Thomas Bleakley McDowell, a menudo llamado TB McDowell, o simplemente "el Mayor", (18 de mayo de 1923 - 9 de septiembre de 2009) fue un oficial del ejército británico y posteriormente director ejecutivo de The Irish Times durante casi 40 años. [1]
Nacido en Belfast en 1923, hijo único de una pareja protestante y unionista, McDowell terminó la escuela en la Royal Belfast Academic Institution en 1941, cuando la Segunda Guerra Mundial estaba en marcha. Sus padres le disuadieron de alistarse inmediatamente en el ejército británico: su padre, también llamado Thomas, había sido gaseado en la Primera Guerra Mundial y sufrió graves problemas pulmonares que llevaron a su temprana muerte en 1944. El joven Tom fue en cambio a la Queen's University en Belfast para estudiar comercio pero, un año después y todavía inseguro sobre sus planes a largo plazo, se unió a los Royal Inniskilling Fusiliers , siendo comisionado en 1943. Pasó a unirse a los Royal Ulster Rifles .
Una lesión de rodilla durante un ejercicio de entrenamiento nocturno en Omagh lo dejó fuera del servicio militar activo y se convirtió en instructor de armas. El accidente también lo llevó a conocer a su futura esposa, Margaret Telfer, la fisioterapeuta que lo trató en el hospital de Bangor, Co Down.
Ascendió al rango de mayor y formó parte de las fuerzas aliadas en la Austria ocupada tras el fin de la guerra, participando en patrullas conjuntas en Viena con oficiales rusos, estadounidenses y franceses. En el período de posguerra, le dieron dos años para terminar su carrera universitaria y pasó un verano estudiando derecho con un tutor antes de aprobar el examen de abogado inglés y regresar al ejército británico.
Después de un nuevo destino militar en Edimburgo, su cualificación jurídica le llevó al servicio jurídico del ejército en el Ministerio de Guerra de Londres. Con pocas perspectivas de seguir ascendiendo y todas las posibilidades de ser destinado al extranjero sin su joven familia, decidió abandonar el ejército. Le ofrecieron un trabajo como asesor jurídico en Londres para James North Ltd, una empresa que fabricaba ropa de protección; al no tener experiencia en la industria, pidió que le dieran un puesto de gestión en un primer momento.
La empresa le propuso un puesto directivo en sus operaciones en Dublín. Se adaptó fácilmente al viejo mundo empresarial de la ciudad, se unió al club de Kildare Street, se convirtió en director de los grandes almacenes Pim's y encaminó su carrera hacia un camino comercial más que legal.
Su relación con la prensa se produjo a raíz del reconocimiento de su perspicacia para los negocios. Algunos conocidos le pidieron que investigara los problemas financieros del Evening Mail, que luego fue adquirido por The Irish Times, lo que agravó las dificultades financieras de este último.
Más tarde, The Irish Times le pidió que averiguara si Roy Thomson, el magnate de la prensa británica nacido en Canadá al que había conocido mientras ambos dirigían por separado el Evening Mail, podría estar interesado en hacerse cargo de la empresa. Thomson rechazó el puesto y la empresa le pidió al propio McDowell que asumiera el cargo de director ejecutivo en 1962.
Entre sus primeras medidas estuvo el cierre del Evening Mail y del Sunday Review, un tabloide de corta vida y adelantado a su tiempo. Un año después, otro problema se resolvió cuando Douglas Gageby, que había sido contratado como director ejecutivo de The Irish Times poco antes de la llegada de McDowell, asumió el cargo de editor.
Así, lo que había comenzado como una relación un tanto incómoda, se convirtió en una asociación muy exitosa cuando Gageby se propuso ampliar el atractivo editorial del periódico y McDowell lo puso en un rumbo comercial exitoso.
McDowell siempre atribuyó el éxito del periódico a Gageby y a sus sucesores como editores, señalando en una entrevista el año pasado para los archivos del periódico que "la gente compra el periódico para ver lo que ha dicho el editor, no para saber cómo está impreso o qué tipo de papel se utiliza".
Aunque tenía una relación estrecha con los editores, especialmente con Gageby, no interfería en la gestión editorial del periódico. No compartía el republicanismo de Gageby, pero creía que la minoría del Norte había sido maltratada por la mayoría.
Cuando estalló la violencia en el Norte en 1969 -una época en la que había poca o ninguna comunicación real entre nacionalistas y unionistas o entre políticos y burócratas irlandeses y británicos-, intentó por iniciativa propia interesar al entonces primer ministro británico, Harold Wilson , en conversaciones con todas las demás partes implicadas.
Sus esfuerzos no sirvieron para nada, salvo para irritar al entonces embajador británico en Dublín, Sir Andrew Gilchrist, a quien había pasado por alto.
En una carta informativa sobre la actitud de McDowell, Gilchrist escribió que McDowell había descrito a Gageby como "un renegado o un negro blanco en cuestiones del Norte". [2] McDowell negó rotundamente la acusación cuando se publicó la carta de Gilchrist en 2003: "Nunca usé esa frase, ni se me habría ocurrido usarla, para referirme a Gageby", dijo en una entrevista del año pasado. "Otras personas (en Belfast) lo llamaban renegado, pero yo nunca pensé que lo fuera. Douglas nunca ocultó lo que era. No podía haber ninguna duda de que se estaba volviendo o cambiando o algo por el estilo".
A principios de los años 70, la circulación de The Irish Times casi se había duplicado en una década, alcanzando los 60.000 ejemplares, y estaba generando ganancias. Algunos de los directores manifestaron su interés en vender la empresa y McDowell propuso, en cambio, que se convirtiera en un fideicomiso. Fue un período en el que varios periódicos de Irlanda y Gran Bretaña habían cambiado de manos o se consideraban vulnerables a adquisiciones.
Sus objetivos eran proteger la independencia del periódico, hacer lo más difícil posible que alguien pudiera tomar su control y formalizar sus objetivos en un fideicomiso rector.
El principal interés de McDowell en los acuerdos fue redactar los términos del fideicomiso, utilizando su experiencia legal y recurriendo a una amplia gama de modelos de medios, incluidos el Guardian , el Observer , la revista Economist y el New York Times , así como otros documentos que iban desde la Constitución hasta la Declaración de Independencia de los Estados Unidos .
Trabajó en el documento del fideicomiso durante muchos meses, revisando 28 borradores antes de quedar satisfecho con el resultado. Entre las cuestiones que tuvo que considerar estaba el mecanismo para designar a los fideicomisarios: se consideraron varias opciones que permitirían a los organismos o intereses públicos nombrar a los miembros, pero se descartaron por temor a que los nombramientos se politizaran.
Al final, optó por nombrarlos él mismo, con la ayuda de cada uno de los elegidos para nombrar a los demás. Cuando terminó el borrador del documento fiduciario se lo mostró a Gageby, quien sugirió que se incluyera una cláusula que exigiera que el periódico reflejara las opiniones de las minorías, lo que se hizo.
Los cinco directores de la empresa, incluidos McDowell y Gageby, transfirieron sus acciones en la empresa a un abogado en el otoño de 1973 con vistas a anunciar el fideicomiso a finales de ese año.
Nuevos retrasos en la finalización de los términos del fideicomiso dieron como resultado su anuncio en abril de 1974, en vísperas de la introducción del impuesto a las ganancias de capital.
El momento dio lugar a sugerencias de que los directores estaban retirando su efectivo (£325.000 cada uno) de la empresa antes de que el nuevo impuesto entrara en vigor.
McDowell siempre negó que esto fuera así, manteniendo que el momento había sido casual; también se mantuvo firme en que la motivación detrás de la formación del fideicomiso en sí era altruista. La formación del fideicomiso dejó al periódico con una gran deuda bancaria, utilizada para comprar las acciones de los directores/accionistas, en lo que resultó ser un período económico difícil después de la primera crisis del petróleo que golpeó al mundo occidental en el otoño de 1974. McDowell guió con éxito la fortuna financiera de The Irish Times a través de la recesión posterior y hacia nuevos períodos de crecimiento a lo largo de los años 1980 y 1990.
Dejó el cargo de director ejecutivo de la empresa en 1997 y se retiró de la presidencia de The Irish Times Trust en 2001: se le otorgó el título de presidente vitalicio en reconocimiento a su enorme contribución al periódico.
Tom McDowell era una persona reservada y nunca buscó ni explotó el estatus público o la atención que conlleva ser editor de un periódico. Pero tenía una presencia extraordinaria en "el búnker", su oficina en D'Olier Street . Siempre vestía formalmente y, aunque era algo distante, conocía a todos los empleados.
Durante su visita a las nuevas oficinas de The Irish Times en Tara Street , en junio de 2008, para la inauguración de un retrato suyo realizado por Andrew Festing, describió al periódico y a su familia como los dos amores de su vida.
Su esposa, Margaret, falleció en 1992. En el momento de su muerte le sobrevivían sus hijas Penélope y Karen, sus yernos, cinco nietos y cuatro bisnietos.