Theodor Herzl Gaster (21 de julio de 1906 - 2 de febrero de 1992) fue un erudito bíblico estadounidense nacido en Gran Bretaña conocido por su trabajo sobre religión comparada , mitología e historia de la religión . Es conocido por sus libros Thespis: Ritual, Myth, and Drama in the Ancient Near East (1950), The Dead Sea Scriptures , sobre los Rollos del Mar Muerto , así como por su compendio en un solo volumen de la enorme obra de 13 volúmenes de Sir James Frazer The Golden Bough , a la que Gaster contribuyó con actualizaciones, correcciones y extensas anotaciones.
Gaster nació en Londres , hijo del folclorista Moses Gaster , entonces rabino jefe de la comunidad sefardí inglesa, que era rumano de nacimiento y un conocido lingüista y erudito en judaísmo. También fue un destacado sionista y nombró a su hijo en honor a su amigo, Theodor Herzl , que había muerto en 1904, poco antes del nacimiento del niño. Theodor recordó que el primer borrador de la Declaración Balfour se preparó en la casa de su padre. Su madre era hija de Michael Friedländer . Entre los visitantes de la casa de Gaster se encontraban Churchill, Lenin y Freud. [1]
Educado en la Universidad de Londres , Gaster se licenció en Estudios Clásicos en 1928 y obtuvo un máster en Arqueología del Cercano Oriente en 1936. Su tesis de máster, un adelanto de su obra clave, se tituló "Los textos de Ras Shamra y los orígenes del drama".
En 1939 o 1940, Gaster se mudó de Londres a Nueva York y comenzó a trabajar en un doctorado en la Universidad de Columbia . Mientras realizaba su doctorado, continuó publicando.
En 1942 comenzó a dar clases a tiempo parcial en la escuela de posgrado de Columbia, y en 1945 también empezó a dar clases a tiempo parcial en el Dropsie College de Filadelfia. De 1946 a 1950 fue profesor de civilización semítica en la Universidad de Nueva York . Desde mediados de la década de 1940 hasta mediados de la de 1960, fue profesor visitante en muchas universidades de los Estados Unidos y tres veces en la Universidad de Leeds .
El primer puesto a tiempo completo de Gaster en Estados Unidos llegó en 1945, cuando sirvió durante un año y medio como jefe de la Sección Hebrea de la Biblioteca del Congreso en Washington, DC. En 1951 y 1952, fue becario Fulbright en historia de las religiones en la Universidad de Roma , y en 1961 fue becario Fulbright en estudios bíblicos e historia de las religiones en la Universidad de Melbourne .
La mayoría de los libros por los que Gaster es más conocido se publicaron en la década de 1950, incluida su traducción de los Rollos del Mar Muerto , ampliamente admirada por su acierto; Thespis , su aplicación de la teoría de mitos y rituales de Frazer al antiguo Cercano Oriente y más allá; y su compendio y actualización de La rama dorada de Frazer ( The New Golden Bough [1959]), en el que mantuvo la teoría pero actualizó los datos. Este compendio fue de la tercera edición de doce volúmenes de su obra, que el propio Frazer había compendiado en un solo volumen en 1922. La última obra importante de Gaster, el tomo de dos volúmenes Mito, leyenda y costumbre en el Antiguo Testamento (1969), fue de manera similar un compendio y actualización del Folklore en el Antiguo Testamento de Frazer . En 1955, lanzó un álbum en Folkways Records , The Hebrew Language: Commentary and Readings by Theodor H. Gaster . [2]
Recién en 1966, a la edad de sesenta años, Gaster consiguió un puesto académico permanente a tiempo completo, como profesor de religión en el Barnard College , la división de pregrado para mujeres de la Universidad de Columbia. Ayudó a renovar el plan de estudios y fue director del Departamento de Religión entre 1968 y 1972. Continuó dando conferencias en muchas ocasiones y, entre 1971 y 1981, fue profesor de religión y director de estudios del Antiguo Cercano Oriente en el Dropsie College, que entonces se llamaba Dropsie University.
Tras jubilarse de Barnard, volvió a ser profesor visitante en muchas universidades estadounidenses. Se trasladó a Florida para enseñar durante varios años en la Universidad de Florida . Se trasladó a Filadelfia en 1988 [3] y murió allí el 2 de febrero de 1992. Le sobreviven su esposa, Lotta, y su hija, Corinna. [1]
Elaine Pagels , que enseñó durante un tiempo en el Barnard College, señala en su libro Beyond Belief: The Secret Gospel of Thomas (2003), que Gaster, su colega en el Barnard, era "el decimotercer hijo del Gran Rabino de Londres. Conocía todos los idiomas de la Biblia y, en una ocasión, en 1976, los estudiantes de una de sus clases se enteraron de que sabía 32 idiomas en total. Su enseñanza estaba llena de cálida humanidad, humor, desafío, estímulo e ingenio".