El manatí africano ( Trichechus senegalensis ), también conocido como manatí de África occidental , es una especie de manatí que habita gran parte de África occidental , desde Senegal hasta Angola . [3] Es la única especie de manatí que se encuentra en el Viejo Mundo .
El manatí africano fue declarado oficialmente una especie bajo el taxón Trichechus senegalensis en 1795 por el naturalista Johann Heinrich Friedrich Link . No se conocen subespecies de este taxón. Aunque los manatíes africanos viven tanto en áreas costeras como en áreas aisladas del interior, la evidencia genética sugiere que no hay diferencias significativas entre las dos poblaciones. [1] El manatí africano se incluye en el género Trichechus con solo otras dos especies , el manatí amazónico y el manatí antillano , que también son sirenios . [4]
Los manatíes africanos habitan la gama más amplia de hábitats de todas las especies de sirénidos, que van desde las islas costeras del Atlántico hasta los ríos del Sahel occidental, los ríos de la selva ecuatorial, etc. Se ha informado de que las poblaciones costeras ascienden por los ríos durante la estación lluviosa y descienden de nuevo durante la estación seca. [5] El movimiento y el hábitat del manatí africano se han visto amenazados por la construcción de presas agrícolas e hidroeléctricas a lo largo de los ríos que aíslan a las poblaciones, como la presa de Akosombo en Ghana. La presa de Diama ha aislado permanentemente a la población de manatíes del río Senegal de la costa, al igual que la presa de Felou en Mali.
Los manatíes africanos se pueden encontrar en las regiones de África occidental: Angola , Benín , Camerún , Chad , la República del Congo , la República Democrática del Congo , Costa de Marfil , Guinea Ecuatorial , Gabón , Gambia , Ghana , Guinea , Guinea-Bissau , Liberia , Malí , Mauritania , Níger , Nigeria , Senegal , Sierra Leona y Togo . Los manatíes se encuentran en aguas salobres y dulces: en océanos, ríos, lagos, estuarios costeros, embalses, lagunas y bahías en la costa. [1] Los manatíes africanos rara vez habitan aguas con una temperatura inferior a 18 °C (64 °F). [6]
Se han encontrado manatíes a una distancia de hasta 75 kilómetros (47 millas) de la costa, donde hay llanuras costeras poco profundas y arroyos de manglares tranquilos llenos de pastos marinos. Los lagos interiores donde habitan los manatíes incluyen el lago Volta , el delta interior del río Níger en Mali, el lago Léré y el lago de Tréné. Debido a las fluctuaciones en los caudales y niveles de agua de los ríos, algunos de estos lagos permanentes sirven como refugios para los manatíes en los ríos que los conectan durante la estación seca. De norte a sur, los sistemas fluviales que contienen manatíes incluyen: Senegal , Saloum , Gambia , Casamance , Cacheu , Mansôa, Geba , Buba , Tombali, Cacine, Kogon, Konkouré , Sierra Leona , Great Scarcies , Little Scarcies , Sherbro , Malem, Waanje, Sewa , Missunado, Cavalla , St. Paul , Morro, St. John , Bandama . Niouniourou, Sassandra , Comoé , Bia , Tano , Volta , Mono , Oueme , Níger , Mekrou , Benue , Cross , Katsena Ala , Bani , Akwayafe , Rio del Rey , Ngosso, Andokat, Mene, Munaya, Wouri , Sanaga , Faro , Chari , Bamaingui, Bahr-Kieta, Logoné , Mitémélé , Gabón , Ogooué , Lovanzi, Kouilou , Congo , Dande , Bengo y Cuanza . Los manatíes se desplazan río arriba hasta que no pueden continuar debido a las aguas poco profundas o a las fuertes cascadas. [1]
Las áreas con las mayores poblaciones de manatíes son Guinea-Bissau, las lagunas de Costa de Marfil, las porciones meridionales del río Níger en Nigeria, el río Sanaga en Camerún, las lagunas costeras de Gabón y las partes bajas del río Congo. Como parte de un estudio realizado en Costa de Marfil para evaluar dónde la mayoría de los manatíes africanos prefieren vivir, una muestra de manatíes africanos fue marcada por radio y rastreada. El rastreo observó la mayoría de la muestra en lagunas costeras, manglares y otros crecimientos herbáceos . También se encontraron en los estuarios herbáceos de grandes ríos con manglares y en lugares costeros protegidos con menos de 3 metros (10 pies) de agua que contienen tanto manglares como macrófitos marinos . [1]
Los manatíes son omnívoros y se sabe que ocasionalmente comen almejas, moluscos y peces que encuentran en las redes. [7] El porcentaje de la dieta que se compone de material no vegetal varía según la ubicación, [1] y los manatíes que viven frente a la costa tienen un promedio de por vida del 50% de material no vegetal. [1] El manatí de África occidental es el único sirénido que parece consumir material no vegetal de manera intencional. La mayor parte de la dieta del manatí africano se compone de una variedad de flora que se encuentra sobre el agua o colgando sobre ella. Los manatíes africanos que habitan en los ríos comen principalmente las plantas que sobresalen de las orillas de los ríos. La dieta de los manatíes africanos que viven en los estuarios consiste únicamente en árboles de manglares. Cada día, el manatí africano come alrededor del cuatro al nueve por ciento de su peso corporal en vegetación húmeda. [3] [8] Los microorganismos dentro del intestino grueso del manatí africano, que mide hasta 20 metros o 66 pies de largo, lo ayudan a digerir la gran cantidad y variedad de vegetación que consume diariamente. [6]
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El cuerpo del manatí africano es más ancho en la mitad y su cola se asemeja a un remo. El manatí es de color gris con pequeños pelos incoloros que cubren su cuerpo. Sin embargo, las algas y otros organismos diminutos a menudo crecen en el cuerpo de un manatí africano, por lo que su cuerpo a veces parece marrón o verdoso. Las crías son de color más oscuro cuando son muy jóvenes. [3] [6] [9] Los manatíes africanos miden hasta 4,5 m (15 pies) de largo y pesan alrededor de 360 kilogramos (790 libras). [8] Los manatíes africanos suelen ser extremadamente lentos, moviéndose entre 4,8 km y 8,0 km (3 y 5 mi) por hora, aunque cuando los depredadores los asustan pueden viajar a velocidades de aproximadamente 32 km (20 mi) por hora. Las grandes extremidades delanteras del manatí africano, o aletas, se utilizan para remar y llevarse la comida a la boca. La vegetación es masticada por los fuertes molares del manatí, que son sus únicos dientes. Cuando el manatí nace, cada mandíbula tiene dos incisivos vestigiales, que el manatí pierde a medida que madura. [9] Si los molares del manatí africano se caen, crecen nuevos molares en su lugar. Las aletas del manatí, que tienen uñas, también se utilizan para pastar a otros manatíes. El manatí africano no tiene extremidades traseras. [6] [10] [11] [12] Desde el exterior, el manatí africano se parece mucho al manatí americano; sin embargo, el manatí africano es diferente del manatí amazónico, que tiene marcas blancas características en su abdomen. [11]
El manatí de África occidental es un descendiente de los triquéquidos que se encontraron en la costa de América del Sur durante la época del Plioceno . Aunque tienden a permanecer en agua dulce, la teoría sugiere que, a través de corrientes transoceánicas, la especie llegó a África occidental durante el Plioceno tardío. [13] Se cree que la aparición del manatí de África occidental es el resultado de estas corrientes y el movimiento de especies. Los antepasados del manatí africano transmitieron características ventajosas de migración y alimentación. El manatí africano no está restringido a un área determinada y no tiene que depender en gran medida de un solo ecosistema para su sustento. Esta evolución de la diversidad del manatí africano puede ser parte de su atributo clave para la supervivencia. Son más diversos que otros manatíes debido a su capacidad para sobrevivir en agua salada, aunque necesitan acceso a agua dulce para beber. [14]
Según la gente del África occidental, Maame Water (también escrito Mami Wata ), un personaje recurrente en muchas leyendas costeras, es una diosa del mar y un símbolo de riqueza y belleza. Maame Water también da vuelta las canoas y atrae a sus ocupantes para que visiten su reino. Los científicos del Instituto de Biología Acuática del Centro de Investigación Científica e Industrial (CSIR) y el Departamento de Vida Silvestre de Ghana han llegado a la conclusión de que Maame Water se basa en el manatí de África occidental. Según la Dra. Mamaa Entsua-Mensah , que realiza investigaciones para el CSIR, cuando las hembras de manatí africano salen a la superficie para tomar aire, parecen diosas. Entsua-Mensah explica que los pechos de la hembra de manatí crean la ilusión de una mujer-pez. [15]
Entre el pueblo serer de Senegal, Gambia y Mauritania, el manatí es considerado sagrado y muy respetado, porque en el mito de la creación serer se lo considera el guardián de los secretos del futuro. [16]
El manatí africano es un animal nocturno . Tiende a desplazarse en silencio, a comer y a estar activo hacia el final del día y durante la noche. Durante el día, el manatí africano dormita en aguas poco profundas (de 1 a 2 metros de profundidad). En países como Sierra Leona, los manatíes africanos migran río arriba cuando se producen inundaciones en junio y julio. Estas inundaciones pueden reducir la disponibilidad de alimentos para los manatíes, así como la salinidad de las vías fluviales. [8] Los manatíes africanos viven en grupos de 1 a 6. Tienen muy pocos depredadores naturales, dos de los cuales son los tiburones y los cocodrilos. [6] [17] También son muy sociables y pasan la mayor parte del día uniéndose mediante el tacto, la comunicación verbal y el olfato. Esto crea un vínculo profundo entre ellos. Cuando llega el momento de migrar debido a un cambio climático, los manatíes viajarán en grupos más grandes para encontrar agua más cálida y comida. [14]
El sexo de un manatí africano solo se puede determinar mediante un examen minucioso de la parte inferior del manatí. La única distinción visible entre machos y hembras son las aberturas genitales. Sin embargo, los machos tienden a ser más pequeños que las hembras. Algunas hembras de manatí africano alcanzan la madurez sexual a los 3 años de edad y dan a luz cada 3 a 5 años de su vida útil estimada de 30 años. Los machos tardan más en madurar (alrededor de 9 a 10 años) y rara vez pueden fertilizar un óvulo a la edad de 2 o 3 años. Los manatíes africanos se reproducen durante todo el año. Cuando los machos y las hembras se aparean, no es monógamo; varios machos generalmente se aparean con una hembra. [3] [9] Cuando la oportunidad de aparearse con una hembra está en juego, los machos luchan entre sí empujándose y apretándose. Las hembras de manatí africano dan a luz a una cría a la vez después de un embarazo de aproximadamente 13 meses. Las crías pueden nadar por sí solas al nacer. Aunque la organización social del manatí africano no se entiende bien, las investigaciones muestran que los vínculos más comunes y estrechos son entre la madre y su cría. [6]
El manatí africano es una especie vulnerable debido a su carne, aceite, huesos y piel, que pueden aportar una gran riqueza a los cazadores furtivos. En concreto, se utilizan para fabricar bastones y peonzas de juguete. En algunos países, como Nigeria y Camerún, los manatíes africanos se venden a zoológicos, acuarios, en línea como mascotas y, a veces, se envían a otros países. Cualquiera que visite esos países notará que se vende carne de manatí en las calles y en los mercados, pero la falta de aplicación de la ley protege a los cazadores furtivos de ser castigados. Los residentes de países como Mali y Chad utilizan el aceite del manatí africano con la creencia de que puede curar enfermedades como infecciones de oído, reumatismo y afecciones de la piel. [1]
Existen aún más amenazas para el hábitat y la vida de los manatíes africanos: el desarrollo urbano y agrícola, el aumento de la construcción de represas y el mayor uso de energía hidroeléctrica en los ríos de países como Costa de Marfil y Ghana. La construcción de represas ha llevado al aislamiento genético de algunas poblaciones. [1] Hay pocos datos que demuestren si esto tiene algún efecto negativo a largo plazo sobre la población en su conjunto. En varias represas hidroeléctricas, incluida la represa Kanji en el río Níger y la represa Akosombo en el río Volta, los manatíes han quedado atrapados y han muerto en las turbinas y válvulas de admisión. [1] La gran congestión de embarcaciones en las vías fluviales puede provocar que los manatíes tengan enfrentamientos mortales con las embarcaciones. Sin embargo, incluso los fenómenos naturales, como las sequías y los cambios de marea, a menudo pueden dejar varados a los manatíes en hábitats inadecuados. Algunos mueren accidentalmente en las redes de arrastre y en las redes destinadas a capturar tiburones. [1]
Algunas conductas de los manatíes africanos provocan que los humanos los cacen. Cuando los manatíes se enredan en las redes de pesca, pueden dañarlas. La gente en países como Sierra Leona cree que matar a los manatíes para reducir el tamaño de la especie reduce las probabilidades de que las redes de pesca requieran reparaciones costosas. Además, los manatíes africanos pueden destruir los cultivos de arroz al desplazarse hacia los campos durante la temporada de lluvias. [18]
Muchos de los manatíes africanos que se aventuran a remontar el río Níger mueren de hambre. En determinadas épocas del año, el río Níger se seca debido a las altas temperaturas y la falta de lluvia. Muchos manatíes migran allí durante la temporada de lluvias. Cuando el agua se seca, los manatíes no pueden llegar a otros cuerpos de agua. [19]
Los manatíes no tienen muchos depredadores verdaderos. Aparte de los humanos, están amenazados por tiburones, cocodrilos y caimanes, pero esto es poco frecuente debido a una diferencia de hábitat. En África occidental, los cocodrilos constituyen la mayoría de los depredadores de los manatíes, además de los humanos. [20]
Desde noviembre de 2004 hasta diciembre de 2007, el Proyecto de Conservación del Manatí de África Occidental completó la Fase I. Durante esta fase, los residentes de seis países africanos (Mauritania, Senegal, Gambia, Guinea, Guinea-Bissau y Sierra Leona) crearon una base de datos con información previamente desconocida sobre la especie (como población, valor económico y distribución del hábitat) mediante la realización de encuestas en sus países. Otros países africanos también aportaron informes que ampliaron el conocimiento colectivo sobre el manatí africano. Gracias al trabajo realizado durante esta fase, tanto el público en general, como los niños pequeños y los científicos experimentados están recibiendo mejor información que nunca sobre cómo proteger a los manatíes africanos. La Fase I también permitió examinar de cerca el modo de vida del manatí africano mediante trabajo de campo.
Debido al éxito a gran escala de la Fase I, Wetlands International pondrá en marcha una Fase II . Durante la Fase II, la información recopilada en la Fase I se difundirá aún más ampliamente en las zonas en las que vive el manatí africano. La Fase II se centrará en promover la investigación existente y ajustar la legislación y la educación. [21]
El manatí africano está incluido en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres ( CITES ), lo que significa que su exportación o importación internacional está estrictamente regulada. Existen leyes para proteger al manatí africano en todos los países en los que vive, pero estas leyes no se aplican adecuadamente. Debido a esta falta generalizada de aplicación y a la educación mínima, la población de manatíes africanos se está reduciendo de manera constante. [6]