El campo de pruebas de Tonopah (TTR, también designado como Área 52 ) es una instalación militar restringida y altamente clasificada del Departamento de Defensa de los Estados Unidos y del Departamento de Energía de los Estados Unidos ( administración de arsenales nucleares ) ubicada a unas 30 millas (48 km) al sureste de Tonopah, Nevada . Es parte de la franja norte de la Cordillera Nellis y mide 625 millas cuadradas (1.620 km 2 ). El campo de pruebas de Tonopah está ubicado a unas 70 millas (110 km) al noroeste de Groom Lake , hogar de las instalaciones del Área 51 .
Al igual que las instalaciones de Groom Lake, Tonopah es un sitio de interés para los teóricos de la conspiración, principalmente por su uso de aviones experimentales y clasificados. Como tal, generalmente no es el centro de atención de los entusiastas de los extraterrestres, a diferencia de su vecino. Actualmente se utiliza para pruebas de confiabilidad de arsenales de armas nucleares, investigación y desarrollo de sistemas de detonación y disparo, y pruebas de sistemas vectores de armas nucleares. [2] El espacio aéreo comprende el área restringida R-4809 del campo de pruebas y entrenamiento de Nevada y se utiliza a menudo para entrenamiento militar.
El campo de pruebas de Tonopah [3] es propiedad del Departamento de Energía de los Estados Unidos y está administrado por Sandia National Laboratories , una división de Honeywell International , que opera el campo de pruebas de Tonopah bajo un permiso de la Fuerza Aérea con la Administración Nacional de Seguridad Nuclear . [2] La cordillera es parte del desierto de la Gran Cuenca y se encuentra principalmente dentro del valle Cactus Flat, que consta de geología de horst y graben . [2] Está flanqueado por las colinas Cactus Peak al oeste y Kawich Peak al este, que alberga Silverbow, uno de los pueblos fantasma mineros más grandes de Nevada. La vegetación se compone principalmente de artemisa negra y arbusto de creosota . Tiene una población considerable de caballos y burros salvajes , monitoreados de cerca por la Oficina de Administración de Tierras . Los habitantes comunes del TTR incluyen el zorro gris , el berrendo , el coyote y el venado bura , junto con las aves nativas trillador de salvia , urogallo de salvia y gorrión de salvia . [2]
Una de las instalaciones principales del TTR es un gran aeródromo ( Área 10 ), que consta de una pista de 3700 m (12 000 pies) y numerosos hangares. Existen alrededor de cinco aeródromos abandonados menores en todo el TTR [4] que fueron utilizados principalmente durante la Segunda Guerra Mundial por unidades basadas en el Campo Aéreo del Ejército de Tonopah (que ahora sirve como aeropuerto municipal de Tonopah). Sólo la pista de aterrizaje de Mellan , a 18 km (11 millas) al sureste del aeropuerto Tonopah Test Range, sobrevivió más allá de la década de 1960, mejorada a una pista de concreto de 5000 pies (1500 m). Una evaluación de la Fuerza Aérea de EE. UU. publicada en 2000 indicó que era un aeródromo mínimamente adecuado que se utilizaba para apoyar el entrenamiento táctico de C-130 y C-17. [5]
Aproximadamente seis millas (10 km) al norte del aeródromo hay una gran zona de viviendas llamada Mancamp. Contiene alrededor de 50 dormitorios de dos niveles. Un centro de recreación, casas, un bar, una biblioteca, una sala de juegos, una sala de pesas, una piscina cubierta olímpica, canchas de racquetball, una bolera de dos carriles, una zona para barbacoas y un cajero automático. También hay una pista de atletismo, canchas de tenis y campos de softbol. Justo en las afueras de Mancamp existía un pequeño complejo civil, pero en su mayor parte fue desmantelado en 2000. Las imágenes de Google Earth indicaron que las calles de Mancamp fueron renovadas en algún momento entre 2003 y 2007.
Las operaciones de Sandia se controlan en el Centro de Control de Operaciones TTR ( Área 3 ), justo al sureste del aeródromo principal, que alberga al oficial de seguridad del campo, el director de pruebas y los ingenieros clave. [2] Las actividades se monitorean con video, cámaras de alta velocidad y dispositivos de seguimiento por radar. Aunque nunca se han detonado armas nucleares en el TTR, la prueba del Proyecto Montaña Rusa de 1963 implicó la destrucción de cuatro armas, lo que provocó que algo de plutonio se dispersara en el suelo al norte del lago Antelope. [2]
A principios del siglo XX, la región se utilizaba principalmente para la minería y el pastoreo. Los primeros mapas de la década de 1930 indicaban una carretera que conectaba las ciudades de Caliente y Tonopah a través de Rachel , que ascendía por Cedar Pass y cruzaba la parte norte del futuro campo de pruebas de Tonopah. [6] En 1940, el presidente Franklin D. Roosevelt dirigió el establecimiento de un campo de entrenamiento del Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU. en esta área. Durante la década de 1950, la investigación sobre el diseño de armas se había llevado a cabo en gran medida en la base de pruebas de Salton Sea , pero los problemas de neblina obligaron al Departamento de Energía a buscar otra ubicación. [2] El campo de pruebas de Tonopah fue retirado del uso público en 1956, y las pruebas comenzaron en 1957 para los programas de armas del Departamento de Energía de los Estados Unidos . Durante la mayor parte de su vida, la gama fue administrada por Sandia National Laboratories . En 2008, la Administración Nacional de Seguridad Nuclear propuso trasladar sus instalaciones en el campo de pruebas de Tonopah al campo de misiles White Sands , [7] una medida que, según los políticos locales y estatales, costaría empleos al área y pérdida de ingresos.
De 1979 a 1988, Tonopah organizó un programa de entrenamiento de combate aéreo MiG llamado en código Constant Peg. Idea del coronel Gail Peck , el programa fue dirigido por el 4477.° Escuadrón de Pruebas y Evaluación , "Águilas Rojas", y permitió a las tripulaciones aéreas estadounidenses la oportunidad de volar (y volar contra) los aviones de combate de sus rivales de la Guerra Fría . Constant Peg fue desclasificado formalmente el 15 de noviembre de 2006, aunque había sido discutido por su nombre en varios medios desde mediados de la década de 1980. En el apogeo de la operación, las Águilas Rojas volaron 14 Mikoyan-Gurevich MiG-21 y 9 Mikoyan-Gurevich MiG-23 (con estructuras de avión adicionales de ambos tipos disponibles para canibalización), y también habían operado el Mikoyan-Gurevich MiG-17 hasta 1982, cuando el tipo resultó demasiado peligroso para seguir volando. [8] Entre julio de 1979 y su última salida en marzo de 1988, 5.930 tripulaciones aéreas estuvieron expuestas a Constant Peg. [8]
Los F-117 del Grupo Táctico 4450 operaron desde Tonopah en secreto desde 1982 hasta 1989, mientras el programa aún estaba clasificado. Durante este período, Mancamp estuvo conectado al aeródromo mediante un servicio de autobús lanzadera, mientras que el aeródromo, a su vez, estaba conectado a la Base de la Fuerza Aérea de Nellis mediante entre cinco y veinte vuelos Key Air Boeing 727 y/o Boeing 737 por día desde Nellis a Tonopah. [9] El aeródromo también contaba con uno o dos vuelos diarios de Janet Boeing 737 , que presumiblemente provenían del Aeropuerto Internacional McCarran y atendían a los empleados de Sandia National Laboratories . A principios de 1991, Key Air perdió el contrato y el servicio pasó a manos del avión Boeing 727 de American Trans Air . Key Air partió directamente de Nellis, AFB, y no utilizó McCarren International, ya que estaba demasiado lejos de la base y no era práctico.
En 2007 se reveló que durante la década de 1980 un contratista había vertido hasta 1.000 libras de urea en un estanque en la TTR, lo que provocó la muerte de 61 caballos en 1988. [10] El fluido se había utilizado como agente de formación de hielo. La Oficina de Gestión de Tierras investigó el caso en noviembre de 1988, impuso medidas correctivas y impuso una multa de 15.000 dólares. En 2007, ante la preocupación de que el producto químico se estuviera infiltrando en aguas subterráneas, un denunciante intentó sin éxito que la Agencia de Protección Ambiental interviniera, lo que llevó a una investigación en agosto de 2007 con el Departamento del Interior por parte del senador Harry Reid .
El TTR también ha sido el sitio de pruebas estadounidenses de sistemas de misiles tierra-aire de fabricación extranjera. Las imágenes satelitales confirman que Estados Unidos adquirió en secreto el sistema de misiles tierra-aire S-300PS de fabricación rusa de un proveedor desconocido para probar vehículos aéreos no tripulados y otros aviones avanzados con base en bases aéreas cercanas. Según OSGEOINT, estas bases incluyen la Base de la Fuerza Aérea Creech, la instalación de pruebas de vehículos aéreos no tripulados de Yucca Lake y la Base de la Fuerza Aérea Nellis, que operan el MQ-9 Reaper , el RQ-170 y el F-35 Joint Strike Fighter, además de otros aviones. Las pruebas de aviones se ejecutan bajo la dirección del Grupo de Evaluación y Prueba del Ala 53 con sede en Nellis. [11]
