Tomás José Ramón del Carmen de Herrera y Pérez Dávila (21 de diciembre de 1804 - 5 de diciembre de 1854) fue un estadista y general neogranadino que en 1840 se convirtió en Jefe de Estado del Estado Libre del Istmo, un estado independiente de corta duración que se encuentra en lo que hoy es Panamá . Tomás de Herrera también se convirtió en Presidente interino de la República de la Nueva Granada durante 3 meses durante la Guerra Civil colombiana de 1854 contra el general José María Melo , quien había cometido un golpe de Estado el 17 de abril.
Herrera nació el 21 de diciembre de 1804. Entró en el servicio militar en 1822 y alcanzó el grado de teniente. Participó en las batallas de Junín y Ayacucho contra los realistas en Perú . En 1828, fue acusado de conspiración y encarcelado en Bogotá. Herrera escapó, fue recapturado y condenado a muerte, pero su sentencia fue conmutada por la de destierro. Al cumplir la sentencia, regresó a Panamá en 1830 y participó en la lucha contra el coronel Juan Eligio Alzuru. Cuando Alzuru fue fusilado, Herrera fue nombrado coronel comandante general del Istmo de Panamá. Luchó en la revolución del Cauca en 1840, pero la población del istmo no quiso unirse a ese conflicto. Una asamblea popular en Panamá el 18 de noviembre de 1840 votó por la separación de Panamá de Colombia, bajo el nombre de Estado del Istmo con el coronel Herrera como presidente. Luego organizó la economía y consiguió que Costa Rica y Estados Unidos reconocieran al nuevo país. El Estado del Istmo duró sólo 13 meses. Un acuerdo, al que Herrera se opuso, reconvocó la unión entre Panamá y Colombia, que duró hasta 1903.
En 1845, Herrera regresó a la vida política nacional como gobernador de Panamá y luego ministro de Guerra y Marina del gobierno de José Hilario López . En 1850, fue designado gobernador de la provincia de Cartagena y ese mismo año recibió el grado de general. En 1851 estalló una revolución en las provincias contra el gobierno liberal del presidente José Hilario López, ante lo cual el gobierno nombró comandantes militares para sofocar la insurgencia. En la Guerra Civil colombiana de 1851 , Herrera tuvo que enfrentarse al gobernador de Antioquia, coronel Eusebio Borrero, quien fue derrotado y consideró al general Herrera como un genio militar.
Herrera fue designado Presidente Designado de Colombia en 1854 cuando era miembro del Congreso. El presidente José María Obando fue derrocado por un golpe militar el 17 de abril de ese año. El vicepresidente José de Obaldía se reunió con Herrera y otros personajes de la Legación de los Estados Unidos para intentar asumir el poder, ofreciéndole a Herrera la secretaría de guerra, nominación que el general rechazó porque lo habría privado de su curul en el congreso. Días después, Herrera logró evadir la custodia militar por parte del régimen que el dictador José María Melo había instaurado en Bogotá. El 21 de abril llegó a Chocontá , donde se declaró ejerciendo el poder ejecutivo a raíz de una carta de Obaldía en la que afirmaba que no estaba en condiciones de formar gobierno.
Herrera nombró al coronel Anselmo Pineda como secretario de Estado encargado de Finanzas, Guerra y Relaciones Exteriores. Herrera continuó su marcha e ingresó el 23 de abril en Tunja, gracias a que el coronel Reyes Patria había derrotado a la guardia nacional en la ciudad. Aquí, nombró al general Manuel María Franco como comandante del ejército y a Reyes Patria como comandante de las provincias de Tunja y Tundama.
Franco logró formar un ejército de 2.557 hombres con el segundo comandante general Marcelo Buitrago y el jefe del estado mayor coronel José María Rojas Pinzón. Herrera partió con su ejército desde Tunja hacia Nemocón , población a la que llegó el 19 de mayo, y donde debía tomar una de dos decisiones: atacar la columna del coronel Manuel Jiménez estacionada en Zipaquirá , o continuar la marcha hacia Honda para unirse a las fuerzas comandadas por el general Joaquín París Ricaurte .
Herrera tomó la decisión de atacar Jiménez, el 20 de mayo de 1854, y la resultante Batalla de Zipaquirá fue un desastre donde las fuerzas constitucionalistas fueron derrotadas. A la muerte de Franco, Herrera entregó el mando del Ejército al general Marcelo Buitrago, quien, habiendo regresado al punto de partida de la batalla, aseguró la salida de las tropas hacia Tunja , mientras que Herrera había tomado el rumbo opuesto, para continuar con el plan original.
Con el apoyo del ejército de Arboleda , Herrera recompuso el gobierno nombrando a Ramón Mateus como secretario de Guerra y Relaciones Exteriores y a Pastor Ospina Rodríguez como secretario de Gobernación y Hacienda. Partieron con un batallón para unirse a Joaquín París Ricaurte pero no lo lograron y posteriormente buscaron llegar a Ambalema por San Juan de Rioseco .
En el puerto, Herrera nombró a Tomás Cipriano de Mosquera comandante de Mompós, Panamá y Costa Rica y envió instrucciones a los gobernadores. Luego partió hacia El Guamo, donde se le unieron el general López y el gobernador del Cauca. Herrera logró finalmente llegar a Ibagué e instalar el poder ejecutivo, donde emitió decretos que convocaban a los legisladores a iniciar sesiones el 20 de julio en Bogotá.
El 15 de julio Herrera recompuso su gabinete, dejando en el gobierno a Pastor Ospina, en Hacienda a José María Soto Plata, en Relaciones Exteriores a Ramón Mateus y en Guerra a Pedro Alcántara Herrán . El 20 de julio 23 congresistas se encontraban en Ibagué, lo que impidió sesionar al Congreso por falta de quórum.
El 5 de agosto José de Obaldía asumió el poder ejecutivo como Presidente, nombrando a Herrera segundo jefe del ejército en el Norte. El 28 de septiembre se encontraba en Piedecuesta al mando de sus tropas, cuando recibió la visita del general Mosquera, comandante en jefe del ejército. El 25 de septiembre lograron cruzar el río Chicamocha . El 2 de diciembre llegaron a las afueras de Bogotá en compañía de la columna comandada por el general Camilo Mendoza. El 4 de diciembre de 1854, tras el ataque desplegado por el ejército en el lado sur de la ciudad de Bogotá , Herrera entró en acción al mando de dos batallones pero fue herido grave en la esquina de las avenidas Pamplona y Bárbula, y murió poco después.
A pesar de haber pasado la mayor parte de su carrera en la actual Colombia, en Panamá se han construido varias estatuas en honor a Tomás Herrera en reconocimiento a lo que hizo. También en el Casco Viejo de Panamá hay una plaza llamada “Plaza Herrera”. Esta plaza no existía en la época colonial española. En 1781 hubo un incendio que destruyó los edificios del barrio, abriendo el área para dar la apariencia de una plaza. Originalmente se llamaba Plaza del Triunfo y se usaba para corridas de toros. En 1887 se convirtió en Plaza Herrera y en 1928 se inauguró la estatua ecuestre dedicada al gran héroe de Ayacucho, Tomás Herrera. Esta estatua fue creada por el escultor francés Auguste Denis y fue traída desde Francia. En su base hay un vaso (el original fue robado en 2008) con tierra del campo de Ayacucho donde el héroe panameño recibió el grado de capitán. [1]