Tom Thumb fue la primera locomotora de vapor construida en Estados Unidos que funcionó en un ferrocarril común . Fue diseñado y construido por Peter Cooper en 1829 para convencer a los propietarios del recién formado Ferrocarril de Baltimore y Ohio (B&O) (ahora CSX ) de que utilizaran máquinas de vapor; no estaba destinado a ingresar al servicio fiscal. Se le recuerda especialmente como participante en una carrera legendaria con un coche tirado por caballos, que el caballo ganó después de que Pulgarcito sufriera un fallo mecánico. (Ver Relay, Maryland .) Sin embargo, la demostración fue exitosa y el ferrocarril se comprometió con el uso de la locomoción de vapor y realizó pruebas el año siguiente para obtener una locomotora en funcionamiento. [2] : 11
Los primeros ferrocarriles eran poco más que vías sobre carreteras; Los caballos tiraban de carros y carruajes con ruedas modificadas para desplazarse sobre los rieles. Los trenes no podían moverse con energía de vapor hasta que la máquina de vapor pudiera montarse sobre ruedas. Las primeras locomotoras de vapor se construyeron en Inglaterra, cuna de la energía de vapor, y las primeras locomotoras de América se importaron de Inglaterra. Sin embargo, pronto los estadounidenses empezaron a diseñar sus propias locomotoras. [3]
Tom Thumb fue diseñada por Peter Cooper como una locomotora de cuatro ruedas con una caldera vertical y cilindros montados verticalmente que impulsaban las ruedas en uno de los ejes. El "diseño" se caracterizó por una serie de improvisaciones. Los tubos de la caldera estaban hechos de cañones de rifle [2] : 11 y en la pila se montó un soplador, accionado por una correa al eje motor. [2] : 12 [4] El motor funcionaba con carbón de antracita . [5]
El interés de Cooper en el ferrocarril se produjo a través de una importante inversión inmobiliaria en lo que hoy es el barrio Canton de Baltimore . Se esperaba que el éxito del ferrocarril aumentara el valor de sus propiedades. [2] : 11
La construcción se llevó a cabo en el taller mecánico de George W. Johnson, donde fue aprendiz James Millholland, de 18 años . [6] Millholland se convertiría más tarde en un destacado diseñador de locomotoras por derecho propio.
Las pruebas se realizaron en la primera sección, construida en 1829, de la futura vía principal de la compañía hasta Wheeling, Virginia (ahora Virginia Occidental). El primer tramo unía Baltimore y Ellicott Mills (ahora Ellicott City, Maryland ), a lo largo del brazo superior del valle del río Patapsco . Los coches eran tirados por caballos. Se habían construido dos vías, lo que llevó a los propietarios de Stockton and Company, una línea de diligencias local que brinda servicio de pasajeros y carga, a desafiar a la nueva locomotora a una carrera de 8 millas (13 km) entre Relay House y Baltimore. Es probable que la carrera tuviera lugar el 28 de agosto de 1830, [7] [8] [9] aunque las fuentes también dan las fechas del 25 de agosto [10] y 28 de septiembre [11] ).
Aceptado el desafío, Pulgarcito pudo separarse fácilmente del caballo hasta que la correa se deslizó de la polea del soplador. Sin el soplador, la caldera no tiraba adecuadamente y la locomotora perdió potencia, permitiendo al caballo pasar y ganar la carrera. No obstante, se reconoció que la locomotora ofrecía un rendimiento superior. [5] [7] [8] B&O dejó de utilizar caballos en 1831.
Debido a que Tom Thumb no estaba destinado al servicio fiscal, la locomotora no se conservó. Sin embargo, Cooper y otros asociados con los primeros días del ferrocarril dejaron descripciones detalladas que permitieron determinar las dimensiones generales y la apariencia. En 1892, el mayor Joseph Pangborn, un periodista y publicista occidental, construyó un modelo de madera, que también hizo modelos de muchas otras locomotoras antiguas. [12] En 1927, el B&O organizó una exposición centenaria cerca de Baltimore, titulada " Feria del Caballo de Hierro ", e hizo construir una réplica para la exposición. [12] [13] Esta réplica siguió el modelo de Pangborn y por lo tanto difería considerablemente del original, siendo algo más grande y pesada, y considerablemente más alta (tenga en cuenta que las dimensiones dadas arriba son las de la réplica). Además, en lugar del soplador en la pila, se montó un soplador mucho más grande en la plataforma para proporcionar un tiro forzado, y el marco de soporte del cilindro y las guías era considerablemente diferente. [ cita necesaria ]
La réplica permanece en exhibición en el Museo del Ferrocarril B&O . El museo cataloga la réplica como "operativa" y la locomotora hace apariciones especiales cada año. [14]
Actualmente se exhibe un modelo funcional a media escala de Tom Thumb y se lo muestra a los visitantes en el Hesston Steam Museum en La Porte, Indiana . [15]
