Henry Nash Smith (29 de septiembre de 1906 – 6 de junio de 1986) fue un estudioso de la cultura y la literatura estadounidenses. Es reconocido como uno de los fundadores de la disciplina académica de los estudios estadounidenses . [1] También fue un destacado estudioso de Mark Twain y el curador de los Documentos de Mark Twain. El Handbook of Texas informó que un tío alentó a Smith a leer a una edad temprana, y que el niño desarrolló un interés en las obras de Rudyard Kipling , Robert L. Stevenson y Mark Twain. [2]
Smith nació en Dallas, Texas, hijo de un contador oriundo de Kentucky y una madre oriunda de Alabama. En 1922, se matriculó en la Southern Methodist University (SMU), donde estudió con John Hathaway McGinnis. [3] En 1926, Smith recibió su licenciatura en la SMU y luego se matriculó en la Universidad de Harvard, donde obtuvo el título de Máster en Bellas Artes.
Smith, que todavía no tenía un doctorado, regresó a la Southern Methodist University en 1927 y comenzó a enseñar en el Departamento de Inglés. También fue nombrado editor de Southwest Review , cargo que ocupó hasta 1937. [4] Smith, que se dedicó casi por completo a la Review durante sus años difíciles en la década de 1930, es en gran parte responsable de la supervivencia de la publicación. [3] Recordaría su experiencia en la Review como "una especie de seminario de supergraduados, un Instituto de Estudios Superiores". [1]
Al mismo tiempo, su trabajo editorial casi resultó ser el fin de su prometedora carrera académica: en 1932, Smith escribió el prefacio del cuento de William Faulkner "Miss Zilphia Gant" y lo publicó a través del Book Club of Texas. Uno de los colegas de Smith, John O. Beaty , se escandalizó y exigió que el presidente de la SMU, CC Selecman, despidiera a Smith. Aunque el presidente lo alentó a dimitir, Smith se negó a hacerlo. [1] Lon Tinkle , amigo y colega de Smith, se ofreció a darle a Smith sus cursos de literatura comparada y, para apaciguar a Beaty, Selecman trasladó a Smith al departamento de Literatura Comparada. [3]
En 1937, Smith se matriculó de nuevo en Harvard para completar un doctorado. Recibió su doctorado en 1940 y volvió a dar clases en la SMU, donde desarrolló un nuevo programa, "Historia de la civilización estadounidense". Duró sólo un año en Dallas antes de decidir irse a la Universidad de Texas en Austin para ocupar un puesto de profesor .
Smith se incorporó a la Universidad de Texas como profesor de historia estadounidense e inglés. [1] Se dice que estaba satisfecho con su trabajo, sus colegas y sus estudiantes. Sin embargo, en 1944, el presidente de la universidad, Homer P. Rainey, fue despedido tras protestar contra el debilitamiento de la libertad académica por parte de la junta, y Smith se vio envuelto en la controversia cuando escribió un artículo para la Asociación de Estudiantes, "La controversia en la Universidad de Texas, 1939-1945". [5] Aunque Smith no abandonó formalmente la Universidad de Texas hasta 1947, se fue de Austin en 1945 para ocupar un puesto de profesor temporal en Harvard.
Smith aceptó un puesto como profesor de inglés en la Universidad de Minnesota en 1947, donde se unió al programa de Estudios Estadounidenses. Durante este tiempo, Smith continuó ocupándose de cuestiones de libertad académica y escribió un ensayo, "Legislatures, Communists and State Universities", en el que se oponía a despedir a miembros del profesorado que se habían convertido en miembros del partido comunista. [5] [6]
La familia Smith abandonó Minneapolis en 1953, cuando Henry aceptó un puesto en la Universidad de California, Berkeley . Se desempeñó como presidente del Departamento de Inglés de Berkeley de 1957 a 1961, y también cumplió un mandato como presidente nacional de la Asociación de Lenguas Modernas en 1969. Una década después de mudarse a Berkeley, Smith se sumergió en una serie de acciones políticas, incluido el movimiento de libertad de expresión y las protestas contra la guerra de Vietnam. [1] Se retiró de Berkeley en 1974.
La obra más conocida de Smith es Virgin Land: The American West as Symbol and Myth (Tierra virgen: el oeste americano como símbolo y mito) . Publicado en 1950, el libro dio nombre a la Escuela de Mitos y Símbolos y se convirtió en un texto fundacional para el campo interdisciplinario de los Estudios Americanos. El tema del libro era la percepción colectiva del Oeste americano del siglo XIX . Smith utilizó fuentes como novelas de diez centavos y otros elementos de la cultura popular. Se le asoció con Leo Marx y John William Ward .
Smith se casó con Elinor Lucas en 1956. [2] Tuvieron tres hijos: Harriet Elinor Smith, Janet Carol Smith y Mayne Smith. [7]
Smith murió a la edad de 79 años el 6 de junio de 1986, luego de un accidente automovilístico el 30 de mayo de 1986, cerca de Elko, Nevada .
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