Thomas Bleakley McDowell, a menudo llamado TB McDowell, o simplemente "el Mayor", (18 de mayo de 1923 - 9 de septiembre de 2009) fue un oficial del ejército británico y posteriormente director ejecutivo de The Irish Times durante casi 40 años. [1]
Nacido en Belfast en 1923, hijo único de una pareja protestante y unionista, McDowell terminó sus estudios en la Royal Belfast Academic Institution en 1941, cuando la Segunda Guerra Mundial estaba en marcha. Sus padres lo disuadieron de alistarse inmediatamente en el ejército británico: su padre, el también Thomas, había sido gaseado en la Primera Guerra Mundial y sufrió graves problemas pulmonares que le provocaron una muerte prematura en 1944. En cambio, el joven Tom fue a la Universidad de Queen. Se mudó a Belfast para estudiar comercio pero, un año después y aún inseguro acerca de sus planes a largo plazo, se unió a los Royal Inniskilling Fusiliers , siendo comisionado en 1943. Luego se unió a los Royal Ulster Rifles .
Una lesión en la rodilla durante un ejercicio de entrenamiento nocturno en Omagh lo hizo no elegible para el servicio militar activo y se convirtió en instructor de armas. El accidente también le llevó a conocer a su futura esposa, Margaret Telfer, la fisioterapeuta que lo trató en el hospital de Bangor, Co Down.
Ascendió al rango de mayor y formó parte de las fuerzas aliadas en la Austria ocupada tras el final de la guerra, participando en patrullas conjuntas en Viena con oficiales rusos, estadounidenses y franceses. En el período de posguerra, le dieron dos años para terminar sus estudios universitarios y pasó un verano estudiando derecho con un tutor antes de aprobar el examen de inglés y regresar al ejército británico.
Después de otro destino militar en Edimburgo, su cualificación jurídica le llevó al servicio jurídico del ejército en la Oficina de Guerra de Londres. Con pocas perspectivas de seguir ascendiendo y todas las posibilidades de ser destinado en el extranjero sin su joven familia, decidió abandonar el ejército. Le ofrecieron un trabajo como asesor jurídico en Londres de James North Ltd, una empresa que fabricaba ropa protectora; Al no tener experiencia en el sector, pidió al principio que se le asignara un puesto directivo.
La empresa sugirió un puesto directivo en sus operaciones en Dublín. Se instaló fácilmente en el antiguo establecimiento comercial de la ciudad, se unió al club de Kildare Street, se convirtió en director de los grandes almacenes Pim y estableció firmemente su carrera en un camino comercial más que legal.
Su implicación con los periódicos se produjo gracias al reconocimiento de su visión para los negocios. Algunos conocidos le pidieron que echara un vistazo a los problemas financieros del Evening Mail, que posteriormente fue comprado por The Irish Times, lo que se sumó a las propias dificultades financieras de este último.
Más tarde, The Irish Times le preguntó si Roy Thomson, el magnate de la prensa británica nacido en Canadá a quien había conocido mientras ambos miraban por separado el Evening Mail, podría estar interesado en hacerse cargo. Thomson falleció y la empresa pidió al propio McDowell que asumiera el cargo de director ejecutivo en 1962.
Entre sus primeras acciones estuvo cerrar el Evening Mail y el Sunday Review, un tabloide de corta vida y adelantado a su tiempo. Un año más tarde, se resolvió otro problema cuando Douglas Gageby, que había sido contratado como director general de The Irish Times poco antes de la llegada de McDowell, asumió el cargo de editor.
Así, lo que había comenzado como una relación ligeramente incómoda, se convirtió en una asociación de gran éxito cuando Gageby se dedicó a ampliar el atractivo editorial del periódico y McDowell lo encaminó hacia un rumbo comercial exitoso.
McDowell siempre dio crédito a Gageby y a sus sucesores como editor por el éxito del periódico, señalando en una entrevista el año pasado para los archivos del periódico que "la gente compra el periódico para ver lo que ha dicho el editor, no para saber cómo se imprime o qué tipo de papel se utiliza".
Aunque tenía una relación estrecha con los editores, especialmente con Gageby, no interfirió en la gestión editorial del periódico. No compartía el republicanismo de Gageby, pero creía que la mayoría había tratado mal a la minoría del Norte.
Cuando el Norte estalló en violencia en 1969 -una época en la que había poca o ninguna comunicación real entre nacionalistas y unionistas o entre políticos y burócratas irlandeses y británicos-, intentó por iniciativa propia interesar al entonces primer ministro británico, Harold Wilson , en conversaciones con todas las demás partes implicadas.
Sus esfuerzos no dieron resultado más que irritar al entonces embajador británico en Dublín, Sir Andrew Gilchrist, a quien había pasado por alto.
En una carta informativa sobre el enfoque de McDowell, Gilchrist escribió que McDowell había descrito a Gageby como "en las cuestiones del Norte, un renegado o un negro blanco". [2] McDowell negó rotundamente la acusación cuando se publicó la carta de Gilchrist en 2003: "Nunca usé esa frase, ni hubiera pensado en usarla, sobre Gageby", dijo en la entrevista del año pasado. "Otras personas (en Belfast) lo llamaron renegado, pero yo nunca pensé que fuera un renegado. Douglas nunca ocultó lo que era. No podía haber ninguna duda sobre su cambio o algo por el estilo".
A principios de la década de 1970, la circulación de The Irish Times casi se había duplicado en una década hasta alcanzar los 60.000 ejemplares y estaba ganando dinero. Algunos de los directores indicaron interés en vender la empresa y McDowell propuso, en cambio, convertirla en un fideicomiso. Fue un período en el que varios periódicos de Irlanda y Gran Bretaña habían cambiado de manos o se los consideraba vulnerables a las adquisiciones.
Sus objetivos eran proteger la independencia del periódico, hacer lo más difícil posible que cualquiera pudiera hacerse cargo y formalizar sus objetivos en un fideicomiso rector.
El principal interés de McDowell en los acuerdos era redactar los términos del fideicomiso, utilizando su experiencia jurídica y recurriendo a una amplia gama de modelos de medios, incluidos The Guardian , The Observer , la revista Economist y el New York Times , así como otros documentos. que van desde la Constitución hasta la Declaración de Independencia Americana .
Trabajó en el documento del fideicomiso durante muchos meses, revisando 28 borradores antes de estar satisfecho con el resultado. Entre las cuestiones que tuvo que considerar estaba el mecanismo para nombrar fideicomisarios: se consideraron varias opciones que permitirían a organismos o intereses públicos nombrar miembros, pero se descartaron por temor a que los nombramientos se politizaran.
Al final optó por nombrarlos él mismo, con la ayuda de cada uno de los seleccionados para nombrar a otros. Cuando terminó el borrador del documento de fideicomiso, se lo mostró a Gageby, quien sugirió que se incluyera una condición que exigiera que el periódico reflejara las opiniones de las minorías, y así fue.
Los cinco directores de la empresa, incluidos McDowell y Gageby, transfirieron sus acciones de la empresa a un abogado en el otoño de 1973 en previsión de anunciar el fideicomiso a finales de ese año.
Otros retrasos en la finalización de los términos del fideicomiso dieron lugar a su anuncio en abril de 1974, en vísperas de la introducción del impuesto a las ganancias de capital.
El momento dio lugar a sugerencias de que los directores estaban sacando su efectivo (325.000 libras esterlinas cada uno) de la empresa antes de que el nuevo impuesto entrara en vigor.
McDowell siempre negó que este fuera el caso, sosteniendo que el momento fue una coincidencia: también insistió en que la motivación detrás de la formación del fideicomiso en sí era altruista. La formación del fideicomiso dejó al periódico con una gran deuda bancaria, utilizada para comprar la participación de los directores/accionistas, en lo que resultó ser un período económico difícil después de la primera crisis del petróleo que azotó al mundo occidental en el otoño de 1974. McDowell logró con éxito guió la suerte financiera del Irish Times a través de la recesión posterior y en nuevos períodos de crecimiento a lo largo de los años 1980 y 1990.
Dejó su cargo de director ejecutivo de la empresa en 1997 y se retiró de la presidencia de The Irish Times Trust en 2001: se le otorgó el título de Presidente vitalicio en reconocimiento a su enorme contribución al periódico.
Tom McDowell era una persona privada y nunca buscó ni explotó el estatus público o el protagonismo que conlleva ser editor de un periódico. Pero tuvo una presencia extraordinaria en "el búnker", su oficina en la calle D'Olier . Siempre vestía formalmente y aunque era algo distante, conocía a todos los empleados.
Durante su visita a las nuevas oficinas de The Irish Times en Tara Street , en junio de 2008, para la inauguración de un retrato suyo realizado por Andrew Festing, describió al periódico y a su familia como los dos amores de su vida.
Su esposa, Margaret, falleció antes que él en 1992. En el momento de su muerte le sobrevivieron sus hijas Penélope y Karen, yernos, cinco nietos y cuatro bisnietos.