Thomas Athol Rafter OBE (5 de marzo de 1913 - 26 de septiembre de 1996) fue un químico nuclear neozelandés .
Rafter nació en Wellington , Nueva Zelanda, el 5 de marzo de 1913. Estudió en el St Patrick's College de Wellington y en el Victoria University College (licenciado en 1935 y máster en química en 1938). [1] Aunque la datación por carbono fue inventada en los Estados Unidos por el químico Willard Libby , los científicos neozelandeses desempeñaron un papel importante en su desarrollo inicial. Rafter es reconocido internacionalmente como uno de los pioneros de la técnica y sus publicaciones forman parte del núcleo de la literatura sobre radiocarbono .
El científico nuclear Rodger Sparks reconoce la contribución de Athol Rafter a la datación por radiocarbono en Radiocarbon dating – New Zealand beginnings , New Zealand Science Review , 61, 2 (2004)
Athol Rafter fue uno de los científicos nucleares pioneros de Nueva Zelanda. Comenzó su carrera como parte del equipo de científicos nucleares de posguerra de Ernest Marsden y dirigió el Instituto de Ciencias Nucleares del DSIR durante las décadas de 1960 y 1970.
Rafter se educó en Wellington y obtuvo una Maestría en Ciencias en química en el Victoria University College en 1938. Rafter trabajó como maestro de escuela hasta que en 1940 hubo una vacante para un puesto como científico investigador en el Dominion Laboratory. Rafter se concentró inicialmente en el análisis de cenizas de carbón , pero ganó mucho reconocimiento cuando trabajó con el analista de rocas Fred Seelye en un nuevo método para analizar minerales que contienen uranio que se encuentran en las arenas de las playas de la costa oeste de Nueva Zelanda .
En 1948, tras la creación de un equipo de ciencias nucleares en el DSIR, Rafter fue enviado a Estados Unidos para formarse en radioquímica y visitar instalaciones nucleares en Estados Unidos, Canadá e Inglaterra . A su regreso, Rafter comenzó a trabajar con la nueva técnica de datación por radiocarbono, que data el material orgánico comparando la proporción de átomos de radiocarbono ( carbono-14 ) con átomos de carbono regulares ( carbono-12 ) con proporciones radiocarbono:carbono establecidas en el pasado. Rafter utilizó por primera vez el método para datar huesos de moa y lluvias de cenizas de volcanes en la Isla Norte de Nueva Zelanda . Después de las dificultades con el proceso publicado por Willard Libby, pionero estadounidense de la datación por radiocarbono, Rafter trabajó con el físico del DSIR Gordon Fergusson y su equipo para perfeccionar un nuevo y fiable método de datación por radiocarbono utilizando gas de dióxido de carbono en lugar de carbono sólido.
En los honores del cumpleaños de la Reina de 1958 , Rafter fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico , en reconocimiento a su servicio como director del Laboratorio Físico del Dominio. [2]
En 1959, Rafter fue nombrado director inaugural del Instituto de Ciencias Nucleares del DSIR, en Gracefield, Nueva Zelanda . En su nuevo puesto, Rafter fomentó la investigación sobre las variaciones naturales en los niveles de radiocarbono, y en el proceso descubrió un vínculo entre las pruebas de armas nucleares atmosféricas y los niveles crecientes de radiocarbono en la atmósfera, un fenómeno que él y Fergusson llamaron el " efecto de la bomba atómica " cuando publicaron sus resultados en 1957. Rafter también fomentó el uso de isótopos estables (no radiactivos) naturales para la investigación geológica, desarrollando técnicas para su uso en estudios geotérmicos y ambientales .
Tras jubilarse del DSIR, Rafter pasó dos años como director del Centro de Investigación de Evaluación y Seguimiento del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente en Londres. En 1993, el Instituto de Ciencias Geológicas y Nucleares conmemoró el 80º aniversario de Rafter bautizando su centro de datación por radiocarbono como Laboratorio de Radiocarbono de Rafter.