El Thor-Able fue un sistema de lanzamiento desechable y un cohete de sondeo estadounidense utilizado para una serie de pruebas de vehículos de reentrada y lanzamientos de satélites entre 1958 y 1960 .
Era un cohete de dos etapas , compuesto por un misil balístico intercontinental Thor como primera etapa y una segunda etapa Able derivada del Vanguard . En algunos vuelos, se añadió un motor de cohete sólido Altair como tercera etapa. Era un miembro de la familia Thor y un predecesor temprano del Delta . [1] [2]
El nombre de la etapa superior, Able, representa su lugar como el primero en la serie, del Alfabeto Fonético Conjunto del Ejército y la Marina . [3]
Se lanzaron dieciséis Thor-Able, nueve en vuelos de prueba de vehículos de reentrada suborbital y siete en intentos de lanzamiento de satélites orbitales . Seis lanzamientos resultaron fallidos, tres de los cuales fueron el resultado de una etapa superior Altair añadida al cohete para permitirle lanzar la nave espacial en una trayectoria translunar . Los dieciséis lanzamientos se realizaron desde el Complejo de Lanzamiento 17A de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral . [4]
El vehículo Thor-Able tenía una estructura más fuerte que el Thor IRBM estándar y tenía el sistema de guía inercial reemplazado por un paquete de guía por radio montado en las etapas Able. Vio su primera prueba el 23 de abril de 1958 cuando el Thor-Able 116 fue lanzado desde LC-17A con un cono de morro biológico que contenía un ratón llamado MIA (Mouse In Able). A las 19:10 EST, el motor del Thor se encendió e impulsó a la etapa Able y a su pasajero hacia el cielo. Dos minutos y quince segundos después del lanzamiento, a una altitud de 50 millas (80 km), el Thor explotó y envió al desventurado roedor al Océano Atlántico en lugar de al espacio. La causa de la falla se rastreó hasta que se soltó un cojinete de la turbobomba y resultó en el apagado de la bomba y la pérdida instantánea de empuje. Sin control de actitud, el Thor se inclinó hacia abajo y su tanque de LOX se rompió por cargas aerodinámicas. El 9 de julio, el Thor-Able 118 despegó para un segundo intento con un ratón llamado MIA II. El cohete propulsor, incluida la etapa Able, que no había sido probada, funcionó con éxito y el cono de la nariz biológica fue impulsado de nuevo a la atmósfera para un amerizaje en el Atlántico Sur, pero los equipos de recuperación no lograron localizar la cápsula y se hundió en el océano. Se realizó un tercer intento el 23 de julio. La prensa se negó a llamar al ratón por el nombre de MIA III, por lo que en su lugar se lo bautizó como "Wickie", en honor a una periodista local que había cubierto el programa espacial en Cabo Cañaveral. Desafortunadamente, Wickie no tuvo más suerte que sus predecesores cuando los equipos de recuperación una vez más no lograron localizar la cápsula después del amerizaje, pero los datos de telemetría confirmaron la supervivencia del ratón desde el despegue hasta la reentrada y demostraron de manera exhaustiva que los organismos vivos pueden sobrevivir a los viajes espaciales.
La atención se centró ahora en el Thor-Able 127 y el Pioneer 0 , la primera sonda lunar del mundo . Este vuelo tuvo lugar el 17 de agosto, pero terminó de forma vergonzosa cuando el Thor explotó a los 77 segundos del lanzamiento debido a otro fallo en la turbobomba. Después de que una prueba de misiles Atlas un mes después también fallara debido a las turbobombas, la División de Misiles Balísticos de la Fuerza Aérea reemplazó rápidamente las bombas de todos sus misiles y este problema no se repitió nuevamente.
El 10 de octubre se lanzó la Pioneer 1 a bordo de la sonda Thor-Able 130. La segunda etapa se apagó demasiado pronto y la sonda no tenía la velocidad suficiente para escapar de la gravedad de la Tierra. Volvió a entrar en la atmósfera y se quemó 43 horas después del lanzamiento.
El Pioneer 2 se lanzó el 8 de noviembre ( Thor-Able 129 ) y volvió a entrar en la atmósfera menos de una hora después del lanzamiento cuando la tercera etapa no se encendió.
Los siguientes seis vuelos del Thor-Able fueron pruebas suborbitales para la Fuerza Aérea (23 de enero, 28 de febrero, 21 de marzo, 8 de abril, 20 de mayo y 11 de junio de 1959). Todos fueron exitosos, excepto el primero, que no logró despegar debido a un problema eléctrico y cayó al océano Atlántico.
El 7 de agosto se lanzó el Explorer 6 (un satélite científico) a bordo del Thor-Able 134 y alcanzó la órbita con éxito.
El 17 de septiembre, el Transit 1A del Thor-Able 136 no logró orbitar debido a que la tercera etapa nuevamente no se encendió.
El 3 de noviembre se lanzó con éxito la sonda Pioneer 5 a bordo de la sonda Thor-Able 219. En un principio, estaba prevista como sonda a Venus, pero debido a retrasos técnicos, se la lanzó después de que se cerrara la ventana de Venus de 1959, por lo que se la envió a una órbita heliocéntrica .
El último lanzamiento de Thor-Able fue el Thor-Able 148 , que orbitó Tiros-1 el 1 de abril de 1960.
