Tikvah Alper (22 de enero de 1909 - 2 de febrero de 1995) se formó como física y se convirtió en una distinguida radiobióloga. [1] Entre muchas otras iniciativas y descubrimientos, fue una de las primeras en encontrar evidencia que indicaba que el agente infeccioso en Scrapie no contiene ácido nucleico : un hallazgo que fue fundamental para comprender el desarrollo de la teoría del prión . [2] Fue directora de la Unidad de Radiopatología Experimental del MRC, Hospital Hammersmith , Londres, Reino Unido, 1962-1974.
Se casó con Max Sterne pero nunca adoptó su nombre.
Tikvah Alper nació en Sudáfrica, la menor de cuatro hijas en una familia de refugiados judíos de Rusia. [3] Como colegiala en Durban Girls' High School , fue descrita como "la chica intelectualmente más distinguida que jamás haya asistido a la escuela", [4] y se matriculó con distinción un año antes. Se graduó con distinción en física en la Universidad de Ciudad del Cabo en 1929 y luego estudió en Berlín con la física nuclear Lise Meitner entre 1930 y 1932, publicando un artículo premiado [4] sobre los rayos delta producidos por partículas alfa en 1933 . 5] En 1932, regresó a Sudáfrica para casarse con el (más tarde) renombrado bacteriólogo Max Sterne, [6] el inventor de la vacuna ganadera más eficaz contra el ántrax . Como a las mujeres casadas no se les permitía trabajar en la Universidad, Tikvah y Max establecieron un laboratorio en casa donde trabajaron juntos. Sus hijos, Jonathan y Michael, nacieron en 1935 y 1936. A partir de entonces, Tikvah Alper combinó las exigencias de la maternidad (Jonathan nació profundamente sordo), el matrimonio y la carrera. Estos incluyeron períodos de pre y posguerra en Inglaterra, donde trabajó con el radiobiólogo pionero Douglas Lea. [7] Durante diez años a partir de 1937, Tikvah se volvió a capacitar y luego también trabajó como profesora de sordos . Su formación en física y sus habilidades técnicas fueron evidentes en su investigación publicada sobre cómo hacer visible la articulación del habla, para su uso en el entrenamiento del habla para niños sordos. [8] Se convirtió en jefa de la sección de Biofísica del Laboratorio Nacional de Física de Sudáfrica en 1948.
A pesar de su creciente renombre científico, en 1951, Max Sterne y Tikvah Alper se vieron obligados a abandonar Sudáfrica debido a su abierta oposición al apartheid . Tikvah encontró un puesto de investigación (no remunerado) en los Laboratorios de Radiobiología del MRC en el Hospital Hammersmith de Londres, dirigido por Hal Gray , a quien había conocido en visitas anteriores. En este caso, el trabajo se centró en los mecanismos de los efectos de la radiación en la biología celular. Las complejidades de los efectos de la radiación en diferentes tipos de células y su interacción con otros procesos fisiológicos y químicos comenzaron a mapearse en este momento y continuaron durante las décadas de 1950 y 1960. Fue Directora de la Unidad de Radiobiología desde 1962 hasta su jubilación en 1974. Su texto clásico Cellular Radiobiology [9] se publicó en 1979. Tikvah Alper continuó una vida profesional activa durante su jubilación, que culminó con una "brillante conferencia ante la Radiation Research Society en Dallas, Estados Unidos a la edad de 83 años...". [4] [10] Murió en Sarisbury , Hampshire, Inglaterra, en 1995, [11] y le sobrevivieron su esposo Max, sus hijos Jonathan y Michael, seis nietos y tres bisnietos.
La tembladera es una enfermedad infecciosa mortal del sistema neuronal de las ovejas; pertenece a una clase de enfermedades cerebrales que pueden afectar al ganado (EEB) y a los seres humanos (Kuru, nCJD) . Se pensaba que la tembladera era causada por un "virus lento", uno que podía tardar años en manifestarse como un cambio en el comportamiento o el movimiento. A mediados de la década de 1960, se estableció que las células sólo podían replicarse a través del ADN . La radioactividad detiene la replicación celular al "matar" el ADN. Alper descubrió que la radiación no mataba al agente infeccioso en la tembladera, lo que sugiere que era poco probable que el agente infeccioso fuera un virus. El agente infeccioso tenía que ser más pequeño y más simple que el ADN (viral). Alper también descubrió que el agente permanecía activo bajo la luz ultravioleta. El ADN está inactivo bajo la luz ultravioleta. En cambio, el agente fue eliminado por la luz a 237 nm, una longitud de onda específica para la inactivación de polisacáridos. Alper y sus colegas [12] informaron sobre estas propiedades del agente de la tembladera, un hallazgo que fue recibido con asombro en muchos sectores, ya que parecía contravenir el dogma central que sostiene esa replicación (y, por lo tanto, el crecimiento de la enfermedad y sus propiedades infecciosas). sólo puede proceder a través del ADN. Sin embargo, una vez que se aceptaron estos hallazgos empíricos, se desarrollaron varias teorías para acomodar las propiedades peculiares del agente de la tembladera. La teoría más aceptada hoy en día es la teoría de los priones , que postula una proteína "deshonesta" como fuente infecciosa. Sin embargo, Alper no podía aceptar que el agente fuera una "mutación" proteica. En primer lugar, sus estudios de radiación ultravioleta no indicaron un agente proteico y, en segundo lugar, los priones aislados no indujeron la tembladera. Sus propias teorías sobre el agente se desarrollaron en los últimos años de su vida y sugirieron una historia más dinámica y compleja. [13]