El topillo de California ( Microtus californicus ) es un tipo de topillo [2] que vive en gran parte de California y parte del suroeste de Oregón . También se lo conoce como " ratón de pradera de California ", un nombre inapropiado ya que esta especie es un topillo, no un ratón. Mide en promedio 172 mm (6,8 pulgadas) de largo, aunque esta longitud varía mucho entre subespecies.
El topillo de California es un ratón de tamaño mediano y un miembro típico de su grupo en apariencia. Los machos miden de 152 a 196 mm (6,0 a 7,7 pulgadas) de longitud cabeza-cuerpo, con una cola de 42 a 58 mm (1,7 a 2,3 pulgadas). Las hembras son significativamente más pequeñas, de 149 a 182 mm (5,9 a 7,2 pulgadas) de longitud con una cola de 38 a 53 mm (1,5 a 2,1 pulgadas). Los machos pesan de 41 a 81 g (1,4 a 2,9 oz), y las hembras de 36 a 63 g (1,3 a 2,2 oz). [3] Sin embargo, la variación entre las diferentes subespecies es considerable, y las subespecies del sur tienden a ser más grandes que las que se encuentran más al norte. [4]
El cuerpo está cubierto de un pelaje de color canela a oliva leonado, salpicado de pelos ocasionales más oscuros y que se desvanece a un gris medio en la parte inferior. La cola es negra por encima y gris por debajo. Los bigotes y los pies son de color gris, con una mancha de pelo blanco cerca del ano . [3] Entre las subespecies, las nativas de hábitats más altos tienden a ser de color más rojizo, y las de entornos más pantanosos tienden a ser más oscuras. Los machos tienen un par de glándulas odoríferas en las caderas, que se utilizan para marcar sus huellas. Las hembras tienen cuatro pares de pezones , dos en el pecho y dos más cerca de la ingle. [4]
El topillo de California se encuentra desde El Rosario en Baja California en el sur, a través de gran parte de California y hasta Eugene , Oregón en el norte. Sin embargo, está ausente de la mayoría de los desiertos del sureste de California y de los extremos noreste y noroeste del estado. Habita una variedad de hábitats de pastizales diferentes, desde pantanos costeros húmedos hasta tierras altas secas y sabanas . [5]
Actualmente se reconocen diecisiete subespecies, [4] algunas de las cuales están protegidas. [6] Entre ellas se incluyen:
El topillo de California es herbívoro y se alimenta principalmente de pastos y juncos , complementados con otras hierbas con flores. Los alimentos preferidos incluyen avena silvestre , raigrás y bromo , aunque todos ellos son introducciones de Europa y, por lo tanto, no pueden representar la dieta original del animal. [7] Pueden convertirse en una plaga agrícola, causando daños generalizados, especialmente en campos de alcachofas , pero también en cultivos como la alfalfa , las patatas y los espárragos . [4]
Debido a que el topillo de California es relativamente común y está muy extendido, tiene numerosos depredadores naturales, incluidos halcones , búhos , garcetas , comadrejas de cola larga , coyotes , zorrillos , pumas y serpientes de liga . [4]
Los topillos de California son crepusculares o nocturnos . Sin embargo, pasan gran parte de su tiempo bajo tierra, utilizando madrigueras conectadas por pistas sobre el suelo que usan para encontrar alimento. Las áreas de distribución son relativamente pequeñas, y los animales rara vez se aventuran lejos de sus madrigueras; se han reportado promedios de 103 metros cuadrados (1110 pies cuadrados) para los machos y 68 metros cuadrados (730 pies cuadrados) para las hembras. Las áreas de distribución más grandes de los machos se superponen con las áreas de distribución de varias hembras cercanas, pero generalmente son agresivos solo con otros machos cercanos, arañando y mordiendo a cualquier intruso. [8] Aunque a veces también usan túneles abandonados de tuzas , las madrigueras cavadas por los propios topillos son ciegas y miden de 1,5 a 12 m (4,9 a 39,4 pies) de largo. Los topillos construyen nidos de hierba seca dentro de sus madrigueras; Estos tienen una sola entrada y suelen estar entre 7 y 15 cm (2,8 y 5,9 pulgadas) debajo de la superficie. [9]
Los topillos son activos en la superficie principalmente para encontrar alimento, alcanzando las semillas en las hierbas altas parándose sobre sus patas traseras y cortando los tallos con sus dientes. A menudo llevan la comida a su madriguera para comérsela, aunque no la acumulan ni hibernan durante el invierno. Los topillos de California se encuentran a menudo en grupos de un solo macho, una o más hembras y varias crías, y el macho puede ayudar a la hembra en la construcción de su nido antes de que dé a luz. Los topillos de California son nadadores razonablemente fuertes y pueden usar esta táctica para intentar escapar de los depredadores. [4]
Los topillos de California pueden reproducirse casi todo el año, aunque la mayor parte de la reproducción se produce a mediados de la estación húmeda, de marzo a abril. Los machos pueden reproducirse con más de una hembra, aunque la especie no es tan fuertemente poligínica como otros topillos. La cópula puede ser prolongada y repetida, y es seguida por la formación de un tapón copulatorio y por la ovulación inducida . La gestación dura tres semanas y da como resultado el nacimiento de hasta 10 crías, siendo cuatro o cinco lo más común. La hembra está lista para reproducirse nuevamente a las 15 horas de dar a luz, y puede dar a luz varias camadas a lo largo de su vida. [4]
Las crías nacen sin pelo y ciegas, con un peso medio de 2,8 g (0,099 oz). Comienzan a desarrollar pelo a los cinco días de nacer y abren los ojos a los 9 días, aunque son capaces de percibir la luz antes de esto. Las crías son destetadas alrededor de las dos semanas de edad y tienen una dentadura completa a las tres semanas. Las hembras alcanzan la madurez sexual después de tan solo tres semanas, mientras que los machos alcanzan la madurez sexual después de seis semanas. [4] La esperanza de vida es correspondientemente corta, ya que los individuos viven menos de un año, incluso en ausencia de depredadores.
Se conocen fósiles de miembros del género Microtus en California desde hace 1,2 millones de años, aunque no está claro si estos representan topillos californianos específicamente o una especie relacionada, posiblemente extinta. [10] La evidencia genética sugiere que el pariente actual más cercano del topillo californiano es muy probablemente el topillo mexicano , Microtus mexicanus , y se sabe que la especie puede producir híbridos infértiles con otras especies estrechamente relacionadas, como el topillo montano . De hecho, los apareamientos entre las subespecies norteñas y meridionales del topillo californiano no siempre producen crías fértiles, y los híbridos machos en particular suelen ser infértiles. Esto puede indicar que algunas de las subespecies están en proceso de divergir en especies separadas, e incluso se ha propuesto que el topillo californiano puede representar ya dos especies diferentes. [11]