Thomas William Bowlby (7 de enero de 1818 – 22 de septiembre de 1860) fue un corresponsal británico de The Times en Alemania y China en el siglo XIX. Fue un "pionero en el arriesgado negocio del reportaje de guerra" y su tortura y muerte durante la Segunda Guerra del Opio fue un factor en la decisión británica y francesa de demoler el Antiguo Palacio de Verano (Yuanmingyuan) en Pekín. [1]
Nacido en Gibraltar , era hijo de Thomas Bowlby, capitán de la Artillería Real , y de Williamina Martha Arnold Balfour, hija del mayor general William Balfour, ex teniente gobernador de Nuevo Brunswick . Los padres de Bowlby se mudaron cuando él era joven a Sunderland , donde su padre se convirtió en comerciante de madera. Bowlby fue educado por el Dr. Cowan, un maestro de escuela escocés que vivía en Sunderland.
Después de terminar sus estudios, se formó como abogado con su primo Russell Bowlby de Sunderland y, al finalizar su formación, se trasladó a Londres, donde pasó algunos años como empleado asalariado en un bufete de abogados en The Temple . En 1846 se convirtió en socio menor del bufete de abogados Lawrence, Crowdy y Bowlby. Sin embargo, Bowlby no se sentía cómodo con el derecho y se sintió atraído por una carrera como escritor.
Aunque permaneció como miembro de la firma Lawrence, Crowdy y Bowlby hasta 1854, Bowlby fue a Berlín como corresponsal especial de The Times en 1848 para informar sobre las revoluciones que ocurrían en Europa en ese momento.
En 1860, Bowlby fue contratado para viajar a China como corresponsal especial de The Times para cubrir la Segunda Guerra del Opio , que libró el Imperio chino Qing contra los británicos y franceses. Lord Elgin y el barón Gros eran sus compañeros de viaje en el barco de vapor SS Malabar , que se hundió en el puerto de Galle el 22 de mayo de 1860 después de quedar varado en una fuerte tormenta. El informe de Bowlby sobre el naufragio fue considerado uno de sus mejores trabajos.
Los informes de Bowlby desde China fueron informativos y populares entre los lectores de The Times . Si bien se centraban en los acontecimientos políticos y militares, también describían muchos elementos de la cultura local, como la jardinería. [1]
Tras la toma de Tientsin (Tianjin) el 23 de agosto de 1860, Bowlby acompañó a los enviados británicos Henry Loch y Harry Smith Parkes y a sus escoltas a Tungchow (actual distrito de Tongzhou, Pekín ) para concertar un tratado de paz con el Imperio Qing. Sin embargo, cuando las negociaciones fracasaron, el general Qing Sengge Rinchen arrestó a Bowlby y a la delegación.
Bowlby y los demás prisioneros fueron retenidos en Tungchow y torturados, a veces hasta la muerte, durante varios días. Les aplicaron ligaduras que les constreñían el cuerpo y, a medida que se secaban, las apretaron. A los que pedían agua a gritos les echaron tierra en la boca. Bowlby murió el 22 de septiembre. [2]
En represalia por el trato dispensado a la delegación, los británicos y los franceses incendiaron el antiguo palacio de verano del emperador Qing (Yuanmingyuan) en Pekín. Según se dice, Lord Elgin le dijo a un comandante francés: "¿Qué diría The Times de mí si no vengara a su corresponsal?" [2]
El cuerpo destrozado de Bowlby fue recuperado más tarde y enterrado en el cementerio ruso fuera de la Puerta Anding de Beijing el 17 de octubre de 1860. Le sobrevivieron su viuda y cinco hijos pequeños, entre los que se encontraba el cirujano Sir Anthony Alfred Bowlby .