Theodorus (Theo) Lambertus Verhoeven , SVD , (17 de septiembre de 1907, Uden, Países Bajos - 3 de junio de 1990, Amberes, Bélgica ) [1] [2] [3] fue un misionero y arqueólogo holandés que se hizo famoso por su descubrimiento de herramientas de piedra en la isla indonesia de Flores, en asociación con fósiles de estegodóntidos , o elefantes enanos , de hace unos 800.000 años , de los que concluyó que el Homo erectus había llegado a las islas de Wallacea antes de que aparecieran allí los humanos modernos.
Nacido en el Mercado de Uden, Verhoeven recibió su formación como sacerdote/misionero en los monasterios ('casas de misión') de la Societas Verbi Divini (SVD) en Uden (donde fue abusado por el prefecto), Helvoirt y Teteringen respectivamente. En este último lugar fue ordenado sacerdote en 1933, tras lo cual, para su decepción, no se le permitió partir hacia un país de misión. En su lugar, se le ordenó convertirse en profesor en su propia escuela secundaria, la casa de misión St. Willibrordus en Uden. Después de eso, Verhoeven estudió clásicos en la Universidad de Utrecht . En 1940 pasó algunos meses en Italia para estudiar arquitectura romana en Pompeya , Herculano y Ostia Tiberina.
Durante la guerra desempeñó un papel crucial en el movimiento de Resistencia al alojar, en contra de las órdenes de sus superiores, a docenas de niños judíos en lugares escondidos. Verhoeven se doctoró con Hendrik Wagenvoort en 1948. [4] Posteriormente fue enviado a la isla de Flores en Indonesia como misionero, donde enseñó en los seminarios de Todabelu/Mataloko en Ngada Regency y en Ritapiret cerca de Maumere y vivió allí de forma intermitente durante unos 15 años. La declaración de Mike Morwood, a menudo citada, de que Verhoeven "dejó el sacerdocio, se casó con su secretaria y regresó a Europa" es incorrecta. Verhoeven siguió siendo sacerdote hasta su muerte y nunca tuvo una secretaria. Después de un accidente con su jeep en 1966, Verhoeven regresó a Europa, solo para regresar a Flores al año siguiente. En 1975 se casó con una ex monja belga (después de haber recibido la dispensa del Vaticano), Paula Hamerlinck, y se fue a vivir a Bélgica.
En 1950 Verhoeven comenzó el trabajo arqueológico en la isla de Flores . Identificó y exploró muchos sitios arqueológicos, incluida la ahora famosa cueva de Liang Bua . Verhoeven fue el primero en informar sobre restos de Stegodon en Wallacea , primero en Flores y luego en Timor . Esto fue una gran sorpresa, ya que no se esperaba que mamíferos terrestres más grandes como el rinoceronte y el elefante hubieran cruzado las aguas profundas de la Línea de Wallace . [5] En 1957 descubrió los primeros fósiles de estegodóntidos reportados en Ola Bula en Flores, junto con hojas y lascas de piedra del Paleolítico Inferior . [6] En 1965 encontró una coincidencia similar de herramientas de piedra con restos de megafauna dominada por Stegodon en la cercana Mata Menge . Verhoeven argumentó que el Homo erectus aparentemente cruzó la Línea de Wallace hace 750.000 años, pero esto pasó desapercibido para la mayoría y fue descartado por otros. Sólo a finales de la década de 1990, después de que un esfuerzo indonesio-holandés confirmara sus hallazgos y se aplicara la datación por trazas de fisión , más científicos aceptaron esta hipótesis. [7]
También en 1965, encontró tumbas humanas mucho más jóvenes ( neolíticas ), herramientas de piedra y fósiles de Paulamys naso en la cueva de Liang Bua. No publicó estos hallazgos porque no pudo terminar sus excavaciones debido a una intervención policial repentina. Después se puso en contacto con el arqueólogo indonesio Raden P. Soejono, quien continuó las excavaciones en los años 1970 y 1980 y estimó una edad de 10.000 años. Excavaciones más profundas que comenzaron en 2001 revelarían el Hombre de Flores de aproximadamente 17.000 años en esta cueva en 2003.
Según Robert G. Bednarik , Verhoeven fue "el mayor investigador arqueológico de Wallacea, cuyo trabajo pionero fue en gran parte ignorado durante su vida". [8] Según el Dr. John De Vos, ex curador de la colección Dubois en el Centro de Biodiversidad Natural, Leiden, Países Bajos, Verhoeven fue "simplemente brillante". [9] La rata arbórea gigante de Verhoeven ( Papagomys theodorverhoeveni ) de Flores, declarada extinta en 1996, lleva el nombre de Verhoeven. [10] Un fósil de un Anthracotherium (un mamífero del Eoceno) encontrado bajo la supervisión de Verhoeven en Timor recibió el nombre de Anthracotherium verhoeveni por el profesor Ralph von Koenigswald. [11] La rata de nariz larga de Paula, Paulamys naso , que Verhoeven descubrió en la década de 1950 como una especie subfósil y que en 1989 se descubrió existente en Flores, fue bautizada, a petición de Verhoeven, en honor a su esposa Paula Hamerlinck. [12]