Thomas Joseph Kelly (14 de junio de 1929 – 23 de marzo de 2002) fue un ingeniero aeroespacial estadounidense. Kelly trabajó principalmente en el módulo lunar del Apolo , lo que le valió el apodo de "padre del módulo lunar" de la NASA. [ cita requerida ]
Kelly se graduó en la Universidad de Cornell en 1951, donde fue miembro de la sociedad Quill and Dagger . Posteriormente, Kelly obtuvo su maestría en la Universidad de Columbia y su doctorado en el Instituto Politécnico de Brooklyn .
Kelly fue el ingeniero de proyectos, director de ingeniería y subdirector del programa del módulo lunar Apollo de Grumman Aircraft (1962-1970). Su libro de 2001 Moon Lander: How We Developed the Apollo Lunar Module documenta el proceso de diseño, construcción y vuelo del módulo lunar.
Kelly fue interpretado por Matt Craven en la miniserie de 1998 De la Tierra a la Luna .
Kelly nació el 14 de junio de 1929 en Brooklyn, Nueva York , y se crió en Merrick, Nueva York . Asistió a la escuela secundaria Wellington C. Mepham . Mientras asistía, Kelly era recordado por su naturaleza afable, su sonrisa traviesa, su forma de tocar la trompeta y su capacidad para sacar "una buena nota" en todos los exámenes. En su barrio local de clase media, los padres comparaban el rendimiento de sus hijos con el de Tom Kelly. "Tom nunca sacaría una C, estudiaría más duro". Incluso con toda su brillantez, nunca mostró arrogancia y seguía siendo un niño muy agradable y popular en lo que ahora se llama la escuela Camp Avenue en North Merrick. Finalmente se graduó de Mepham con la mejor calificación .
En 1946, Kelly asistió a la Universidad de Cornell con una beca de Grumman. Durante este tiempo trabajó los veranos en Grumman y finalmente obtuvo una licenciatura en ingeniería mecánica y una comisión del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva en 1951. Más tarde, Kelly obtuvo una maestría en la Universidad de Columbia y un doctorado en el Instituto Politécnico de Brooklyn .
Kelly comenzó a trabajar en Grumman como ingeniero de propulsión en el marco del Programa de Misiles Rigel de 1951 a 1953. Después de este proyecto, fue trasladado al programa F-11 Tiger y posteriormente ascendido a líder de grupo.
En 1956, Kelly fue llamado al servicio activo y estuvo destinado en la base aérea Wright-Patterson en Dayton, Ohio . Durante su servicio, Kelly fue ingeniero de rendimiento en el B-58 Hustler , el F-105 Thunderchief y el AGM-28 Hound Dog . Después de dos años de servicio, fue dado de baja en 1958.
Durante un breve periodo, Kelly trabajó en la división de misiles y espacio de Lockheed Corporation . Kelly fue el líder del grupo de ingeniería de desarrollo de propulsión de cohetes. Se quedó allí hasta 1959.
Kelly regresó a Grumman, donde ocupó el puesto de jefe asistente de propulsión entre 1959 y 1960.
Luego pasó a trabajar en las propuestas de Grumman para el programa Apolo y el módulo lunar. Durante este tiempo, Kelly ayudó a desarrollar el concepto de encuentro en órbita lunar .
A finales de 1962, Grumman ganó el contrato gubernamental de 2.000 millones de dólares de la NASA. Kelly fue ascendido a líder del equipo de diseño del Módulo de Excursión Lunar (LEM). Estaba a cargo de más de 7.000 empleados en el diseño y la construcción del Módulo Lunar. El grupo de Kelly ideó la idea de una nave espacial de dos etapas (etapa de ascenso y etapa de descenso), que llevaría a dos astronautas a la superficie de la Luna mientras un tercer astronauta permanecería en la órbita lunar.
Kelly acababa de cumplir 40 años cuando Neil Armstrong dio su primer paso histórico en la Luna el 20 de julio de 1969. Durante el aterrizaje, se había formado hielo en una línea de combustible, obstruyéndola. Si el calor del motor descongelaba la obstrucción, el combustible podría detonar. [ cita requerida ] Afortunadamente para Kelly y la tripulación de Grumman, el problema se corrigió solo y la tripulación pudo relajarse y darse cuenta de lo que habían logrado. En una entrevista en 1998, Kelly declaró: "Fue lo mejor de mi carrera. Y, en retrospectiva, fue incluso más significativo de lo que pensábamos en ese momento". Sin embargo, la experiencia no estuvo exenta de tensión y estrés, manifestado en un tic nervioso que desarrolló durante el proyecto.
En total, Grumman construyó quince módulos lunares, pero solo seis de ellos tuvieron la oportunidad de aterrizar en la superficie de la Luna. Cada uno de estos módulos tuvo mejoras significativas en comparación con el anterior. El módulo lunar es uno de los logros más importantes de la carrera de Kelly, ya que sigue siendo la única nave espacial que los humanos han utilizado para aterrizar en otro cuerpo celeste.
Kelly se retiró de Grumman en 1992, después de trabajar 38 años en la empresa. Poco después de su jubilación, Grumman se fusionó con Northrop para formar Northrop Grumman Corporation y dispersó sus operaciones desde Long Island.
En la encuesta Long Island: Our Past del año 2000, Kelly fue seleccionado como la cuarta persona favorita de la historia de Long Island, detrás de Robert Moses , Theodore Roosevelt y William Levitt .