Thomas Robert Cech (nacido el 8 de diciembre de 1947) es un químico estadounidense que compartió el Premio Nobel de Química de 1989 con Sidney Altman por su descubrimiento de las propiedades catalíticas del ARN . Cech descubrió que el ARN podía cortar por sí mismo hebras de ARN , lo que sugiere que la vida podría haber comenzado como ARN . [1] Descubrió que el ARN no solo puede transmitir instrucciones, sino que puede actuar como un acelerador de las reacciones necesarias . [2]
También estudió los telómeros y su laboratorio descubrió una enzima, TERT (transcriptasa inversa de la telomerasa), que es parte del proceso de restauración de los telómeros después de que se acortan durante la división celular. [3]
Como presidente del Instituto Médico Howard Hughes , promovió la educación científica y enseña un curso de química de pregrado en la Universidad de Colorado .
Cech nació en Chicago, de padres de origen checo (su abuelo era checo, sus otros abuelos eran estadounidenses de primera generación) . Creció en Iowa City, Iowa . En la escuela secundaria, llamó a las puertas de los profesores de geología de la Universidad de Iowa y les pidió que hablaran sobre estructuras cristalinas , meteoritos y fósiles . [4]
Cech, que recibió el premio National Merit Scholarship , ingresó en el Grinnell College en 1966, donde estudió la Odisea de Homero , el Infierno de Dante , historia constitucional y química . Se casó con su compañera de laboratorio de química orgánica , Carol Lynn Martinson, y se graduó con una licenciatura en 1970. [4]
En 1975, Cech completó su doctorado en química en la Universidad de California, Berkeley y en el mismo año, ingresó al Instituto Tecnológico de Massachusetts , donde realizó una investigación postdoctoral. [5] En 1978, obtuvo su primer puesto en la facultad de la Universidad de Colorado , donde impartió clases de química y bioquímica a estudiantes de pregrado , y donde permanece en la facultad, actualmente como profesor distinguido en el departamento de bioquímica. En 2000, Cech sucedió a Purnell Choppin como presidente del Instituto Médico Howard Hughes en Maryland . También continuó dirigiendo su laboratorio de bioquímica en la Universidad de Colorado, Boulder. El 1 de abril de 2008, Cech anunció que dejaría el cargo de presidente del HHMI , para regresar a la docencia y la investigación, en la primavera de 2009. [6] Al regresar a Boulder, Cech se convirtió en el primer director ejecutivo del Instituto BioFrontiers, cargo que ocupó hasta 2020. También enseñó química general a estudiantes de primer año.
Cech es el autor de The Catalyst: RNA and the Quest to Unlock Life's Deepest Secrets , publicado en junio de 2024. [7]
El principal campo de investigación de Cech es el del proceso de transcripción en el núcleo de las células. Estudia cómo el código genético del ADN se transcribe en ARN . En la década de 1970, Cech había estado estudiando el empalme del ARN en el organismo unicelular Tetrahymena thermophila cuando descubrió que una molécula de ARN sin procesar podía empalmarse a sí misma. En 1982, Cech se convirtió en el primero en demostrar que las moléculas de ARN no se limitan a ser portadoras pasivas de información genética: pueden tener funciones catalíticas y pueden participar en reacciones celulares. [8] Las reacciones de procesamiento del ARN y la síntesis de proteínas en los ribosomas en particular son catalizadas por el ARN. Las enzimas del ARN se conocen como ribozimas y han proporcionado una nueva herramienta para la tecnología genética. También tienen el potencial de proporcionar nuevos agentes terapéuticos; por ejemplo, tienen la capacidad de destruir y escindir ARN virales invasores .
La segunda área de investigación de Cech es sobre los telómeros , la estructura que protege los extremos de los cromosomas . Los telómeros se acortan con cada duplicación del ADN, y deben alargarse de nuevo. Estudia la telomerasa , la enzima que copia las secuencias teloméricas y las alarga. [8] Las subunidades proteicas del sitio activo de la telomerasa comprenden una nueva clase de transcriptasas inversas , enzimas que anteriormente se creía que estaban restringidas a los virus y a los elementos transponibles . La telomerasa se activa en el 90% de los cánceres humanos. Por lo tanto, un fármaco que inhibiera su actividad podría ser útil en el tratamiento del cáncer .
El trabajo de Cech ha sido reconocido con numerosos premios y distinciones, entre ellos: la cátedra vitalicia de la Sociedad Americana del Cáncer (1987), el Premio Louisa Gross Horwitz de la Universidad de Columbia (1988), el Premio Heineken de la Real Academia de Ciencias de los Países Bajos (1988), el Premio de Investigación Médica Básica Albert Lasker (1988), el Premio Nobel de Química (1989, compartido con Sidney Altman ), el Premio Golden Plate de la Academia Americana de Logros en 1990 [9] y la Medalla Nacional de Ciencias (1995). [10] En 1987, Cech fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos [8] y en 1988 fue elegido miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias . [11] Cech fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana en 2001. [12] En 2003, Cech dio la Conferencia en Memoria de George Gamow de la Universidad de Colorado . [13] En 2007, recibió la Medalla de Oro Othmer por sus destacadas contribuciones al progreso de la química y la ciencia. [14] [15]
