La nave de Ishtar es una novela de fantasía del escritor estadounidense A. Merritt . Publicada originalmente como una revista por entregas en 1924, ha aparecido en forma de libro innumerables veces. La novela retrata a un arqueólogo moderno que tiene que intervenir en un conflicto eterno entre las deidades Ishtar y Nergal . En la novela, las deidades han poseído los cuerpos de sus sacerdotes humanos.
El héroe arqueólogo, Kenton, recibe un misterioso artefacto babilónico antiguo, que descubre que contiene un modelo increíblemente detallado de un barco. Un hechizo de vértigo arroja a Kenton a la cubierta del barco, que se convierte en una embarcación de tamaño real que navega por un mar eterno. En un extremo está Sharane, la sacerdotisa asistente de Ishtar y sus secuaces femeninos, y en el otro está Klaneth, el sacerdote asistente de Nergal y sus secuaces masculinos, representantes de dos deidades opuestas. Ninguno de ellos puede cruzar una barrera invisible en la línea media del barco, pero Kenton sí. Su llegada desestabiliza una situación que había estado congelada durante 6.000 años, y se producen fantásticas aventuras.
La novela no es sólo una apasionante historia de aventuras fantásticas, sino una exploración filosófica de la relación entre la realidad material y los conceptos abstractos a través de los cuales los humanos luchan por comprenderla. La razón por la que la nave ha quedado congelada en el tiempo es que Zarpanit, la sacerdotisa principal de Ishtar, y Alusar, el sacerdote principal de Nergal, se enamoraron y estaban en medio de la relación amorosa cuando sus deidades los poseyeron . Esto colocó a las deidades hostiles en una posición insostenible, especialmente porque representaban fuerzas cósmicas que deben mantenerse separadas. El resultado fue un desequilibrio entre la estabilidad y la inestabilidad en el universo, congelando la nave en el tiempo y volviendo inestable su conexión con la realidad habitada por el lector. En un estudio de la literatura fantástica y de ciencia ficción, William Sims Bainbridge (1986: 136) explicó:
"El autor utiliza un lenguaje evocador e imágenes intensas para transmitir una sensación de lo maravilloso y lo misterioso. El destino de Kenton es intervenir en la congelada lucha cósmica entre Ishtar y Nergal, enamorarse de Sharane y convertir a Klaneth en su enemigo mortal. El libro genera tensión mediante el recurso de dejar que el vínculo de Kenton con la nave se debilite periódicamente tanto que él vuelva, sin quererlo, a su hogar de Nueva York. La tenue conexión psíquica de Kenton con la nave representa la participación del lector en la fantasía. En cualquier momento la nave puede desaparecer de la realidad, y tanto Kenton como el lector quedarán prisioneros en el mundo mundano de lo cotidiano".
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