Tigres del mar es una colección de cuentos fantásticos de Robert E. Howard sobre el pirata Cormac Mac Art, un gaélico que se une a una banda de vikingos daneses durante el reinado del Rey Arturo . (Históricamente, Cormac Mac Art es el nombre de un famoso Gran Rey de Irlanda , pero entre las muchas leyendas que se cuentan sobre él no hay ninguna referencia a que haya sido un pirata).
Tigres del mar fue publicado por primera vez en 1974 por Donald M. Grant, Publisher, Inc. en una edición de 3400 copias. Las historias presentan al personaje de Howard, Cormac Mac Art; el volumen fue editado por Richard L. Tierney .
A excepción de una, las historias son pura ficción histórica , que tratan de luchas entre varios grupos de seres humanos libradas con armas humanas mundanas. La excepción es "El Templo de la Abominación", en la que Cormac Mac Art y sus compañeros vikingos derrotan al último de los monstruosos Hombres Serpiente , contra quienes luchó el Rey Kull en el ciclo Howardiano mucho más temprano.
Las historias de Cormac Mac Art también fueron impresas por Baen Books en 1995. Esta edición incluía las mismas historias de Tigers of the Sea con una nueva historia adicional, "The Land Towards Sunset", publicada por el autor David Drake.
Originalmente, Cormac Mac Art (apodado Cluiun, "El Lobo") era miembro de los Reivers irlandeses, audaces piratas que se adentraban en las ruinas del Imperio Romano y llegaban a España y, en ocasiones, incluso a Egipto, aunque sus barcos eran menos sólidos que los de los vikingos escandinavos. Por lo general, los Reivers y los vikingos no se llevan bien entre sí, ya que compiten por el mismo botín.
Sin embargo, en un momento dado, Cormac Mac Art (por razones no especificadas) se convirtió en un proscrito y tuvo que abandonar Irlanda a toda prisa. Pronto, encontró refugio y un nuevo hogar entre los vikingos daneses liderados por Wulfhere el Partidor de Cráneos. Se convirtió en la mano derecha de Wulfhere, y los dos se complementaban y trabajaban juntos en armonía.
El gigante Wulfhere es un guerrero belicoso y formidable, que merece su apodo. Es impetuoso, se enoja fácilmente y se lleva mal con la mayoría de los otros líderes vikingos, aunque no es abiertamente cruel y, en ocasiones, es capaz de mostrar una compasión sorprendente. Cormac Mac Art, aunque es un espadachín formidable por derecho propio cuando lo necesita, es un hombre más sutil: está bien informado de los asuntos de los numerosos reinos, tribus y facciones que habitan las turbulentas Islas Británicas y más allá. También habla con fluidez varios idiomas, es un espía competente capaz de infiltrarse en las fortalezas enemigas y es el creador de tramas complicadas o intrincadas. Cormac tiene muchos enemigos, tanto irlandeses como escandinavos, a quienes les encantaría poner fin a su carrera, pero se las arregla para eludirlos una y otra vez.
Wulfhere aprecia el consejo de Cormac y lo sigue en gran medida, mientras que Cormac acepta el liderazgo de Wulfhere en la banda y no tiene intención de desafiarlo. Juntos, atraviesan muchas aventuras peligrosas y emergen de varias trampas casi fatales.
Como la mayoría de los irlandeses de su tiempo, Cormac es un pagano, un fiel creyente de la religión druídica , y su opinión sobre el cristianismo está lejos de ser positiva, aunque en "El templo de la abominación" él (como sus compatriotas daneses) llega a respetar el coraje y la dedicación de un sacerdote cristiano al que salvan del monstruoso hombre-serpiente.
Andrew Offutt continuó las aventuras de Cormac Mac Art más allá de donde las había dejado Howard, escribiendo no menos de seis novelas de ese tipo (algunas de ellas en colaboración con Keith Taylor ).
En El Templo de la Abominación, Cormac les cuenta a sus compañeros daneses sobre el Rey Arturo, una visión significativamente diferente de la que se ve en las leyendas artúricas.
"... la mayoría de los jefes se están reuniendo en torno a Arturo Pendragon para una gran campaña concertada. Pendragon ... ¡ja! No es más hijo de Uther Pendragon de lo que tú [Wulfhere] lo eres. Uther era un loco de barba negra, más romano que británico y más galo que romano. Arturo es tan bello como Eric aquí. Y es un celta puro, un huérfano de una de las tribus salvajes del oeste que nunca se inclinaron ante Roma. Fue Lancelot quien le metió en la cabeza convertirse en rey; de lo contrario, no habría sido más que un jefe salvaje que ataca las fronteras".
"¿Se ha vuelto suave y pulido como lo eran los romanos?"
—¿Arthur? ¡Ja! Una de tus danesas podría parecer una dama a su lado. Es un salvaje de cabeza desbocada que ama la batalla. —Cormac sonrió ferozmente y se tocó las cicatrices—. ¡Por la sangre de los dioses, tiene una espada hambrienta! ¡No hemos ganado mucho con sus costas los saqueadores de Erin!
—Me encantaría poder cruzar el acero con él —gruñó Wulfhere, mientras hacía sonar el pulgar sobre el borde ensanchado de su gran hacha—. ¿Qué hay de Lancelot ?
"Un galorromano renegado que ha hecho de la degollación un arte. Interpreta a Petronio con intrigas y conspiraciones. Gawaine es un britano de pura sangre como Arturo, pero tiene inclinaciones romanistas. Te reirías al verlo imitar a Lancelot, pero lucha como un demonio sediento de sangre. Sin esos dos, Arturo no habría sido más que un jefe de bandidos. No sabe leer ni escribir".
—¿Y qué? —rezongó el danés—. Yo tampoco puedo...
Aunque Cormac obviamente tuvo algún contacto directo con Arturo y Lancelot antes de su exilio de Irlanda, nunca aparecen en escena en las historias sobre él, la mayoría de las cuales tienen lugar mucho más al norte, en las islas alrededor de Escocia . Como se describe en las historias, en su propia época Arturo y su corte no estaban tan en el centro de atención como el mito posterior implicaría, ya que había muchas otras cosas sucediendo en las Islas Británicas. Estaban los sajones, anglos y jutos presionando hacia el oeste contra los británicos; más al norte, los gaélicos presionando hacia el este contra los pictos; y piratas y errantes, irlandeses y escandinavos, atacando constantemente a todo el mundo. Cada uno de estos grupos podía en cualquier momento entrar en conflicto con cualquiera de los otros, o estallar en un conflicto interno entre diferentes facciones; especialmente, entre los vikingos escandinavos, existe un profundo odio y enemistad entre daneses y noruegos. También podían formarse alianzas de conveniencia de vez en cuando; por ejemplo, se ve a los vikingos formando ocasionalmente alianzas con los británicos contra los sajones. Obviamente, los cuentos artúricos transmitidos a generaciones posteriores reflejarían sólo una pequeña fracción de todos estos complicados conflictos que ocurrieron durante la época de Arturo.
Una visión tan "externa" del rey Arturo es muy poco frecuente en la extensa literatura artúrica, tanto medieval como moderna. Prácticamente el único otro ejemplo de este tipo de enfoque es La conciencia del rey de Alfred Duggan , que intenta reconstruir cómo veían a Arturo sus enemigos sajones.