Palai Central Bank fue un banco comercial con sede en Kerala , en el sur de la India, que operó entre principios de la década de 1900 y 1960. Aunque comenzó en una ciudad pequeña y remota, el banco creció hasta convertirse no solo en el banco más grande, sino en la institución más grande de Kerala , después del gobierno estatal, y el 17.º más grande entre los 94 bancos programados en la India. En 1960, el Tribunal Superior de Kerala ordenó la liquidación del Palai Central Bank a petición del Banco de la Reserva de la India . [1]
El Registro de Sociedades indica que su primera fecha de constitución es 1901. [2] Desde su fundación en 1927, Palai Central Bank ha tenido una historia llena de acontecimientos. El banco existió durante el período anterior e inmediatamente posterior a la independencia de la India, cuando Kerala (un pequeño estado en el extremo sur) ejercía muy poca influencia en la política nacional. También fue un período en el que la necesidad de proteger los intereses de los diferentes segmentos de la sociedad no era una consideración importante cuando el gobierno central tomaba decisiones políticas.
Joseph Augusti Kayalackakom fundó The Central Bank Limited en Pala , una pequeña ciudad en la parte central del entonces estado natal de Travancore , que más tarde se convirtió en parte de Kerala . [3] Su tío, Augusti Mathai Kayalackakom, proporcionó el capital inicial. Joseph Augusti, que pertenecía a una familia de agricultores y comerciantes, había operado otros negocios antes de ingresar al sector bancario. Había dirigido un negocio textil, inicialmente en Pala y luego en Thiruvananthapuram ( Trivandrum ) en 1908; también estableció un servicio de autobuses en Thiruvananthapuram a partir de 1910. [4]
El banco se constituyó de conformidad con el Reglamento de Sociedades de Travancore (1092) con las siguientes personas como promotores-directores iniciales:
El banco estaba en vías de crecimiento desde el principio. Su estilo de funcionamiento era bastante diferente al de los demás bancos de la época. Se trataba más de una "banca de masas" que de la "banca de clase" que practicaban otros bancos de la época. Este fue un cambio bienvenido para la gente que, para sus necesidades, dependía en gran medida de pequeños prestamistas, la mayoría de los cuales eran de Kalladaikurichi en Tamil Nadu . Los tamiles cobraban tasas de interés exorbitantes por los préstamos.
En 1929, cuando se desató la Gran Depresión y el sector de las plantaciones de Travancore se vio gravemente afectado, el banco prestó una generosa asistencia a las plantaciones. El banco, que más tarde cambió su nombre a Palai Central Bank , comenzó a expandir sus actividades abriendo sucursales en varios lugares. Cuando el banco abrió una sucursal en Nueva Delhi, la nueva capital de la India en 1932, fue el primer banco en hacerlo, por delante incluso de los bancos establecidos del norte de la India. El banco también descubrió el potencial de Aluva (Alwaye) abriendo una sucursal allí, años antes de que Aluva se convirtiera en una importante ciudad industrial. [5]
En 1935, el banco introdujo la electricidad en su sede central en Pala mediante la instalación de un generador alimentado con petróleo, años antes de que se pusiera en marcha el primer proyecto energético del Gobierno en Pallivasal y la electricidad se convirtiera en algo habitual. El banco también fue pionero en la introducción de publicidad moderna, que era bastante diferente de la publicidad de otros bancos de la época. [6]
Los empleados, tanto ejecutivos como personal, fueron capacitados para proyectar el lema del banco de servicio al cliente. Un joven que venía a depositar el monto de la beca que le correspondía recibía el mismo servicio que disfrutaban los grandes depositantes. Por lo tanto, era natural que años después, cuando el joven brillante se convirtió en recaudador de distrito, todavía considerara al banco como "su" banco. Los gerentes de sucursal del banco seguían una política de "puertas abiertas", lo que los hacía accesibles a todos. Esto contrastaba marcadamente con sus homólogos del Imperial Bank of India , que eran totalmente inaccesibles para el ciudadano común. Los gerentes del banco, KM Joseph y más tarde KM Augustine en Thiruvananthapuram , George Joseph en Chennai (Madras), KM Chacko en Nagercoil , CJ Thomas en Delhi y otros, gozaban de una popularidad e influencia excepcionales.
En 1935, George Thomas Kottukapally , hermano del director George Joseph Kottukappally, se convirtió en director del Banco Central de Palai. Cuando la Ley de Alivio de la Deuda de Travancore entró en vigencia en 1937, uno de los primeros directores del banco, Jacob Cherian Maruthukunnel, fue nominado para el Consejo Estatal de Sree Chitra para dirigir el Proyecto de Ley de Alivio de la Deuda, ya que se esperaba que los bancos se vieran afectados por la Ley.
En 1937, dos de los principales bancos de Travancore, el Travancore National Bank y el Quilon Bank, se fusionaron para formar el Travancore National and Quilon Bank (banco TN&Q). Sin embargo, al año siguiente, fue liquidado por orden de CP Ramaswami Iyer , Dewan de Travancore . Esto provocó el colapso de más de 60 bancos pequeños. Sin embargo, el Palai Central Bank, que era el banco líder en ese momento, no se vio afectado. [7]
En 1940, la industrialización recibió un impulso cuando se inició el suministro de energía en Travancore a partir del Proyecto Pallivasal y se inició una serie de industrias como FACT , Cerámica y Kundara. En 1945, el estado alcanzó otro hito en el sector bancario cuando se fundó el Banco Estatal de Travancore .
Con la independencia de la India en 1947, el primer gobierno popular asumió el poder en Travancore en 1948, con Pattom Thanu Pillai como Ministro Principal. El nuevo Ministro Principal dijo a la dirección del banco que con el amanecer de la independencia, el banco podría hacer una importante contribución a la construcción de la nación. El banco estuvo a la altura de las circunstancias, asumiendo el liderazgo en la suscripción de bonos del gobierno por grandes cantidades. Entre los proyectos de desarrollo del Estado que financió el banco se encontraba la construcción de la carretera de cemento Trivandrum - Nagercoil , que ahora forma parte de la NH-47.
En la década de 1940, el banco disfrutaba de una posición financiera y una influencia sin precedentes. El editor jefe del Malayala Manorama Daily habló en una entrevista televisiva (décadas después) de cómo la dirección del Banco Central de Palai ayudó a su fundador, Mammen Mappilai (que luchaba por revivir el periódico), al ofrecerle hacerse cargo del periódico en su totalidad o invertir en sus acciones, como un gesto amistoso de Joseph Augusti hacia un amigo cercano de la familia. Finalmente, se realizó una inversión del 20% en acciones.
En 1948, KM Joseph Kayalackakom, que había asumido la dirección del banco en 1940 tras la muerte de su padre y primer presidente del banco, Augusty Mathai, se trasladó de Trivandrum a la sede central del banco en Pala, donde se convirtió prácticamente en el director general de la institución.
En 1947, en una época en la que no existían escuelas de administración en ningún lugar del Imperio Británico, Joseph Augusti envió a su primo KM George a los Estados Unidos para que estudiara administración. KM George obtuvo su título de MBA en la Universidad de Nueva York en 1948, convirtiéndose así en el primer MBA de Travancore. En 1949, se incorporó al banco como ejecutivo. Más tarde se convertiría en secretario y director ejecutivo del banco.
A finales de los años cuarenta se descubrió que, durante los últimos años, la institución se había desviado y había perdido ritmo con respecto a su espectacular tasa de crecimiento anterior. Los funcionarios encargados de los anticipos no habían logrado controlar a sus subordinados lo suficiente como para garantizar la disciplina en la concesión de los mismos. Varios anticipos habían resultado dudosos, aunque su porcentaje en el total de anticipos no era alto. Ahora se impuso una disciplina estricta. También se introdujeron una serie de planes innovadores que no sólo pusieron orden en el banco, sino que también lo encaminaron hacia un crecimiento más rápido.
En 1949, el Banco de la Reserva de la India (RBI) fue nacionalizado y se promulgó la Ley de Sociedades Bancarias (posteriormente rebautizada como Ley de Regulación Bancaria). Esta legislación le dio al RBI un control total sobre los bancos comerciales. Cuando el RBI entró en escena, siguió investigando la cuestión de los antiguos anticipos dudosos del banco, aunque estaba satisfecho con las operaciones posteriores del banco. [8]
En 1950, cuando se formó una nueva diócesis de la Iglesia Católica en Pala, era un secreto a voces que el banco fue el principal impulsor de la llegada de la diócesis a Pala. Joseph Augusti encabezó una delegación que acompañó al nuevo obispo Mar Sebastian Vayalil a Roma para la ceremonia de investidura. El banco también mostró un gran interés en brindar asistencia a las empresas iniciales de la nueva diócesis de Palai . En 1953, el banco tuvo el honor de ofrecer una gran recepción a Eugene Tisserant , decano del Sagrado Colegio Cardenalicio del Vaticano , en la residencia del director general en Palai durante la histórica visita del cardenal a Kerala.
En 1953, George Thomas Kottukapally, que todavía era director del banco, se convirtió en miembro del parlamento. Incluso después de eso, continuó siendo director. Ese mismo año, cuando AJ John (que se había convertido en el primer ministro del estado integrado de Travancore y Cochin ) renunció, aceptó la invitación del banco para unirse a su junta directiva.
En enero de 1955, el partido gobernante del Congreso Nacional Indio , en su conferencia nacional celebrada en Avadi , Tamil Nadu, aprobó la resolución de establecer el socialismo en la India "donde los principales medios de producción estén bajo propiedad o control social". A medida que se iniciaba la implementación de esto y la nación comenzaba a avanzar por el camino socialista, ese año, el Gobierno de la India nacionalizó el Banco Imperial de la India y formó el Banco Estatal de la India . En enero de 1956, se nacionalizó el seguro de vida y se formó la Corporación de Seguros de Vida de la India . En 1957, con vistas a seguir avanzando en el socialismo, se introdujeron cuatro nuevos impuestos en el país, a saber, el impuesto sobre el patrimonio, el impuesto sobre los gastos, el impuesto sobre las ganancias de capital y el impuesto sobre las donaciones.
Para entonces, el Banco Central de Palai ya se había convertido no sólo en la mayor empresa de Kerala (más grande que todas las empresas y bancos privados y públicos del Estado), sino también en el decimoséptimo banco más grande del país, incluso más grande que algunos de los bancos estatales. A partir de 1956, el Banco de la Reserva de la India comenzó a rechazar las reiteradas solicitudes de los bancos para abrir nuevas sucursales. En 1956, cuando el Banco de la Reserva de la India pidió la división comunal de los depositantes del banco, no muchos podían prever lo que iba a suceder.
Sin embargo, incluso sin ampliar las sucursales, el banco estaba creciendo de forma constante. Con el objetivo de reforzar el nivel de sus ejecutivos, KM Mathai fue enviado a Estados Unidos para realizar una formación en la Kings County Trust Company y en el First National City Bank de Nueva York ( Citibank ), así como en el Midland Bank del Reino Unido. KM Ignatius, otro ejecutivo, se formó en el First National City Bank de Estados Unidos.
En marzo de 1957, HVR Iyengar se convirtió en gobernador del Banco de la Reserva de la India. Había sucedido a B. Rama Rau, quien dimitió debido a diferencias con el ministro de Finanzas después de un largo período de casi ocho años en el cargo. El mandato de Iyengar como gobernador fue un período tumultuoso en la historia de la banca india.
En 1956 nació el Estado de Kerala y, un año después, en 1957, Kerala registró otro hito al elegir por primera vez en las urnas al primer gobierno comunista del mundo. Mientras tanto, en Delhi, los dos ministros de finanzas de Jawaharlal Nehru dimitieron en rápida sucesión y Morarji Desai se convirtió en el nuevo ministro de finanzas en marzo de 1958. Nehru no tardó en darse cuenta de la actitud inflexible e intransigente de Desai.
En 1959, el gobierno de la India nacionalizó siete bancos controlados por los antiguos estados nativos, incluido el State Bank of Travancore , y los convirtió en filiales del State Bank of India . Hacia finales de ese año, el RBI, bajo la influencia del lobby de los banqueros del norte de la India, inició una serie de medidas en el Palai Central Bank. Estas medidas, tomadas con el objetivo declarado de mejorar el funcionamiento del banco, aparentemente estaban destinadas a arruinar la institución. Pidió a Joseph Augusti que se retirara del directorio del banco. También se le pidió a KM George que renunciara al puesto de director ejecutivo y continuara como secretario del banco. Un extraño, un funcionario del State Bank of India , fue designado como nuevo director ejecutivo del banco. Después de estas medidas, algunos de los depositantes del banco perdieron la confianza en la institución y retiraron sus depósitos. Algunas personas sintieron que el RBI quería crear una crisis en el banco para facilitar su cierre. Sin embargo, la crisis no se produjo porque la fuga de depósitos cesó pronto y algunos de los depositantes incluso volvieron a realizar depósitos. [9]
En febrero de 1960, un nuevo ministerio asumió el poder en Kerala, con Pattom Thanu Pillai como Ministro Principal. En agosto de ese año, el Gobernador del Banco de la Reserva de la India logró persuadir a Desai para que cerrara el Banco Central de Palai, que, según le dijo, tenía demasiados anticipos dudosos. Que el Banco de la Reserva de la India había proporcionado datos engañosos y falsos para convencerlo es algo que el propio Desai llegaría a saber mucho más tarde. El hecho de que todos los anticipos dudosos tenían más de una década de antigüedad y estaban relacionados con el período anterior a la introducción de la Ley de Regulación Bancaria no le fue comunicado.
El RBI presentó una solicitud ante el Tribunal Superior de Kerala para la liquidación del banco en virtud del artículo 38(3)(b)(iii) de la Ley de Regulación Bancaria de 1949. Cabe señalar que la Ley de Regulación Bancaria no permite al Tribunal Superior analizar el fondo de la solicitud del RBI, pero especifica que el Tribunal "ordenará la liquidación" si el RBI presenta una solicitud. Además, el RBI puede presentar una solicitud si, en su opinión, "la continuidad de la empresa bancaria es perjudicial para los intereses de sus depositantes", lo que es una disposición bastante vaga. El juez PT Raman Nair, presidente del Tribunal Superior de Kerala , ordenó la liquidación el 8 de agosto de 1960.
Tras la liquidación, Desai defendió con vehemencia su actuación en el Parlamento, aunque más tarde tuvo que admitir que las razones expuestas anteriormente no eran correctas.
Una crisis bancaria siguió a la liquidación del Banco Central de Palai. La mayoría de los bancos del estado enfrentaron una corrida de depósitos. Incluso algunos de los bancos fuera de Kerala se vieron afectados. Los depósitos totales de los 339 bancos comerciales de la India ascendieron a 20.218,4 millones de rupias en 1960. De los 339 bancos comerciales, 94 eran bancos programados y 245 eran bancos no programados. Los depósitos totales de los 94 bancos comerciales programados, que eran 19.719,7 millones de rupias antes de la crisis, cayeron más del 10% a 17.418,0 millones de rupias en los 6 meses posteriores a la crisis. El Punjab National Bank , el más afectado entre los bancos del norte, recibió un apoyo especial. Sin embargo, los bancos afectados de Kerala tuvieron menos suerte. Se fusionaron con otros bancos del estado o fuera. [10]
Cuando el cierre del mayor banco del Estado provocó una crisis en todo el sistema bancario, se desató un clamor en todos los sectores, incluida la prensa. Pero, por pura obstinación, Desai se negó a reconsiderar el asunto. Cuando un grupo de parlamentarios de Kerala se reunió con Nehru para pedirle que se reactivara el banco, él les dijo que le gustaría hacerlo, pero que su insistencia conduciría a la dimisión de Desai. Dijo que existía la sensación de que los ministros de finanzas no prosperaban bajo su mando y que, por lo tanto, no quería otra dimisión. En aras de los intereses generales de la nación, pidió a los parlamentarios de Kerala que toleraran todo el asunto. Cuando el ministro principal Pattom Thanu Pillai se reunió con Desai para hacerle un llamamiento personal, lo dejó de lado preguntándole cuánto dinero había perdido. Un furioso Pattom Thanu Pillai le dijo que, como Desai, también era un auténtico gandhiano y que nunca había tenido una cuenta bancaria en su vida. Luego se marchó enojado. Con esto se cerraron todas las puertas a una reactivación por parte del Gobierno.
Se libró entonces una batalla legal, pero la demora en el proceso legal hizo imposible la reactivación. En la Corte Suprema, el caso del banco fue defendido, entre otros, por Gopal Swarup Pathak , quien luego se convirtió en vicepresidente de la India. El tribunal dictaminó en una sentencia de 3 a 2 que, con la demora, la reactivación había resultado infructuosa. [11]
Tras el cierre del banco, la primera impresión del público fue que el Palai Central Bank había fracasado. Se supuso que se trataba de un juego sucio. Cuando el Ministro de Finanzas del país declaró en el Parlamento que los depósitos del banco apenas contaban con un 15% de respaldo en activos, la gente no tuvo motivos para dudar. Tuvieron que esperar años para saber que, incluso después de varios años de gastos de liquidación, los depositantes habían recibido más del 90% de su dinero, pero en cuotas insignificantes. Sólo entonces la gente supo que, como empresa en marcha, el banco podría perfectamente haber reembolsado el dinero a sus depositantes en su totalidad.
Unos 30 años después, a principios de los años 90, cuando los bancos de la India se enfrentaban a una crisis de pérdidas crecientes y altos niveles de activos improductivos , un entrevistador le preguntó al juez PT Raman Nair, ahora retirado, qué pensaba sobre la orden de liquidación del Banco Central de Palai de hace tres décadas. Luego comentó que los bancos de hoy estaban en condiciones mucho peores y que, si se hubiera aplicado el criterio actual, no se habría ordenado el cierre del Banco Central de Palai.
En el Volumen II de la Historia del Banco de la Reserva de la India, que abarca los años 1951-1967, [12] un apéndice de 27 páginas, titulado "Apéndice C: El Banco Central de Palai", cubre en detalle la historia del banco. A continuación se incluye un extracto:
"Mientras defendía al Banco de la Reserva como 'uno de los mejores bancos centrales del mundo' que mantiene un 'alto nivel de eficiencia', el Primer Ministro, Jawaharlal Nehru , habría reconocido que podría haber cometido un 'error' al cerrar el Banco Central de Palai.
"En defensa de la actuación del Banco (de Reserva), el gobernador (del Banco de Reserva de la India) recordó las gestiones que recibió de la Asociación de Banqueros de Kerala y de la Comisión de Investigación Bancaria de Travancore-Cochin para que 'se actuara con lentitud' a la hora de denegar licencias a los bancos de Kerala, y señaló que si el Banco (de Reserva) hubiera tomado la medida que ha tomado ahora en cualquiera de los tres años anteriores, habría sido objeto de críticas aún mayores. 'Éste ha sido el juicio meditado de mis colegas y el mío propio en el Banco'. Sin embargo, (el gobernador) Iengar admitió que 'alguien más podría haber ejercido su juicio de forma diferente'". [13]
La crisis que sacudió al sector bancario del país provocó algunos cambios en el mismo. La demanda de proteger los intereses de los depositantes en caso de crisis similares llevó a la aprobación de la Ley de Seguro de Depósitos por parte del Parlamento en 1961 y a la formación final de la Corporación de Seguro de Depósitos y Garantía de Crédito (DICGC). Otra demanda surgió de la acusación de que el RBI era una institución burocrática insensible a las necesidades del sector bancario. Sus defensores pidieron la formación de un Superintendente Bancario como el de los EE. UU. para llevar a cabo la función de supervisión de la banca en el país. Esta demanda se cumplió parcialmente años después cuando el Gobierno introdujo una política para nombrar a un banquero de carrera como uno de los vicegobernadores del RBI.