de un préstamo de 200.000 florines (es decir, sus 200 acciones en la compañía) y el derecho a enviar dos barcos por su cuenta a China. [16]
La Compañía Imperial Asiática, bajo la dirección del grupo Proli, se centró en el comercio del té en China. En 1781, 1782 y 1783, el precio del té en Europa, especialmente en Inglaterra, había aumentado hasta niveles inauditos. En 1781 y 1782, ningún barco holandés o francés apareció en Guangzhou (entonces romanizado como "Cantón") como resultado de la Guerra de los Estados Unidos, y en 1782 solo hicieron escala allí once barcos ingleses, tres daneses y dos suecos. Solo cuatro de los trece barcos ingleses regresaron sanos y salvos en 1783 debido a la actividad naval francesa. En un intento por aprovechar la oportunidad para obtener buenos beneficios, el grupo Proli envió cinco barcos a Cantón: el Croate, el Kollowrath, el Zinzendorff, el Archiduc Maximilien y el Autrichien. [17]
Sin embargo, la oportunidad se había perdido, ya que, con la firma de un armisticio en enero de 1783, los antiguos beligerantes pudieron enviar sus barcos a Cantón sin problemas, y en el verano de 1783 había un total de treinta y ocho barcos allí, incluidos los cinco buques imperiales. Tuvieron que comprar té a un precio alto y, cuando regresaron a Ostende en julio de 1784, tuvieron que venderlo a un precio bajo en un mercado saturado, además de tener que pagar el permiso para regresar a ese puerto. El precio del té en Ostende se desplomó cuando el gobierno británico introdujo la Ley de Conmutación en 1784, que redujo el impuesto sobre el té del cincuenta al diez por ciento y convirtió el contrabando desde los Países Bajos en algo no rentable. El precio del té en Europa cayó repentinamente de 30 a 33 soles franceses a 11 a 14 soles, o alrededor del sesenta por ciento. Desastrosamente, un sexto barco, el Belgioioso , que transportaba una gran cantidad de plata en especie para la compra de productos chinos, se hundió en una tormenta en el mar de Irlanda poco después de partir de Liverpool, donde se había equipado para el viaje a Cantón. [18]
A pesar de las crecientes pérdidas, deudas y pasivos, la Compañía invirtió en otro barco, el Kaiserliche Adler o Aigle Impériale [ Águila Imperial ], un gigante de 1.100 toneladas, construido especialmente para la Compañía por los astilleros de Fiume, que fue botado en marzo de 1784, elevando la flota de la Compañía a un total de nueve buques. Las cosas llegaron a un punto crítico en enero de 1785 cuando la Compañía suspendió todos los pagos, y poco después se declaró en quiebra, arrastrando consigo a la casa bancaria Proli. Aunque algunos autores han afirmado que Charles Proli se suicidó en consecuencia, este hecho es discutido ya que Proli fue enterrado en tierra consagrada en el antiguo cementerio de Santa Gúdula . [19] Un artículo en la prensa de Dublín del 25 de mayo de 1786 registró la venta de los barcos de la disuelta compañía, Zinderdorf [sic], Kollowrath, Kaunitz, Maximilian y Austrian, "junto con todo su aparejo, armas, provisiones, etc." y observó: “La destrucción de esta compañía, así como de varias otras en Europa, se debe en gran medida al impuesto al té en Inglaterra y a las ventajas que las posesiones territoriales otorgan a la compañía británica”. [20]
La Compañía Imperial de Trieste y Amberes prosperó a pesar de la oposición de sus rivales, las compañías inglesa y holandesa de las Indias Orientales, durante el período en que Gran Bretaña se encontraba en guerra con Holanda y Francia como consecuencia de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. La Compañía Imperial se benefició de la neutralidad de Austria durante este conflicto al poder enviar sus barcos a Cantón, mientras que a sus compañías rivales se les impidió hacerlo. Cuando terminó la guerra, las compañías holandesas e inglesas regresaron en masa a Cantón, lo que elevó el precio del té chino y otros productos allí y provocó un exceso de ellos cuando los barcos regresaron a Europa. [21]
El comercio de los Países Bajos austríacos a la India que había sido reanudado por Bolts y la Compañía Imperial de las Indias Orientales fue continuado después del colapso de esa compañía en febrero de 1785 por un grupo de comerciantes belgas e ingleses encabezados por el vizconde Edouard de Walckiers, cuya familia había jugado un papel en la historia de la Compañía de Ostende que comerciaba con la India a principios del siglo XVIII y que, junto con el banquero marsellés Kick, había sido uno de los mayores accionistas de la Compañía Imperial. [22]
Los comerciantes británicos estaban representados principalmente por los banqueros de Bruselas, Charles Herries & Co. La compañía de William Bolts, conocida como Société Triestine à Trieste, aparentemente también estaba relacionada con este grupo. [23] A partir de 1787, esta asociación envió varios barcos a la India desde Ostende, siendo el primero de ellos el St. Joseph . En los años siguientes, los barcos Concordia , Prudencia , Belgioioso , Ville de Vienne , Henriette y Comtesse de Trautmannsdorff fueron a la India. Estos viajes se realizaron exclusivamente a la India, ya que los chinos prohibieron el comercio con la bandera imperial hasta que se pagaran las deudas que la Compañía Imperial había contraído en Cantón, incluido el interés anual del 12%. Como Walckiers y sus asociados no querían involucrarse en ese asunto, China permaneció cerrada a su comercio, mientras que la India y Mauricio siguieron siendo el destino de alrededor de una docena de barcos, hasta que las guerras revolucionarias francesas pusieron fin a estas empresas a mediados de la década de 1790. [24]
