El tiburón de charretera leopardo ( Hemiscyllium michaeli ), también conocido como tiburón de charretera de la bahía de Milne y tiburón de charretera de Michael , es una especie de tiburón bambú del género Hemiscyllium . [2] Es un tiburón tropical conocido del océano poco profundo en la región de la bahía de Milne en el este de Papúa Nueva Guinea . [3] Los tiburones de charretera de esta región han sido confundidos durante mucho tiempo con el tiburón alfombra moteado de Indonesia ( H. freycineti ), y fue solo en 2010 que H. michaeli fue descrito como una especie separada por Gerald R. Allen y Christine L. Dudgeon. [3] Puede alcanzar una longitud máxima de 82 cm (32,3 pulgadas). [4] Confusamente, algunos libros con ilustraciones y fotos etiquetadas como H. freycineti en realidad muestran H. michaeli . [5]
El tiburón charretera leopardo se confundió originalmente con el tiburón alfombra moteado de Indonesia, hasta que el fotógrafo y acuarista Scott W. Michael reconoció que eran especies distintas y llamó la atención de los investigadores al respecto. [6] Posteriormente, el tiburón recibió su nombre en honor a Michael y por sus contribuciones de información y fotografías a la investigación de Allen sobre los peces del Indopacífico. [7] Otro nombre común para esta especie es el tiburón charretera de Milne Bay. En el artículo de Allen y Dudgeon, [3] se dice que las dos poblaciones están separadas geográficamente por aproximadamente 1200 km.
El área de distribución del tiburón leopardo de charreteras se limita al este de Papúa Nueva Guinea , y la mayoría de las observaciones y registros de recolección se han realizado en la provincia de Milne Bay . También se lo ha recolectado en la provincia de Oro, en las cercanías de Harvey Bay. No está claro si la distribución del tiburón leopardo de charreteras se extiende a lo largo del continente de Papúa Nueva Guinea al noroeste hacia Bootless Inlet , ni dónde su distribución linda con la del tiburón de charreteras de Papúa ( Hemiscyllium hallstromi ). Se desconoce la presencia de Hemiscyllium en el golfo de Huon ; presumiblemente, la gran área estuarina alrededor de Lae puede proporcionar suficiente disyunción de hábitat para separar a H. michaeli y al tiburón de charreteras encapuchado ( Hemiscyllium strahani ). [6]
El tiburón leopardo se encuentra en aguas poco profundas hasta una profundidad máxima de 20 m (66 pies) en arrecifes de coral tropicales, afloramientos rocosos, pozas de marea y praderas marinas. [8]
El tiburón leopardo de charreteras tiene un cuerpo alargado, del que más de la mitad está formada por un delgado pedúnculo caudal. Su aleta dorsal y anal están muy atrás en una cola extremadamente larga y gruesa. Se diferencia de otras especies de Hemiscyllium por tener una primera aleta dorsal y una base de aleta anal más cortas , y una aleta anal inferior .
Los ojos tienen forma ovalada y están elevados, con un gran espiráculo debajo de cada uno. Los cinco pares de hendiduras branquiales son pequeños, y el cuarto y el quinto están muy próximos entre sí. [9]
Esta especie de Hemiscyllium se caracteriza por su patrón de color único, que incluye manchas densas similares a las de un leopardo que cubren el cuerpo y una notable mancha ocelada grande y negra detrás de la cabeza. Es similar en apariencia a H. freycineti , pero se puede diferenciar por tener manchas oscuras más densas y parecidas a las de un leopardo, un ocelo poscefálico más grande y bien desarrollado y una mayor cantidad de manchas en la superficie dorsal del hocico. La coloración general es blanquecina a marrón grisáceo pálido, con una densa red de manchas marrones parecidas a las de un leopardo en la cabeza, el cuerpo y las aletas. Hay una distintiva marca marrón oscuro con borde blanco detrás de la cabeza, aproximadamente alineada con el borde posterior de la aleta pectoral. A veces, una serie de aproximadamente 9 a 10 barras puede ser débilmente visible en los costados y más prominente en la cola. [6] Las aletas dorsales presentan 2 o 3 marcas prominentes en forma de silla de montar a lo largo de sus bordes. Los subadultos de esta especie carecen de manchas similares a las de los leopardos y, en su lugar, presentan manchas sólidas en la cabeza, el cuerpo y las aletas. [6] Los juveniles de esta especie presentan una coloración predominantemente blanca con varias barras de color marrón oscuro, incluso en la cabeza y la aleta caudal. Hay algunas pequeñas manchas marrones en la cabeza y la parte anterior del cuerpo, situadas dentro de áreas pálidas. A pesar de estar parcialmente fusionadas con la segunda barra oscura, el ocelo grande distintivo característico de la especie aún es evidente. [6] [8]
El hocico es corto y redondeado, con las fosas nasales situadas casi en la punta junto con un par de diminutas barbillas ; hay surcos que van desde las fosas nasales hasta la boca. Posiblemente haya entre 26 y 35 filas de dientes en la mandíbula superior y entre 21 y 32 filas de dientes en la mandíbula inferior. Los dientes son pequeños, con bases anchas y cúspides triangulares.
Los tiburones leopardo miden típicamente entre 60 y 78 cm (23,6 y 30,7 pulgadas) de largo; la longitud máxima reportada es de al menos 82 cm (32,3 pulgadas). [4]
Aunque esta especie está críticamente poco estudiada, todavía sabemos que como adaptación para navegar en su complejo entorno de arrecife, al igual que otros miembros del género Hemiscyllium , el tiburón leopardo de charreteras se mueve aparentemente caminando, doblando su cuerpo de lado a lado y empujándose del sustrato con sus aletas pectorales y pélvicas en forma de paleta. Su forma de andar es similar a la de las salamandras , un ejemplo de evolución convergente . El tiburón es capaz de nadar, pero a menudo prefiere caminar por el fondo arenoso o coralino incluso cuando el agua es lo suficientemente profunda como para permitirle nadar libremente. Los soportes cartilaginosos de las aletas pareadas del tiburón son reducidos y separados en comparación con otros tiburones, lo que les permite rotar para usarlas como extremidades. [10] Este modo de locomoción incluso le permite al tiburón arrastrarse fuera del agua para acceder a pozas de marea aisladas. [11] El modo de andar del tiburón de charreteras es convergentemente similar al de los tetrápodos como las salamandras , lo que sugiere que los movimientos necesarios para caminar sobre la tierra pueden ser anteriores a los primeros vertebrados terrestres y facilitar su evolución . [12] Los tiburones de charreteras leopardo son en gran parte nocturnos y son más activos en aguas bajas. A menudo se esconden dentro o debajo de las cabezas de coral, aunque es suficiente con que la cabeza esté cubierta incluso si el resto del cuerpo está expuesto. [9] A veces se posan al aire libre en bancos de arena o sobre arrecifes de cara a la corriente, una forma de orientación conocida como reotaxis que puede mejorar la respiración o la conciencia de los depredadores. [13]
La primera filmación de un tiburón leopardo saliendo del agua y caminando sobre la tierra fue capturada por el biólogo de vida silvestre y experto en especies raras Forrest Galante .
El material fue mostrado como parte de un documental llamado La isla de los tiburones caminantes , copresentado por la bióloga marina Vicky Vásquez. El documental fue lanzado como parte de la Semana del Tiburón 2022. El material fue la primera vez en la historia en que una de las especies papúes de Epaulette había sido grabada y filmada saliendo del agua. El documental se centró además en las otras dos epaulettes papúes, el tiburón epaulette papú y el tiburón epaulette encapuchado .
Debido a la similitud del patrón de color y a un malentendido sobre su distribución geográfica, esta especie se confundió durante mucho tiempo con H. freycineti. Debido a que los subadultos y algunos adultos no desarrollan el patrón de leopardo completo, la especie también puede confundirse con H. hallstromi .
En una publicación de blog, Scott W. Michael postuló que "dos nuevas especies" de tiburón leopardo podrían estar presentes "frente a la costa de la provincia de Milne Bay". Comparó una observación de Rob van der Loos frente a un complejo turístico en Milne Bay con una observación que había realizado 100 km al sureste. [5]
Sugirió que las diferencias de coloración, en particular la charretera sobre la aleta pectoral, podrían dar lugar a la posibilidad de que haya dos especies de charreteras en la costa de la provincia de Milne Bay, y especula que las diferencias observadas en la coloración pueden atribuirse a la edad del espécimen de tiburón. Añadió además que si bien las diferencias de color pueden no ser siempre un indicador fiable para distinguir las especies de peces, parece ser una característica constante para diferenciar a los miembros dentro del género Hemiscyllium . Propuso además que una mayor investigación que incluya el análisis de ADN de los tiburones por parte del Dr. Allen y el paso del tiempo proporcionarán información más concluyente. [5]
Los tiburones leopardo son inofensivos para los humanos, aunque si se los manipula pueden morder a sus captores. Debido a su distribución restringida, sufren degradación del hábitat y son capturados para su consumo en pesquerías artesanales. Es posible que entren en el comercio de acuarios. [8]