Thomas Barker Leigh (11 de febrero de 1919 - 31 de marzo de 1944) fue un artillero de cola del bombardero Handley Page Halifax nacido en Australia que fue hecho prisionero durante la Segunda Guerra Mundial . Participó en la "Gran Fuga" del Stalag Luft III en marzo de 1944, pero fue uno de los hombres recapturados y posteriormente fusilados por la Gestapo .
Leigh nació en Waverley, Sídney , Australia, el 11 de febrero de 1919. Fue el segundo hijo de un padre británico y una madre australiana que residían en Shanghái, China. Su madre había navegado de regreso a Australia para su nacimiento antes de regresar a China. Ella murió en 1926 y su padre murió en 1932, pero los tres niños habían vivido en Inglaterra desde la muerte de su madre, donde asistieron a internados y pasaron las vacaciones con amigos de la familia o su tutor. [1]
Al salir de la escuela, Leigh aprobó el examen de ingreso para el buque escuela Mercury cerca de Southampton y el 30 de septiembre de 1934 comenzó a entrenarse para una vida en el mar. [2] Desde el buque escuela podía ver el aeródromo de Hamble y pronto decidió que la aviación era su interés. Dejó el Mercury el 29 de julio de 1935 después de haber sido aceptado para la 32.ª entrada de aprendices de la RAF que comenzaba el 20 de agosto de 1935 en la Escuela de Entrenamiento Técnico N.º 1 de la Real Fuerza Aérea , con base en la RAF Halton en Buckinghamshire. A Leigh se le asignó el número de servicio 568142 y se adjuntó al Escuadrón A, Ala N.º 1 como ajustador de motores de avión II. Fue ascendido a aprendiz líder, lo que generalmente implicaba comandar una sala de 21 muchachos jóvenes. Se "graduó" el 26 de julio de 1938 y se adjuntó al Escuadrón N.º 48 de la RAF como aviador de segunda clase. [3]
Tuvo la oportunidad de entrenarse como tripulante y se convirtió en sargento artillero de vuelo, uniéndose al recién reformado Escuadrón N° 76 de la RAF en mayo de 1941, con base en la RAF Linton-on-Ouse , Yorkshire. Después de trasladarse a la RAF Middleton St George, el escuadrón llevó a cabo su primera operación de bombardeo en la noche del 12 al 13 de junio de 1941 y luego llevó a cabo incursiones en una variedad de objetivos, incluidos centros industriales y ferrocarriles. [ cita requerida ]
Leigh había sido recomendado para una comisión y fue nombrado oficial piloto y se le asignó el número de servicio 46462 el 30 de septiembre de 1941 (con efecto a partir del 2 de agosto de 1941). [4]
En la noche del 5 de agosto de 1941, Leigh voló como artillero de cola a bordo del Handley Page Halifax (número de serie "L9516"), atacando talleres ferroviarios en Karlsruhe , Alemania. [5] El bombardero despegó de la RAF Middleton St George aproximadamente a las 21:45 horas y bombardeó el mayor de los dos incendios que había debajo antes de ser "encerrado" (iluminado por una batería de reflectores). La mitad de la sección de cola del bombardero fue derribada y aproximadamente a las 02:00 horas, el sargento Thomas Byrne, el piloto, dio la orden de saltar sobre Alemania. Seis de los siete tripulantes fueron capturados, el resto murió. [6] Leigh fue capturado aproximadamente a las 07:00 horas de esa mañana cerca de Worms y después de ser procesado e interrogado en Dulag Luft en Oberusel, se le asignó el puesto de prisionero de guerra n.º 63 en Stalag Luft I , en Barth . [7]
En el Stalag Luft I conoció a Roger Bushell durante varios intentos de fuga, quien más tarde fue el cerebro de la Gran Fuga. Leigh, Edgar Humphreys , Jack Grisman , Leslie George Bull y varios otros prisioneros formaban parte del grupo con Bushell que fueron enviados al Stalag Luft III en la provincia de Baja Silesia, cerca de la ciudad de Sagan (ahora Żagań en Polonia). El 2 de agosto de 1942, Leigh fue ascendido a oficial de vuelo , [8] y exactamente un año después fue ascendido nuevamente a teniente de vuelo . [9]
Fue uno de los 76 hombres que escaparon del campo de prisioneros en la noche del 24 al 25 de marzo de 1944, en la fuga ahora famosa como " la Gran Fuga ". Cuando los alemanes descubrieron la fuga, comenzaron extensas y bien planificadas cacerías humanas. [10] Capturado nuevamente después de viajar durante varias noches a pie en condiciones gélidas, Leigh fue uno de los diecinueve oficiales cargados en un camión al día siguiente y trasladados a la prisión de Görlitz bajo control de la Gestapo . Aquí el número de oficiales recapturados aumentó hasta que treinta y cinco fueron retenidos allí. [11] Los prisioneros fueron amenazados de muerte e interrogados duramente, pero no físicamente. [ cita requerida ]
El 30 de marzo de 1944, dos de los supervivientes vieron tres grandes sedanes con diez agentes de la Gestapo recogiendo a seis oficiales, Ian Cross , Mike Casey , George Wiley, Tom Leigh, John Pohe y Al Hake , que luchaba por caminar con sus pies congelados. [3] [12] [13] [14] [15] no se les volvió a ver porque les dispararon en los bosques cerca de Görlitz [16] y Halbau , las etiquetas de sus urnas de cremación indicaban que murieron el 31 de marzo de 1944 y habían sido incinerados en Görlitz. [7] [17] [18]
Fue uno de los 50 fugitivos ejecutados y asesinados por la Gestapo . [16] [18] [19] [20] Originalmente incinerado y enterrado en Sagan, ahora está enterrado en parte del antiguo cementerio de la guarnición de Poznan . [7] [21] La investigación posterior a la guerra descubrió que un agente de la Gestapo llamado Lux lideró el escuadrón que disparó al grupo de seis aviadores recapturados al lado de la autopista cerca de Halbau por instrucciones de un oficial superior llamado Scharpwinkel. [22] [23]
Fue uno de los 47 oficiales asesinados nombrados en la prensa británica y de la Commonwealth cuando la historia se hizo de conocimiento público alrededor del 19-20 de mayo de 1944. [24] [25] El Glasgow Herald del 19 de mayo de 1944 publicó una lista temprana que nombraba a varios oficiales que habían sido asesinados. [26] Leigh no fue incluido con otros australianos nombrados en un artículo en The Canberra Times el 28 de febrero de 1946. [27]
Como "hijo de Halton" o "viejo haltoniano", graduado del programa de aprendizaje de aviones de la RAF Halton , Leigh es conmemorado por su nombre en la vidriera de la iglesia de St. George, RAF Halton, dedicada a los asesinados después de la "Gran Fuga". [28] También se le conmemora en el sitio web del Dunsfold War Memorial. [29]
En los despachos por su notable valentía, se mencionaba a Leigh como prisionero de guerra (ninguna de las otras condecoraciones pertinentes que se concedían en ese momento podía concederse póstumamente). La mención se publicó en un suplemento de la Gaceta de Londres el 8 de junio de 1944. [30]
La Gestapo ejecutó a un grupo de 50 prisioneros recapturados, que representaban a casi todas las nacionalidades implicadas en la fuga. Las investigaciones posteriores a la guerra permitieron localizar, detener y juzgar por sus crímenes a varios de los culpables de los asesinatos. [31] [32] [33]