The Source ( Source Telecomputing Corporation ) fue uno de los primeros servicios en línea , uno de los primeros servicios de este tipo orientados y disponibles para el público en general. La Fuente se describió a sí misma de la siguiente manera:
No es hardware. No es software. Pero puede llevar su computadora personal a cualquier parte del mundo.
The Source estuvo en funcionamiento de 1978 a 1989, cuando fue comprado por su rival CompuServe y descontinuado algún tiempo después. La sede de The Source estaba ubicada en 1616 Anderson Road, McLean, Virginia , 22102.
The Source fue fundada en 1978 como Digital Broadcasting Corporation por Bill von Meister , con el apoyo de Jack R. Taub, un hombre de negocios que había tenido mucho éxito publicando el catálogo Scott de sellos postales. Inicialmente, la idea era transmitir correo electrónico utilizando una subportadora no utilizada acoplada a señales de radio FM. En cambio, a los dos se les ocurrió la idea de una "utilidad de información", utilizando capacidad excedente y barata durante la noche en minicomputadoras y redes de datos para hacer que la información en línea esté disponible para los suscriptores de acceso telefónico. Dialcom Inc. , ubicada en Silver Spring, MD, fue la columna vertebral de The Source y suministró todas las redes, potencia informática y desarrollo de software hasta la venta de The Source a The Reader's Digest Association. Robert Ryan fue presidente y director ejecutivo de Dialcom durante quince años y, al mismo tiempo, se desempeñó como presidente fundador de The Source y permaneció en ese cargo durante tres años y luego decidió regresar a tiempo completo a Dialcom. Una vez asegurados los derechos de publicación e implementado el software necesario, el sistema fue anunciado en Comdex en junio de 1979. En un lanzamiento en Nueva York el mes siguiente, Isaac Asimov declaró que era "el comienzo de la era de la información". Los precios eran inicialmente de 100 dólares estadounidenses por suscripción y luego de 2,75 dólares por hora fuera de las horas pico. Sin embargo, el proyecto ya había acumulado grandes deudas y pronto empezó a quedarse sin dinero. Taub vendió una participación controladora del 80% a The Reader's Digest Association para mantener la empresa a flote. Von Meister inició acciones legales y recibió un pago de 1 millón de dólares. Luego fundó Control Video Corporation , que finalmente evolucionó hasta convertirse en AOL .
Reader's Digest tenía grandes expectativas para The Source y estableció para la empresa su propia instalación de minicomputadoras Prime especialmente diseñada en McLean, Virginia. Sin embargo, el número de suscriptores tardó en aumentar y (a diferencia de la configuración más sencilla de su rival CompuServe ) esta instalación se convirtió en un gasto costoso y poco utilizado de mantener. Las pérdidas continuaron aumentando y los directores ejecutivos iban y venían. Abundaban los rumores sobre una venta inminente, pero finalmente Control Data Corporation aportó 5 millones de dólares en 1983 a cambio de opciones sobre acciones y se convirtió en socio operativo.
A medida que continuaba el auge de las microcomputadoras, las suscripciones alcanzaron un máximo de 80.000 miembros, pero luego retrocedieron (en comparación con 500.000 en CompuServe en 1989). Durante gran parte de su existencia, The Source cobró una tarifa inicial de aproximadamente 100 dólares y tarifas de uso por hora del orden de 10 dólares por hora. En 1984, la tarifa de registro era de 49,95 dólares y The Source cobraba 20,75 dólares por hora entre las 7:00 am y las 6:00 pm de lunes a viernes, y 7,75 dólares por hora las noches, fines de semana y feriados por un servicio de 300 bits por segundo . Para el servicio a 1200 bits por segundo había un recargo de $5,00 por hora durante el horario de lunes a viernes y un recargo de $3,00 por hora en el resto del horario. Para situar estos costos de los servicios de datos en un contexto histórico, la tarifa base nocturna y de fin de semana de The Source de 7,75 dólares estadounidenses (equivalente a 23 dólares en 2023) por hora en 1984 era aproximadamente el doble del salario mínimo federal por hora en este mismo período, lo que sitúa la capacidad acceder a los datos con un ordenador personal sólo en manos de empresas y hogares ricos. Así como el gasto en libros dio origen a la biblioteca, la llegada de los servicios de datos proporcionados por las computadoras de las escuelas y bibliotecas públicas fue una progresión natural durante este período de la historia.
The Source proporcionó fuentes de noticias, clima, cotizaciones de acciones, un servicio de compras, correo electrónico, un sistema de chat, varias bases de datos, textos de revistas en línea y horarios de aerolíneas. También tenía una función similar a un grupo de noticias conocida como PARTICIPATE (o PARTI), que fue desarrollada por Participation Systems de Winchester, Massachusetts. PARTICIPATE proporcionó lo que llamó comunicaciones "de muchos a muchos", o conferencias por computadora, y organizó "conferencias" en The Source, como "Space: Humanizing the Universe" de Paul Levinson en la primavera de 1985.
Diseñado para usarse con conexiones telefónicas de acceso telefónico de 300 y 1200 bits por segundo , The Source se basó en texto durante la mayor parte de su existencia.