La tortuga mordedora común ( Chelydra serpentina ) es una especie de tortuga de agua dulce grande de la familia Chelydridae . Su área de distribución natural se extiende desde el sureste de Canadá , al suroeste hasta el borde de las Montañas Rocosas , hasta el este de Nueva Escocia y Florida . La población actual de Chelydra serpentina en el Río Grande Medio sugiere que la tortuga mordedora común ha estado presente en esta cuenca desde al menos el siglo XVII y es probable que sea nativa. [3] Las tres especies de Chelydra y las tortugas caimanes más grandes (género Macrochelys ) son los únicos quelídridos existentes , una familia ahora restringida a las Américas . La tortuga mordedora común, como su nombre lo indica, es la más extendida. [4]
La tortuga mordedora común se caracteriza por su disposición combativa cuando está fuera del agua, con sus poderosas mandíbulas en forma de pico y su cabeza y cuello muy móviles (de ahí el epíteto específico serpentina , que significa " similar a una serpiente "). En el agua, es probable que huya y se esconda bajo el agua en los sedimentos. La tortuga mordedora común tiene una estrategia de historia de vida caracterizada por una mortalidad alta y variable de embriones y crías, madurez sexual tardía, longevidad adulta prolongada e iteroparidad (eventos reproductivos repetidos) con bajo éxito reproductivo por evento reproductivo. [5]
Las hembras, y presumiblemente también los machos, de las poblaciones más septentrionales maduran más tarde (a los 15-20 años) y con un tamaño mayor que en las poblaciones más meridionales (alrededor de 12 años). La esperanza de vida en estado salvaje es poco conocida, pero los datos de captura y recaptura a largo plazo del Parque Algonquin en Ontario, Canadá, sugieren una edad máxima de más de 100 años. [5]
La C. serpentina tiene una constitución robusta y musculosa con un caparazón (capa superior) estriado que varía en color desde bronceado, marrón y negro, [6] aunque las crestas tienden a ser más pronunciadas en individuos más jóvenes. La longitud del caparazón en línea recta en la edad adulta puede ser de casi 50 cm (20 pulgadas), aunque es más común que sea de 25 a 47 cm (9,8 a 18,5 pulgadas). [7] La C. serpentina generalmente pesa de 4,5 a 16 kg (9,9 a 35,3 libras). Según un estudio, se encontró que las tortugas mordedoras comunes reproductoras tenían un promedio de 28,5 cm (11,2 pulgadas) de longitud de caparazón, 22,5 cm (8,9 pulgadas) de longitud de plastrón y pesaban alrededor de 6 kg (13 libras). [8]
Los machos son más grandes que las hembras, y casi todos pesan más de 10 kg (22 lb) siendo machos y bastante viejos, ya que la especie continúa creciendo a lo largo de su vida. [9] Cualquier espécimen que supere los pesos mencionados anteriormente es excepcional, pero el espécimen salvaje más pesado supuestamente pesó 34 kg (75 lb). Las tortugas mordedoras comunes mantenidas en cautiverio pueden tener un sobrepeso considerable debido a la sobrealimentación y han llegado a pesar hasta 39 kg (86 lb). En la parte norte de su área de distribución, la tortuga mordedora común es a menudo la tortuga de agua dulce nativa más pesada. [10]
Según un estudio de Nakamuta et al. (2016), las tortugas mordedoras comunes tienen órganos olfativos, nervios y bulbos bien desarrollados que sugieren que esta especie tiene un gran sentido del olfato. [11]
Los hábitats comunes son estanques o arroyos poco profundos . Algunas pueden habitar ambientes salobres , como estuarios . Estas fuentes de agua tienden a tener una abundancia de vegetación acuática debido a las pozas poco profundas. [12] Algunos las describen como generalistas del hábitat [13] ya que pueden ocupar la mayoría de los cuerpos de agua permanentes. [14] Las tortugas mordedoras comunes a veces toman el sol, aunque rara vez se las observa, flotando en la superficie con solo sus caparazones expuestos, aunque en las partes del norte de su área de distribución, también toman el sol fácilmente en troncos caídos a principios de la primavera. En aguas poco profundas, las tortugas mordedoras comunes pueden yacer debajo de un fondo fangoso con solo sus cabezas expuestas, estirando sus largos cuellos hacia la superficie para respirar ocasionalmente. Sus fosas nasales están ubicadas en la punta del hocico, funcionando efectivamente como esnórqueles. [15]
Las tortugas mordedoras comunes son omnívoras . Importantes carroñeras acuáticas, también son cazadoras activas que utilizan tácticas de emboscada para cazar cualquier cosa que puedan tragar, incluidos muchos invertebrados , peces , ranas , otros anfibios , reptiles (incluidas serpientes y tortugas más pequeñas), aves incautas y pequeños mamíferos . [16] [17] En un estudio reciente, las tortugas mordedoras comunes jóvenes mostraron que su menor fuerza de mordida coincide con su comportamiento de búsqueda de alimento activo, lo que significa que tienen que viajar y buscar más presas para compensar su incapacidad para comer algunos elementos. [18] En algunas áreas, las tortugas mordedoras comunes adultas ocasionalmente pueden ser incidentalmente perjudiciales para las aves acuáticas reproductoras , pero su efecto sobre presas como patitos y pichones se exagera con frecuencia. [15] Sin embargo, como carroñeras omnívoras, también se alimentarán de carroña y una cantidad sorprendentemente grande de vegetación acuática. [17]
Las tortugas mordedoras comunes tienen pocos depredadores cuando son mayores, pero los huevos están sujetos a la depredación de cuervos , visones americanos , zorrillos , zorros y mapaches . [19] Los depredadores de huevos utilizan tres tipos de señales para localizar los nidos de las tortugas:
Cuando son crías y juveniles, la mayoría de los mismos depredadores los atacarán, así como las garzas (principalmente garzas azules ), avetoros , halcones , búhos , pescadores , ranas toro americanas , peces grandes y serpientes . [10] Hay registros durante el invierno en Canadá de tortugas mordedoras comunes adultas que hibernaban y fueron atacadas por nutrias de río del norte . [9] Otros depredadores naturales que, según se informa, se han aprovechado de adultos incluyen coyotes , osos negros americanos , caimanes americanos y sus primos más grandes, las tortugas mordedoras caimán . [20] Las tortugas mordedoras comunes macho grandes y viejos tienen muy pocas amenazas naturales debido a su formidable tamaño y defensas, y tienden a tener una tasa de mortalidad anual muy baja. [9]
Estas tortugas recorren grandes distancias para alcanzar nuevos hábitats o poner huevos . La contaminación, la destrucción del hábitat , la escasez de alimentos, el hacinamiento y otros factores impulsan a las tortugas mordedoras a desplazarse; es bastante común encontrarlas viajando lejos de la fuente de agua más cercana. Los datos experimentales respaldan la idea de que las tortugas mordedoras comunes pueden percibir el campo magnético de la Tierra, que también podría utilizarse para tales movimientos (junto con una variedad de otras posibles señales de orientación). [21] [22]
Esta especie se aparea de abril a noviembre, y su temporada pico de puesta es en junio y julio. La hembra puede almacenar esperma durante varias temporadas, utilizándolo según sea necesario. Las hembras viajan por tierra para encontrar suelo arenoso en el que poner sus huevos, a menudo a cierta distancia del agua. Después de cavar un hoyo, la hembra suele depositar entre 25 y 80 huevos cada año, guiándolos hasta el nido con sus patas traseras y cubriéndolos con arena para su incubación y protección. [23] Estos huevos tienen una cáscara correosa y flexible y normalmente miden solo entre 26 y 28 mm de diámetro. [24]
El tiempo de incubación depende de la temperatura y oscila entre 9 y 18 semanas. En un estudio sobre el período de incubación de la tortuga mordedora común, los huevos se incubaron a dos temperaturas: 20 °C (68 °F) y 30 °C (86 °F). La investigación descubrió que el período de incubación a la temperatura más alta era significativamente más corto, aproximadamente 63 días, mientras que a la temperatura más baja el tiempo era de aproximadamente 140 días. [25] En climas más fríos, las crías hibernan en el nido. La tortuga mordedora común es notablemente tolerante al frío; los estudios de radiotelemetría han demostrado que algunos individuos no hibernan, sino que permanecen activos bajo el hielo durante el invierno. [23] Además del tiempo de incubación, la temperatura también afecta la determinación del sexo. Se ha demostrado que las hembras se desarrollan a temperaturas bajas y altas, mientras que los machos se desarrollan en el rango de temperatura intermedio. [26] Las temperaturas de otoño tuvieron un efecto positivo en el tamaño y la masa de la nidada, mientras que las temperaturas de primavera no tuvieron impacto. [27]
Recientemente se ha descubierto que las crías de tortuga mordedora común emiten sonidos antes de salir del nido a la superficie, un fenómeno que también se conoce en especies del género sudamericano Podocnemis y en la tortuga de mapa Ouachita . Estos sonidos son en su mayoría ruidos de "chasquidos", pero a veces también se producen otros sonidos, incluidos los que suenan como un "crujido" o el roce de un dedo a lo largo de un peine de dientes finos. [28] [29]
En la parte norte de su área de distribución, las tortugas mordedoras comunes no respiran durante más de seis meses porque el hielo cubre su lugar de hibernación. Estas tortugas pueden obtener oxígeno sacando la cabeza del barro y permitiendo que se produzca el intercambio de gases a través de las membranas de la boca y la garganta. Esto se conoce como respiración extrapulmonar. [30]
Si no pueden obtener suficiente oxígeno a través de este método, comienzan a utilizar vías anaeróbicas, quemando azúcares y grasas sin utilizar oxígeno. Los subproductos metabólicos de este proceso son ácidos y crean efectos secundarios muy indeseables en primavera, conocidos como deuda de oxígeno. [30] Aunque está designada como "preocupación menor" en la lista roja de la UICN , la especie ha sido designada en la parte canadiense de su área de distribución como "Preocupación especial" debido a que su ciclo de vida es sensible a la alteración por la actividad antropogénica. [31]
Actualmente, no se reconoce ninguna subespecie de la tortuga mordedora común. [32] La antigua subespecie de Florida osceola se considera actualmente un sinónimo de serpentina , mientras que las otras antiguas subespecies Chelydra rossignonii [33] y Chelydra acutirostris se reconocen como especies completas. [32] [34]
Cuando se encuentran con una especie que no les resulta familiar, como los humanos, en raras ocasiones sienten curiosidad y examinan la situación y, aún más raramente, pueden golpearse la nariz con una pierna de la persona que está parada en el agua. Aunque las tortugas mordedoras comunes tienen un temperamento feroz, [35] cuando se las encuentra en el agua o se acerca un nadador, se escabullen silenciosamente de cualquier perturbación o pueden buscar refugio bajo el barro o la hierba cercana. [ cita requerida ]
La tortuga mordedora común es un ingrediente tradicional de la sopa de tortuga ; sin embargo, su consumo en grandes cantidades puede convertirse en un problema de salud debido a la posible concentración de contaminantes ambientales tóxicos en la carne de la tortuga. [36]
La tortuga mordedora común no es una mascota ideal. Su cuello es muy flexible y una tortuga salvaje puede morder a su dueño incluso si lo coge por los lados de su caparazón. Las garras son tan afiladas como las de los osos y no se pueden cortar como las de los perros. La tortuga usa sus patas como un oso para cazar y cortar la comida, mientras la muerde. A pesar de esto, una tortuga mordedora común no puede usar sus garras ni para atacar (sus patas no tienen velocidad ni fuerza en los movimientos de "barrido") ni para comer (no tiene pulgares oponibles), sino solo como ayuda para cavar y agarrar. Es mejor dejar el cuidado veterinario en manos de un especialista en reptiles. Una tortuga mordedora común salvaje emitirá un sonido silbante cuando se sienta amenazada o se la encuentre, pero prefiere no provocar enfrentamientos. [37]
Es un error muy común creer que las tortugas mordedoras comunes pueden ser recogidas de forma segura por la cola sin que el animal sufra daño alguno; de hecho, esto tiene una alta probabilidad de lesionar a la tortuga, especialmente la cola misma y la columna vertebral . [38] Levantar a la tortuga con las manos es difícil y peligroso. Las tortugas mordedoras pueden estirar el cuello hacia atrás, a través de su propio caparazón, y hacia las patas traseras de ambos lados para morder. Cuando se sienten estresadas, liberan un olor almizclado por detrás de sus patas.
Puede resultar tentador rescatar a una tortuga mordedora común que se encuentre en una carretera haciendo que muerda un palo y luego arrastrándola fuera del peligro inmediato. Sin embargo, esta acción puede raspar gravemente las patas y la parte inferior de la tortuga y provocar infecciones mortales en las heridas. La forma más segura de levantar una tortuga mordedora común es agarrándola del caparazón por detrás de las patas traseras, teniendo cuidado de no agarrar la cola. Hay un gran espacio detrás de las patas traseras que permite agarrar fácilmente el caparazón y mantiene las manos a salvo tanto del pico como de las garras de la tortuga. También se puede levantar con una pala, desde atrás, asegurándose de que la pala esté en ángulo recto con la parte inferior del caparazón. Sin embargo, la forma más fácil es con una manta o lona, levantando las esquinas con la tortuga en el medio. [ cita requerida ]
En algunas granjas de tortugas de China continental se crían tortugas mordedoras comunes . [39]
La tortuga mordedora común fue el personaje central de una famosa caricatura política estadounidense . Publicada en 1808 en protesta contra la Ley de Embargo de Jefferson de 1807 , la caricatura mostraba a una tortuga mordedora común, con las mandíbulas cerradas con fuerza contra un comerciante estadounidense que intentaba llevar un barril de mercancías a un barco británico . Se veía al comerciante pronunciando caprichosamente las palabras "Oh, este maldito Ograbme" (" embargo " escrito al revés, y también "O, agárrame" mientras lo hace la tortuga). Esta pieza es considerada ampliamente como una obra pionera dentro del género de la caricatura política moderna. [ cita requerida ]
En 2006, la tortuga mordedora común fue declarada reptil estatal de Nueva York por votación de la Legislatura de Nueva York después de ser elegida por los niños de las escuelas primarias públicas del estado . [40]
Aunque se rumorea ampliamente que las tortugas mordedoras comunes pueden arrancar de un mordisco los dedos de las manos y de los pies de los humanos, y sus poderosas mandíbulas son más que capaces de hacerlo, nunca se han presentado casos comprobados para esta especie, ya que utilizan su tamaño y fuerza generales para disuadir a posibles depredadores. [41] Las tortugas mordedoras comunes son animales "bastante dóciles" bajo el agua que prefieren evitar las confrontaciones en lugar de provocarlas. [41]
La capacidad de morder con fuerza es extremadamente útil para consumir presas de cuerpo duro como moluscos, crustáceos y tortugas junto con algo de materia vegetal, como nueces y semillas. [42] En 2002, un estudio publicado en el Journal of Evolutionary Biology encontró que la tortuga mordedora común ( Chelydra serpentina ) registró entre 208 y 226 Newtons de fuerza en lo que respecta a la fuerza de la mandíbula. En comparación, la fuerza de mordida promedio de un humano ( área de los molares ) es de entre 300 y 700 Newtons. [43] [44] Se sabe que otra especie no estrechamente relacionada conocida como la tortuga caimán mordedora arranca dedos, y se conocen al menos tres casos documentados. [45]
En los últimos años, en Italia , se han capturado tortugas adultas grandes de la especie C. serpentina en masas de agua de todo el país. Lo más probable es que hayan sido introducidas al liberar mascotas no deseadas. En marzo de 2011, un individuo que pesaba 20 kg (44 lb) fue capturado en un canal cerca de Roma ; [46] otro individuo fue capturado cerca de Roma en septiembre de 2012. [47]
En Japón , la especie fue introducida como mascota exótica en la década de 1960; se ha registrado que es la fuente de graves lesiones por mordeduras. [ cita requerida ] En 2004 y 2005, se encontraron unos 1.000 individuos en la prefectura de Chiba , lo que constituye la mayoría de los individuos que se cree que fueron introducidos. [48]
La especie está actualmente clasificada como de Preocupación Menor por la UICN , pero ha disminuido lo suficiente debido a la presión de la recolección para el comercio de mascotas y la degradación del hábitat que Canadá y varios estados de EE. UU. han promulgado o están proponiendo medidas de conservación más estrictas. [1] En Canadá, está catalogada como "Preocupación Especial" en la Ley de Especies en Riesgo de 2011 y es una especie objetivo para proyectos que incluyen estudios, identificación de hábitats principales, investigación y mitigación de amenazas y educación del público, incluidos los propietarios de tierras. Los organismos involucrados incluyen departamentos gubernamentales, universidades, museos y proyectos de ciencia ciudadana. [49]
Aunque las tortugas mordedoras comunes están catalogadas como una especie de menor preocupación, los factores antropogénicos aún pueden tener efectos importantes en las poblaciones. Décadas de mortalidad en las carreteras pueden causar una disminución grave de las poblaciones de tortugas mordedoras comunes presentes en humedales urbanizados. Un estudio en el suroeste de Ontario monitoreó una población cerca de una carretera muy transitada y encontró una pérdida de 764 individuos en solo 17 años. La población disminuyó de 941 individuos en 1985 a 177 individuos en 2002. La mortalidad en las carreteras puede poner a las poblaciones de tortugas mordedoras comunes en riesgo de extirpación. La construcción de vallas de exclusión podría ayudar a disminuir la pérdida de población. [50]
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