La tortuga de río Mary ( Elusor macrurus ) es una especie de tortuga de cuello corto en peligro de extinción de la familia Chelidae . La especie es endémica del río Mary en el sureste de Queensland , Australia. Aunque se sabía que esta tortuga habitaba el río Mary desde hacía casi 30 años, no fue hasta 1994 que fue reconocida como una nueva especie. [3] Ha habido una disminución dramática en su población debido a las bajas tasas de reproducción y un aumento de la depredación de los nidos.
La tortuga de Mary River se describió formalmente por primera vez en 1994. La tortuga de Mary River también se llama comúnmente tortuga de pelo verde y tortuga punk, debido a las algas que crecen en su cabeza o caparazón. Elusor es un género monotípico que representa un linaje muy antiguo de tortugas que prácticamente ha desaparecido de la historia evolutiva de Australia. [4]
La tortuga del río Mary es una de las tortugas más grandes de Australia. Se han registrado especímenes de más de 50 cm (20 pulgadas) de longitud de caparazón recto. Las crías tienen una longitud de caparazón recto de 2,0 a 3,5 cm (0,79 a 1,38 pulgadas). Las tortugas adultas de Mary River tienen un caparazón alargado y aerodinámico que puede ser de color liso o con diseños intrincados. El color general puede variar desde rojo oxidado hasta marrón y casi negro. El plastrón varía de crema a rosa pálido. La coloración de la piel es similar a la del caparazón y, a menudo, tiene un color rosa salmón en la cola y las extremidades. El iris puede ser de color azul pálido. La tortuga de Mary River utiliza respiración bimodal y, por lo tanto, es capaz de absorber oxígeno a través de la cloaca mientras está bajo el agua. Gracias a esto, puede permanecer bajo el agua durante tres días seguidos. Sin embargo, regularmente sale a la superficie para respirar aire de la forma habitual. [4]
Una característica única del macho de la tortuga Mary River es la cola, que puede medir casi dos tercios de la longitud del caparazón. La cola tiene arcos hemales , una característica perdida en todas las demás tortugas modernas. Probablemente sea una característica derivada, pero no se comprende su función. Otra característica única son las barbillas excepcionalmente largas debajo de la mandíbula . Proporcionalmente, la tortuga del río Mary tiene la cabeza más pequeña y las patas traseras más grandes de todas las especies de la cuenca, lo que contribuye a su distinción de ser la nadadora más rápida. [4]
A la tortuga de Mary River en ocasiones se la conoce informalmente como la tortuga de pelo verde debido al hecho de que muchos especímenes están cubiertos de hebras de algas en crecimiento que se asemejan a pelos. [5] A veces también se la conoce como la tortuga que respira por el culo debido al uso de su cloaca para respirar.
La tortuga del río Mary experimenta muchas amenazas. La depredación de las crías ocurre por zorros rojos, perros salvajes y peces, especialmente cuando la tortuga se encuentra en las etapas de cría y juvenil de su vida. Su principal amenaza es el saqueo de sus nidos por parte de perros, zorros y goannas. El terreno alrededor del río Mary ha sido limpiado muchas veces, lo que ha provocado una baja calidad del agua y una acumulación de sedimentos. Las plantas invasoras a lo largo de la orilla del río también han contribuido a la falta de éxito reproductivo porque las plantas dificultan que la tortuga del río Mary desembarque y desove. [1] La tortuga del río Mary tiene la capacidad de mezclarse con aguas fangosas y esperar a que pase una presa desprevenida. Su caparazón cubierto de algas también le permite permanecer oculto de los depredadores.
Poco se sabe sobre la ecología y el comportamiento de la tortuga del río Mary. Habita en secciones fluidas y bien oxigenadas de la cuenca del río Mary desde Gympie hasta Maryborough , utilizando sitios de anidación terrestres. [1] Su hábitat consta de rápidos y partes poco profundas que se alternan con charcas más profundas. [3] Prefiere habitar en aguas claras y de movimiento lento. La tortuga de Mary River tarda un tiempo inusualmente largo en madurar; Se ha estimado que las hembras tardan 25 años y los machos 30 años en convertirse en adultos. [6] Los machos maduros pueden ser agresivos con otros machos o tortugas de otras especies. La especie es omnívora y se alimenta de materia vegetal como algas, así como bivalvos y otras presas de animales pequeños, como peces, ranas y, a veces, incluso patitos. [4]
En las décadas de 1960 y 1970, la tortuga del río Mary era popular como mascota en Australia, y se enviaban alrededor de 15.000 a las tiendas cada año durante un período de 10 años. Originalmente se las conocía como "tortuga de un centavo" [6] o "tortuga de tienda de mascotas".
Esta especie figura actualmente como en peligro de extinción según la Ley de Conservación de la Naturaleza de Queensland de 1992 y la Ley federal de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999 . [6] El organismo internacional de conservación UICN lo incluye como en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN . [1] También figura en la lista Evolutivamente Distinta y En Peligro Global de la Sociedad Zoológica de Londres, parte del programa EDGE of Existence . [7] [8] La tortuga de río Mary también se ha asegurado el puesto 30 en la lista de reptiles evolutivos distintos y en peligro global de la ZSL. Es la especie de tortuga de agua dulce más amenazada de Australia. La tortuga de río Mary era la segunda tortuga de agua dulce más amenazada después de la tortuga de pantano occidental ( Pseudemydura umbrina ) de Australia Occidental. La tortuga del río Mary fue incluida entre las 25 especies de tortugas más amenazadas del mundo por el Fondo para la Conservación de las Tortugas en 2003. [9]
La primera organización conservacionista sin fines de lucro de Australia centrada en los reptiles, la Asociación Australiana de Investigación y Conservación de Tortugas de Agua Dulce, fue la primera en criar esta especie en cautiverio para liberarla en el medio silvestre en 2007. [10] Se construyó un criadero especialmente diseñado a lo largo de las orillas del el río Mary en 2019/2020. Este criadero se construyó para instalar nidos y se planea utilizarlo en el futuro para aumentar la población de tortugas de Mary River.
