Antonio "Tony" Vega (21 de abril de 1961 - 11 de noviembre de 2013) fue un jockey puertorriqueño estadounidense de pura sangre y activista comunitario de New Brunswick, Nueva Jersey . Fue un jockey ganador de stakes de grado , tres veces campeón, que compitió en carreras de caballos de América del Norte desde 1982 hasta 2012. [2] [3] [4]
En 1983, fue el aprendiz de jockey más importante de los EE. UU. en cuanto a victorias, y fue segundo en el país en cuanto a ganancias, con más de 2 millones de dólares en premios. Como aprendiz, Vega ganó títulos consecutivos de equitación en el ( Keystone Park Winter-Spring meet (55 victorias) y Monmouth Park Racetrack (134 victorias), el primer jinete en la historia de Monmouth Park en ganar 100 carreras en una temporada, el primer aprendiz de jockey en ganar el título de equitación en Monmouth, el primer jockey en liderar la clasificación en tres hipódromos diferentes al mismo tiempo (Keystone Park, Monmouth Park, Meadowlands Racetrack ) y el primer jockey en ganar seis carreras en un día en Monmouth. Vega también rompió veinte récords ese año y se convirtió en el primer jockey en ganar el premio "Pro Rookie of The Year" de la New Jersey Sports Writers Association , además de ser galardonado con el "Jockey Aprendiz del Año" de los New Jersey Racing Writers en 1983 y ser honrado como representante de las carreras de pura sangre en la 18.ª ceremonia anual de premios de la Philadelphia Sports Writers Association . Terminó segundo ese año en la votación para el Premio Eclipse al Jockey Aprendiz Destacado . y ocupó el séptimo lugar en general por victorias en los EE. UU. y el puesto 29 en la lista por ganancias.
Tony Vega nunca había montado a ninguna de las carreras de la Triple Corona o la Breeders' Cup de Estados Unidos , pero sí compitió en algunos de los eventos de apuestas graduadas más prestigiosos de las carreras de caballos estadounidenses durante su carrera.
Vega nació en New Brunswick, Nueva Jersey, hijo de Carmen y Pedro Vega, quienes se mudaron a Nueva Jersey desde Puerto Rico en la década de 1950. [5] Tony Vega fue un luchador destacado en New Brunswick High School [6] a fines de la década de 1970 y un campeón de boxeo amateur antes de convertirse en jockey. [7] No tenía experiencia en carreras y había planeado convertirse en boxeador profesional antes de comenzar su carrera como jinete profesional en 1982.
Vega se entrenó con Martin L. "Marty" Fallon en el hipódromo Keystone de Pensilvania . [5] [8]
Vega también fue un estudiante autodidacta de artes marciales que estudió Jeet Kune Do , un arte marcial híbrido ecléctico, fuertemente influenciado por la filosofía de Bruce Lee . Fue muy activo en la comunidad y es recordado como un niño duro, pequeño, pero tenaz que no sabía nada sobre carreras de caballos o cómo convertirse en jockey, hasta el día en que conoció a un vendedor de licores en el Uptown Cafe en New Brunswick. Vega lustraba zapatos y trabajaba como lavaplatos en el pub donde un día, el primer sábado de mayo, los fanáticos llenaron el pub para ver al legendario jockey Angel Cordero Jr. guiar a Bold Forbes a la victoria en el Derby de Kentucky de 1976. Vega hizo una jactancia ociosa mientras veía a Cordero celebrar después de su victoria en el derbi diciendo: "Podría ser tan bueno como él si tuviera la oportunidad". Un vendedor de licores lo escuchó y lo tomó en serio, presentándole a Vega al entrenador [9] Marty Fallon, quien era conocido por criar a jóvenes jinetes contratados y enseñarles todo lo que había que saber sobre ser un jinete antes de permitirles galopar caballos por la mañana y luego convertirse en jockeys.
Vega ganó su primera carrera a bordo de Laudo en Philadelphia Park en Pensilvania (ahora conocido como Parx Casino and Racing) el 12 de abril de 1982, antes de tener una racha ganadora y ganar 55 carreras en camino a ganar su primer título de jinete durante la competencia de invierno-primavera de Keystone en 1983. [10] [11] Luego Vega trasladó su equipo a Nueva Jersey, arrasando en Monmouth Park . Se convirtió en el jinete con más victorias en Monmouth Park con 134 victorias en una temporada, superando la marca de Don MacBeth de 99 victorias en una temporada y rompiendo el récord de Jimmy Edwards de 123 victorias en una temporada establecido durante una competencia extendida en 1975. [12]
Vega se convirtió en el primer aprendiz de jockey en ganar el título de jinete de Monmouth y en el primer jockey en ganar 100 carreras en una sola competencia. Vega también ganó seis carreras en un día el 18 de mayo de 1983 (cinco victorias en Monmouth y una en Atlantic City Race Course más tarde esa noche, y cinco carreras en un día dos veces en 1983. Fue uno de los primeros en hacerlo. Vega también ganó tres o más carreras en un día en Monmouth más de veinte veces ese verano, algo que solo se había hecho tres veces antes. [13]
En 1983, el Philadelphia Inquirer describió a Vega como el "aprendiz líder" en el hipódromo Keystone de Pensilvania . [14] Tuvo la mayor cantidad de victorias de cualquier jockey aprendiz en los EE. UU. y fue segundo en la nación en ganancias. Vega terminó séptimo en la clasificación de jockeys "US Top 100" por victorias ese año, y al final de la temporada, terminó segundo en la votación de los Premios Eclipse para "Jinete aprendiz destacado del año", superando al premio nacional en una decisión dividida ante Declan Murphy .
Vega fue honrado como representante de las carreras de pura sangre en la 18.ª edición anual de los premios de la Asociación de escritores deportivos de Filadelfia, ganó el premio "Jockey aprendiz del año" de los escritores de carreras de Nueva Jersey en 1983 y el premio "Novato profesional del año" de la Asociación de escritores deportivos de Nueva Jersey en 1984, convirtiéndose en el primer jockey en ganar el premio. [15]
En 1984, después de ganar títulos consecutivos de equitación y romper veinte récords como aprendiz, Vega comenzó su carrera como oficial y uno de los jockeys más prometedores de la nación. [16] Fue el jockey líder en Keystone Park durante parte de la competencia antes de trasladar su equipo a Maryland después de su pelea con su mentor, el entrenador Marty L. Fallon. Vega también tuvo problemas constantes con los comisarios del hipódromo de Monmouth Park, y sintió que Sam Boulmetis Sr. lo estaba persiguiendo, debido a su reputación fuera de la pista de carreras.
Además de convertirse en uno de los mejores jinetes del país, Vega era conocido como un tipo sensato, con manos rápidas en un caballo y puños rápidos en la sala del jockey. [17] Había sido apodado "El Animal Bebé" cuando era adolescente debido a su tamaño y actitud, y en la pista de carreras fue apodado "Tony Vee, La Abeja de Miel" debido a su interpretación del famoso poema de Muhammad Ali, "Flota como una mariposa, pica como una abeja", apodo que usó en la pista de carreras. Vega era una figura popular y un favorito de los fanáticos en las pistas de carreras de la Costa Este, conocido por su personalidad carismática y sus finales fuertes y elegantes durante las carreras. Vega ganó la mayoría de sus carreras a bordo de caballos de tiro largo y baratos, rara vez montando caballos de calibre de carreras de apuestas. Vega tenía un toque hábil y una extraña habilidad para hacer que los caballos corrieran la carrera de sus vidas cada vez que estaba a bordo. En la recta final, Vega superó a algunos de los mejores jinetes de todos los tiempos desde el cuarto de milla en muchas ocasiones.
En 1985, el hipódromo Garden State Park volvió a abrir sus puertas y Vega, que también corría regularmente en Bowie Racetrack, Timonium, Laurel y Pimlico, comenzó a trabajar doble turno y a conducir de ida y vuelta a Nueva Jersey para correr en Atlantic City, Meadowlands y Garden State Park por la noche. Hizo esto después de trabajar con caballos por las mañanas y correr carreras por la tarde en Maryland, y algunos días conduciendo a Nueva Jersey para correr las carreras nocturnas. Vega ganó carreras en todas las pistas en las que compitió ese año.
Aunque su negocio se había ralentizado, Vega siguió ganando carreras a un ritmo constante y aprovechó al máximo cada oportunidad que se le presentaba. El 17 de junio de 1985, Vega fue convocado para reemplazar al veterano jockey Craig Perret en una yegua llamada Forest Maiden en el hipódromo Garden State Park . Vega y Forest Maiden ganaron la carrera esa noche de manera impresionante. El 22 de junio de 1985, Vega fue convocado nuevamente en Forest Maiden y anotó otra victoria en la yegua, abriéndose paso por la barandilla para una victoria viniendo desde atrás en el "Ambassador of Luck Handicap" en el hipódromo Monmouth Park en Nueva Jersey.
Después de ganar varias carreras a lomos de Forest Maiden [18] y varios otros caballos para el entrenador Joe Pierce, Vega fue nombrado para un caballo llamado Evzone en la primera edición del All American Handicap en Garden State Park. Vega y Evzone ganaron y establecieron un nuevo récord de pista en el proceso al terminar la carrera de césped de 1 1/16 millas en 1:41 4/5 segundos. [19]
El 13 de julio de 1985, Vega logró su tercera victoria a bordo de Forest Maiden en la primera edición de la Philadelphia Handicap de 1 1/16 millas en Garden State Park, terminando la carrera en 1:42 1/5 segundos. Su éxito en la pista de carreras continuó hasta el fallecimiento de su hermano menor, Reynaldo Vega, que tenía solo 24 años en ese momento, lo que lo obligó a dejar de montar a caballo en la cima de su carrera para cuidar de su familia.
En 1988, Vega volvió a la silla de montar en el hipódromo de Calder, en Florida, antes de trasladar su montura a Nueva York para competir contra una colonia de jinetes que incluía a algunos de los mejores jockeys del país. Días antes del día de apertura en el hipódromo de Aqueduct, los jockeys de Nueva York decidieron hacer huelga después de que su compañero Mike Venezia muriera durante un accidente de carrera en Belmont Park. [20] Vega montó y ganó en Aqueduct durante la huelga. [21]
Montar contra la huelga molestó a varios de los mejores jinetes del país, incluidos Jerry Bailey , Jean Cruget , Jorge Velásquez y otros, pero al montar durante la huelga, Vega consiguió monturas que le dieron las dos mayores victorias de su carrera. Vega ganó el Ashley T. Cole Handicap de 1988 a bordo de Tinchens Prince [22] por una nariz de manera dramática para el propietario Albert Fried, y el Grado 3 Martha Washington a bordo de Timely Business. Vega también ganó una carrera de asignación durante la huelga en una potranca llamada Timely Business, [23] y el entrenador John O. Hertler le pidió que montara a la potranca de regreso, porque nunca había visto al caballo responder a un jinete de la forma en que lo hizo cuando Vega la montó.
El 12 de noviembre de 1988, Vega decidió quitarse todas sus otras monturas que tenía programadas para montar ese día y voló a Laurel Park en Maryland con el entrenador John O. Hertler para correr solo una carrera a bordo de Timely Business. Timely Business era una potranca sin logros que acababa de regresar de un descanso debido a una fractura y fue inscrita en el Martha Washington Handicap de 1988 [24] en Laurel Park después de su impresionante victoria en Aqueduct dos semanas antes. Otro jockey que montó en The Martha Washington fue el jockey miembro del Salón de la Fama Jean Cruget, [25] mejor conocido por ganar la Triple Corona a bordo de Seattle Slew . Cruget intentó intimidar a Vega en la sala de jockeys antes de la carrera, pero Vega no se echó atrás y tuvo la última palabra al ganar la carrera fácilmente, pagando $ 58 para ganar. Otros jinetes destacados que montaron en la carrera fueron los jinetes del Salón de la Fama Julie Krone y Kent Desormeaux . [26]
A principios de la década de 1990, Vega se asoció con el entrenador Gene Lotti [27] y tuvo una gran carrera a lo largo de la costa este, ganando carreras dondequiera que compitieran.
En 1993, Vega se hizo con una montura llamada Shanannies Boss, que era un caballo castaño duro y revoltoso al que le gustaba correr con los jinetes por las mañanas durante el entrenamiento. Eso fue hasta que Vega comenzó a galoparlo por las mañanas. Vega hizo un trato con el propietario Frank Generazio, según el cual él domaría al caballo y lo ayudaría a prepararse para las carreras, solo si se le permitía montarlo cuando llegara el momento de la carrera. Vega ganó "The World Appeal Stakes" en Meadowlands Racetrack (9 de octubre de 1993) para la propietaria y entrenadora Patricia y Frank Generazio.
Después de la última temporada ganadora de Vega en 1993, se alejó gradualmente de las pistas de carreras, montando ocasionalmente para mantenerse en forma y complacer a su esposa, hijos y fanáticos que siempre habían alentado a Vega a continuar montando.
Vega hizo varias reapariciones, ganando en el hipódromo de Atlantic City en 1996, en Garden State Park en 1998 y en 2005 en Monmouth Park (Nueva Jersey) y en Aqueduct Racetrack (Nueva York).
Vega ganó varias carreras antes de dejar de montar para cuidar de su familia y pasar más tiempo con sus hijos.
En 2010, Tony Vega emprendió su regreso final y tuvo algunas derrotas desgarradoras, antes de volver a ganar y visitar el círculo de ganadores por última vez en Monmouth Park el 4 de julio de 2010, a bordo de Machismo para el entrenador Andrew Amonte. Fue una victoria especial para la familia Vega, ya que los dos hijos de Tony Vega trabajaron con Machismo por las mañanas, junto con el ex jockey y amigo cercano de Vega, Andy Amonte (entrenador de Machismo) y su hijo, quien dirigió la operación familiar en Nueva Jersey, y reclamó/entrenó a Machismo durante el Summer Elite Meet de Monmouth Park Racetrack en 2010. Tony Vega fue el jinete de ejercicios habitual de Machismo por las mañanas antes de su gran victoria sorpresa ese día.
En la mañana del 11 de noviembre de 2013 (Día de los Veteranos), mientras se preparaba para el trabajo, Vega sufrió un ataque cardíaco y murió en su casa de Nueva Jersey . [28] [29] [30]