Los tribunales de circuito de los Estados Unidos fueron los tribunales de nivel intermedio del sistema judicial federal de los Estados Unidos desde 1789 hasta 1912. Fueron establecidos por la Ley Judicial de 1789 , [1] y tenían jurisdicción de primera instancia sobre demandas civiles de jurisdicción de diversidad y delitos federales importantes. También tenían jurisdicción de apelación sobre los tribunales de distrito de los Estados Unidos . [1] La Ley Judicial de 1891 (26 Stat. 826, también conocida como Ley Evarts ) transfirió su jurisdicción de apelación a los recién creados tribunales de apelaciones del circuito de los Estados Unidos, que ahora se conocen como los tribunales de apelaciones de los Estados Unidos . El 1 de enero de 1912, fecha de vigencia del Código Judicial de 1911 , los tribunales de circuito fueron abolidos, y su jurisdicción de primera instancia restante se transfirió a los tribunales de distrito de los Estados Unidos.
Durante los 100 años que los jueces de la Corte Suprema de Estados Unidos " circularon ", muchos de ellos se quejaron del esfuerzo que exigía. [2] Esta práctica demandaba mucho tiempo (aproximadamente la mitad del año) y era a la vez exigente y peligrosa. Sin embargo, "los miembros del Congreso se mantuvieron firmes en la creencia de que la práctica ambulante beneficiaba a los jueces y al pueblo, e hicieron oídos sordos al cuerpo de jueces que deseaba abolir la práctica". [2]
La Ley de la Judicatura de 1869 estableció un tribunal de circuito independiente (y permitió la contratación de jueces específicamente para manejar los casos), pero la ley exigía que los jueces de la Corte Suprema tuvieran que viajar al circuito una vez cada dos años. Sin embargo, esto llegó a su fin en 1891, cuando se aprobó la Ley de Tribunales de Apelaciones del Circuito . [2]
Aunque los distritos judiciales federales se agrupaban en circuitos , los tribunales de circuito se reunían por separado en cada distrito y se designaban por el nombre del distrito (por ejemplo, el "Tribunal de Circuito de los EE. UU. para el Distrito de Massachusetts"), no por el nombre o número del circuito. La designación de circuitos servía únicamente para designar los distritos en los que un juez de la Corte Suprema en particular, y más tarde un juez de circuito, ocuparía un puesto en el tribunal de circuito. Los distritos de los tribunales de circuito eran por lo general, pero no siempre, los mismos que los distritos establecidos para los tribunales de distrito.
El Congreso había tomado prestada la idea general de los tribunales de circuito de Inglaterra, pero en el momento de su creación, los nuevos tribunales de circuito de los Estados Unidos eran "una institución única, cuya composición y jurisdicción no se parecía a ningún tribunal anterior en Inglaterra o Estados Unidos". [1] Cada tribunal de circuito estaba compuesto inicialmente por dos jueces de la Corte Suprema y el juez de distrito del distrito, [1] aunque en 1793 el Congreso dispuso que un quórum de un juez y un juez de distrito pudiera celebrar la corte. Después de 1802, solo se asignó un juez a cada circuito, y el quórum podía consistir en un solo juez o juez. Este arreglo de " circuit riding " significaba que los jueces de la Corte Suprema pasaban la mayor parte del año viajando a cada distrito dentro de su circuito para llevar a cabo juicios, y pasaban mucho menos tiempo reunidos en la capital para escuchar apelaciones. La carga de los circuitos se alivió un poco con el nombramiento de jueces de circuito en virtud de la Ley de Jueces de Circuito de 1869 , pero no se abolió hasta la creación de los tribunales intermedios de apelaciones en 1891.
En 1801, el Congreso intentó por primera vez en su historia liberar a los jueces de la Corte Suprema de esta carga al promulgar la Ley Judicial de 1801 , comúnmente conocida como la Ley de Jueces de Medianoche, pero resultó ser muy controvertida ya que la Ley entró en vigor cuando solo quedaban 19 días de mandato federalista de John Adams . Antes de que la administración demócrata-republicana opositora de Thomas Jefferson tomara el poder, Adams aprovechó la Ley para nominar a varios nuevos jueces federales que se esperaba que apoyaran la agenda federalista. Aunque Jefferson también nominó a algunos jueces, la Ley fue derogada después de solo un año porque Jefferson temía que el poder judicial se volviera demasiado poderoso.
La misma ley también creó el Tribunal de Circuito de los Estados Unidos del Distrito de Columbia , un "tribunal de circuito" para el Distrito de Columbia . Este tribunal tenía la misma jurisdicción y poderes originales que los tribunales de circuito de los Estados Unidos pero, a diferencia de estos tribunales, continuó teniendo sus propios jueces incluso después de la derogación de la Ley Judicial de 1801, y también ejercía jurisdicción de apelación sobre los jueces de paz y otros tribunales "locales" del Distrito. El Distrito de Columbia no estaba enumerado entre los "circuitos" federales en ese momento. Este tribunal fue abolido en 1863.
Como cada tribunal de circuito estaba integrado inicialmente por jueces que compartían funciones entre la Corte Suprema de los Estados Unidos y cada tribunal federal de distrito, el secretario del tribunal de distrito actuaba habitualmente como secretario del tribunal de circuito. Esta disposición persistió durante muchos años en la mayoría de los distritos judiciales federales, incluso después de que el Congreso autorizara el nombramiento de jueces de circuito en 1869 y permitiera a dichos jueces nombrar a un secretario sin la conformidad del juez del tribunal de distrito. [3]
Aunque cualquier juez de tribunal de distrito podía ser autorizado a actuar como juez de circuito, sólo se designaron cincuenta jueces designados exclusivamente como jueces de tribunal de circuito. Estos jueces pueden clasificarse en cuatro grupos:
Posteriormente, tres jueces del tribunal de circuito, Samuel M. Blatchford , David Josiah Brewer y William Burnham Woods , fueron nombrados para la Corte Suprema.