« La esposa del pozo de Usher » es una balada tradicional , catalogada como Child Ballad 79 y número 196 en el Roud Folk Song Index . Una versión incompleta apareció en "Minstrelsy of the Scottish Border" de Sir Walter Scott (1802). Está compuesto por tres fragmentos. [1] Fueron anotados por una anciana en West Lothian. [2] La melodía escocesa es bastante diferente de la melodía inglesa, y Estados Unidos produjo otra melodía más. [3] William Motherwell también imprimió una versión en "Minstrelsy Ancient and Modern" (1827). Cecil Sharp recopiló canciones de Gran Bretaña, pero tuvo que ir a los Apalaches para localizar esta balada. Encontró 8 versiones y 9 fragmentos. En la primera mitad del siglo XX se recopilaron muchas más versiones en América. [4]
La balada trata sobre una mujer de Usher's Well, que envía a sus tres hijos a la escuela en algunas versiones, y unas semanas después se entera de que habían muerto. La mujer llora amargamente la pérdida de sus hijos, maldiciendo los vientos y el mar.
La canción se basa implícitamente en una antigua creencia de que uno debe llorar una muerte durante un año y un día, ya que un período más prolongado puede hacer que los muertos regresen; tiene esto en común con la balada " The Unquiet Grave ". Cuando, alrededor de Navidad , los niños regresan con su madre, lo hacen como retornados , no, como ella esperaba, "en carne y sangre terrenales", y es un asunto sombrío. Llevan sombreros hechos de abedul . Los niños están muertos pero visten madera de abedul. El simbolismo aquí no está claro. Tradicionalmente, el abedul protege a los vivos de los muertos y no al revés. [5] El abedul proviene de un árbol que crece a las puertas del Paraíso. La madre espera un reencuentro alegre, preparándoles en algunas versiones un banquete de celebración que, como sujetos de la Muerte, no pueden comer. Le recuerdan constantemente que ya no están vivos; Tampoco pueden dormir y deben partir al amanecer.
Las versiones más populares en Estados Unidos tienen un tono diferente y un carácter abiertamente religioso. Regresan en Navidad en lugar de Martinmas, y al final regresan felices a su Salvador. De hecho, Jesús puede hablarle a la Esposa al final, diciéndole que tenía nueve días para arrepentirse; ella muere en ese momento y es llevada al cielo.
La balada tiene mucho en común con algunas variantes de " The Clerk's Twa Sons O Owsenford ". [6] Se ha citado la aparición navideña para explicar por qué, en esa balada, los dos hijos son ejecutados, pero su padre le dice a su madre que regresarán en Navidad; el padre puede querer decir que regresarán como fantasmas.
Buell Kazee grabó la canción como "Lady Gay" en 1928. [7]
Grabado por John Jacob Niles en 1941 en Victor 2173-A [Versión digitalizada en archive.org]
Grabado por Jean Ritchie en "Traditional British Ballads vol 2" (Folkways Records) en 1961.
Grabado por Peggy Seeger en 1962 en "A Song For you and Me" (Prestige)
Grabado por Hedy West en 1965 en el álbum "Old Times and Hard Times"
Grabado por Ewan MacColl en 1967 en el álbum "The Long Harvest Vol 5"
Los Chieftains lo grabaron como "Three Little Babes" en "Further Down the Old Plank Road". [8]
Se puede escuchar una versión de la balada de los pioneros del folk-rock Steeleye Span en su álbum de 1975 All Around My Hat . Andreas Scholl interpreta la canción en el álbum Wayfaring Stranger: Folksongs (2001) y Karine Polwart en su álbum Fairest Floo'er (2007). Las versiones aparecen en el álbum Broadside de Bellowhead y en el álbum Current Affairs de Runa .
Grabado por Cerys Hafana en 2023.
En otoño de 2010, Quondam realizó una gira por una "nueva obra con canciones" apoyada por el Arts Council England llamada The Wife of Usher's Well en 27 lugares. Inspirándose en la balada fronteriza, repitió el texto histórico en un nuevo escenario en el que una madre pierde a su hijo en la guerra de Afganistán. El escritor fue Jules Horne y el elenco estuvo formado por Helen Longworth , Danny Kennedy, Ruth Tapp y Andrew Whitehead. [9]
En julio de 2018, como parte del festival SHEnyc, se presentó en el Connelly Theatre de Nueva York una adaptación escrita por Sophie Netanel. [10]
Joanna Newsom grabó una versión de esta canción llamándola 'Three Little Babes', en su álbum The Milk Eyed Mender.