The Sheep Look Up es una novela de ciencia ficción del autor británico John Brunner , publicada por primera vez en 1972. La novela es decididamente distópica ; el libro trata sobre el deterioro del medio ambiente en los Estados Unidos. Fue nominada al premio Nebula a la mejor novela en 1972.
La novela es la tercera del "Cuarteto del Club de Roma" de Brunner [ especificar ] , cada novela trata de un problema social diferente. The Sheep Look Up explora una distopía futura que ocurre como resultado del consumismo desenfrenado y la contaminación . Sigue a Stand on Zanzibar de 1968 (superpoblación) y The Jagged Orbit de 1969 (tensión racial y violencia), y precede a The Shockwave Rider de 1975 (tecnología y shock futuro ).
La novela se desarrolla en un año no especificado del futuro cercano (en un momento dado se dice que es en la década de 1980, aproximadamente una década después de la publicación de la novela). Las actividades humanas han provocado una destrucción generalizada del medio ambiente.
La contaminación del agua es tan grave que con frecuencia se emiten avisos de "no beber". Los filtros de agua para el hogar son artículos populares. La contaminación del aire ha llegado a tal punto que la gente de las zonas urbanas no puede salir a la calle sin usar máscaras de oxígeno. Estos gases que dejan los aviones provocan mareos en los aviones que los siguen. California está cubierta por una gruesa capa de smog que impide que brille el sol. La lluvia ácida obliga a la gente a cubrirse con plástico para que no se estropee la ropa. El mar está tan contaminado y las playas están tan llenas de basura que la gente ahora pasa las vacaciones en las montañas.
Las aguas costeras están cubiertas en su mayor parte por una película aceitosa y pestilente formada por aguas residuales, detergentes, efluentes industriales y microfibras de celulosa. El mar Mediterráneo está envenenado sin posibilidad de recuperación, lo que provoca guerras, hambrunas y disturbios civiles en los países vecinos. También se dice que el Báltico, los Grandes Lagos y el Caspio están envenenados. El uso de defoliantes y herbicidas ha convertido el delta del Mekong en un desierto. El uso intensivo de productos químicos ha hecho que grandes franjas de tierras agrícolas no sean aptas para el cultivo de ningún tipo, lo que ha provocado un aumento de los precios de los alimentos.
Muchas especies animales y peces de superficie están al borde de la extinción, y las aves no son tan comunes como antes, como lo es el águila calva. El uso excesivo de antibióticos ha hecho que una gran cantidad de bacterias sean resistentes y las enfermedades infecciosas están muy extendidas. Las plagas domésticas también se han vuelto resistentes a los pesticidas, y un nuevo tipo de plaga agrícola, conocida como Jigras, causa escasez de alimentos.
El gobierno de derechas es indiferente a esos problemas. El presidente, conocido como Prexy, sólo puede ofrecer frases ingeniosas en respuesta a diversos desastres. Cuando los envenenamientos y la hambruna se vuelven rampantes, el gobierno convierte a los rebeldes comunistas hondureños en chivos expiatorios y pone al país bajo la ley marcial. Recurre a la violencia y la opresión para silenciar a sus críticos.
Se hace referencia a los intentos de frenar la destrucción del medio ambiente, pero se dice que no han tenido ningún efecto en el estado del medio ambiente. Aun así, un senador republicano afirma que las regulaciones están destruyendo las empresas estadounidenses.
La delincuencia y los disturbios, tanto civiles como raciales, están aumentando. Los viajes al extranjero se desalientan debido a los ataques terroristas en aviones y cada vez menos personas se gradúan con títulos en ciencias, ingeniería o administración de empresas, ya que los títulos relacionados con la agricultura y la alimentación son los más demandados y los que más probablemente conducen a la emigración de los Estados Unidos. El número de pobres está aumentando mientras que el número de personas ricas se reduce y se encierra en comunidades amuralladas vigiladas por mercenarios armados.
Se dice que Estados Unidos está involucrado en varias guerras en el extranjero, similares a la de Vietnam, que estaba en curso cuando se publicó el libro. Un conflicto en Honduras se ve obstaculizado primero por los soldados estadounidenses que contraen enteritis y luego por la necesidad de reprimir los disturbios en Estados Unidos. Muchos jóvenes huyen del reclutamiento.
Un grupo cada vez mayor de activistas con conciencia ambiental que se hacen llamar "Trainites" (por su líder oculto Austin Train) recurren lentamente a actos terroristas en un intento de impedir que las corporaciones destruyan la Tierra. El personaje de Austin Train es un académico que, a pesar de predecir e interpretar el cambio social, se ha desilusionado por la incapacidad de la sociedad para escuchar. El personaje se utiliza para impulsar la trama y explicar la historia de fondo al lector.
"The Sheep Look Up" se desarrolla a lo largo de un solo año y cada capítulo representa un mes. La historia tiene múltiples hilos que involucran a una variedad de personajes cuyos caminos solo se cruzan cuando el desastre ecológico mundial los une.
Diciembre La novela comienza con un hombre que cruza corriendo la autopista de Santa Mónica en un extraño incidente antes de morir cuando es atropellado por un coche. El accidente y el consiguiente atasco de tráfico hacen que Philip Mason, un ejecutivo de la compañía de seguros Angel City con sede en Denver, llegue tarde a una reunión. El director de la compañía de seguros dice que tiene que aumentar las primas de los seguros de vida debido a la disminución de la esperanza de vida en los Estados Unidos. Peg Mankiewicz, una periodista, identifica el cuerpo del hombre en el accidente de la autopista como su amigo Decimus Jones. Más tarde, Peg se encuentra con su amigo y ecologista influyente, Austin Train, de quien los Trainites toman su nombre. Él se ha vuelto clandestino y está trabajando como Papá Noel en un centro comercial. Peg es una de las pocas personas capaces de ponerse en contacto con él. En Honduras, un grupo de investigadores de la ONU está investigando una nación hambrienta asolada por la guerra civil. Examinan una plantación de café en ruinas y descubren misteriosos insectos parecidos a gusanos que llenan las raíces de las plantas con agujeros. Se les conoce como Jigras y son inmunes a todos los insecticidas conocidos. Jacob Bamberley, heredero de una fortuna petrolera y director de Bamberley Trust, una institución de beneficencia que fabrica Nutripon, un producto alimenticio cultivado hidropónicamente que se utiliza para aliviar la hambruna en lugares afectados, le muestra a su hijo adoptivo Hugh Pettingill la fábrica en Denver. Hugh no está impresionado por el trabajo de su padre adoptivo. En África, en un pueblo llamado Noshri, una enfermera llamada Lucy Ramage está a la espera de recibir un envío de Nutripon cuando, de repente, los habitantes del pueblo parecen volverse locos y comienzan a asesinarse entre ellos. Ella es salvada por soldados de la ONU, que sofocan los disturbios.
Enero Un avión supersónico que vuela sobre las Montañas Rocosas provoca una avalancha con su explosión sónica que destruye una nueva estación de esquí en Towerhill, Colorado. Un oficial de policía, llamado Pete Goddard, se convierte en un héroe después de salvar a un grupo de niños atrapados en la nieve de ser aplastados por una viga de acero. Peg se entera por una autopsia de que Decimus tenía una droga psicodélica en su sistema. Sabiendo que no era un consumidor de drogas, decide llegar al fondo del asunto. Jacob, tratando de desacreditar las acusaciones de que Nutripon fue responsable de la violencia en Noshri, es un invitado en el programa de Petronella Page, un popular programa de noticias. El presentador lo obliga a comer un tazón lleno de Nutripon. De repente, una amenaza de bomba obliga a evacuar el estudio.
Febrero En Irlanda, el doctor Michael Advowson está tratando a una niña que se lastimó un dedo del pie después de jugar en una granja que se estaba utilizando como vertedero de basura. Un visitante le informa que debe presentarse ante las Naciones Unidas para ayudar a investigar los disturbios de Noshri. A Philip le diagnostican gonorrea por una aventura de una noche en Las Vegas y ha delatado a su esposa. Lucy se encuentra en un hospital psiquiátrico en Inglaterra después de haber sido afectada por la misma locura que la gente de Noshri. Ella describe los horrores de los disturbios. Un suceso similar ocurre en Honduras. Hugh se escapa de casa después de enfrentarse a Jacob sobre su papel en el desastre de Noshri.
En marzo, Peg y la hermana de Decimus, Felice, se dirigen a la comuna de Colorado de la que Decimus formaba parte, conocida como el "wat", y recogen a Hugh, cuyo coche se había averiado. En el wat, conocen a Zena, la viuda de Decimus. Le presentan al wat un bote de lombrices de tierra importadas. Un hombre hondureño, desde un barco en el Pacífico, muy contaminado, hace estallar globos que transportan napalm que causan muerte y destrucción por todo San Diego. Philip pierde su trabajo, como resultado de los problemas de Angel City por el desastre de Towerhill. Luego, su amigo Alan Prosser, que dirige una empresa de fontanería, lo arrastra a un plan empresarial para vender filtros de agua domésticos fabricados por la Corporación Mitsuyama de Japón. Alan quiere utilizar a Pete Goddard como portavoz para aprovecharse de su condición de héroe. Michael realiza un análisis del Nutripon en Noshri y descubre que contenía cornezuelo , una sustancia conocida por provocar alucinaciones y demencia. Mientras vuela a Nueva York, Lucy está en el mismo avión y le cuenta su teoría de que la comida fue envenenada intencionalmente en un intento de debilitar a los gobiernos de los países del tercer mundo para permitir la explotación de sus recursos.
Gerry Thorne, un ejecutivo de Bamberley Trust, está en su casa en el Caribe para hablar con su colega ejecutivo Moses Greenbriar cuando escucha a la esposa de Moses gritar. La esposa de Gerry, Nancy, que estaba nadando, ha estado expuesta a un agente nervioso que fue arrojado al mar por los militares al final de la Primera Guerra Mundial y está contenido en barriles que emergen periódicamente. Ella muere por la exposición, y Gerry jura obtener justicia. Hugh se está acostumbrando a la vida en el wat. Comienza a fumar marihuana con otro miembro del Wat, Carl Travers, que también es el hermano de Pete. Terminan haciendo el amor. En Nueva York, Michael se reúne con Jacob para discutir el posible envenenamiento de Nutripon. Jacob quiere que Michael certifique el nuevo equipo de seguridad de la planta. Durante la reunión, un coche bomba de Trainite explota y destruye la oficina. Mitsuyama envía a Hideki Katsamura a una gira por los Estados Unidos mientras la compañía lanza sus filtros de agua. Durante el viaje, Katsamura sufre diarrea. Termina siendo el paciente cero de un brote de enteritis aguda que asola el país. No se especifica si fue un envenenamiento intencional para aumentar las ventas de filtros de agua.
Mayo La epidemia de enteritis golpea duramente a Estados Unidos y 35 millones de personas se infectan. Muchos no pueden trabajar; las empresas se ven obligadas a funcionar con un personal mínimo; y los servicios públicos como la policía, el transporte público y la recolección de basura se ven gravemente afectados. En el wat, se descubre que los gusanos de Felice incluían Jigras, que arruinan la cosecha de verduras. Los Jigras comienzan a extenderse por todo el país, lo que resulta en una grave escasez de alimentos. Jacob jura públicamente destruir su inventario de Nutripon en un ejercicio de relaciones públicas. Hugh y Carl, habiendo abandonado el wat y queriendo tomar medidas más serias para el medio ambiente, conocen a un hombre que se hace llamar Austin Train, uno de los muchos impostores.
June Michael llega a Colorado para supervisar la destrucción de las reservas de Nutripon. Conoce a unos jóvenes que quieren comer lo que creen que es comida envenenada porque quieren volverse locos. Michael les dice que la comida está limpia y, cuando intenta darles algo para demostrarlo, lo arrestan y estalla un motín. El ejército usa cañones láser y 63 personas mueren en los combates, incluido Michael. Peg se reúne con Lucy y un hombre llamado Fernando Arriegas para hablar sobre el incidente de Noshri. A punta de pistola, obligan a Peg a comer Nutripon contaminado. Ella termina tropezando y unos hombres misteriosos entran en la habitación del hotel y matan a Lucy y Fernando. Thorne se reúne con el profesor Quarrey y su esposa para discutir si tiene un caso contra el Departamento de Estado por la muerte de su esposa. La conversación se centra en Puritan Foods, una empresa que afirma vender alimentos no contaminados y que está vinculada a un grupo del crimen organizado llamado The Syndicate, pero después de un análisis cuidadoso, Quarrey descubre que Puritan no es mejor que la comida normal y que parte de ella debe provenir de fuera de América del Norte, ya que el continente tiene muy pocas tierras agrícolas no contaminadas para cultivar todos los alimentos que vende. También hablan de cómo entraron las Jigras en los Estados Unidos. Un importador de gusanos de Texas los hizo pasar por gusanos normales, lo que les permitió pasar la inspección. Cuando Thorne se va, unos hombres aparecen en el apartamento y lo matan a él, a Quarrey y a su esposa.
Julio Jacob se enfrenta a su esposa, Maud, quien lo llama asesino por los envenenamientos de Noshri y Honduras. Enfadado, Jacob se retira a su estudio, donde come una barra de chocolate confiscada a uno de sus hijos con enfermedades crónicas. Tiene una reacción alérgica, se cae por la ventana y muere. Los miembros de Trainites comienzan a recurrir al terrorismo. Ponen bombas en gasolineras, hacen estallar un nuevo cruce de carreteras en Alabama, sabotean un aserradero en Georgia y asesinan a leñadores que intentan talar los árboles de secuoya que quedan en California. Hugh, Carl y el imitador de Austin Train al que llaman Ossie planean secuestrar a Hector Bamberley, que es el hijo de Roland Bamberley y el sobrino de Jacob. Roland se ha convertido en el distribuidor de la Costa Oeste de los filtros de agua Mitsuyama, y Hugh, Carl y sus compatriotas quieren extorsionarlo para que los regale. Peg se despierta en un hospital y es interrogada por un médico, que es coaccionado por un agente federal, sobre sus vínculos con Austin Train.
Agosto Se descubre que los filtros de agua de Mitsuyama están defectuosos y se obstruyen constantemente con bacterias. Alan Prosser se enfrenta a la ruina al tener que reemplazarlos. En Colorado, hay una reunión de miembros de wat de todo el país. Están discutiendo un informe sobre Puritan Foods cuando de repente, un avión que vuela bajo lanza bombas incendiarias en el complejo y mata a muchas personas. La amiga de Hugh y Carl, Kitty, propietaria del apartamento en el que viven y mantienen a Héctor, tiene relaciones sexuales con este último. Peg convence a Austin, que ahora trabaja como recolector de basura, para que lo haga público. Él acepta después de que ella le diga que puede conseguir que aparezca en el programa de Petronella Page. Page quiere "crucificarlo", pero ella se deja convencer por su causa. Después de que un mayor de una base de misiles nucleares en Dakota del Norte se vuelve loco de repente y casi asesina a sus dos hijos, el gobierno se convence de que Estados Unidos está siendo atacado. La ley marcial comienza a extenderse.
Septiembre Hugh, Carl y Ossie están preocupados por la salud de Héctor y han perdido la esperanza de que Roland pague el rescate y lo deje ir. Héctor padece todas las enfermedades que ahora son comunes en los barrios marginales urbanos, para gran incredulidad de su rico padre. Héctor afirma que fue secuestrado por Austin Train, quien es arrestado en el programa de Petronella Page. En las oficinas de Prosser, un empleado de repente se vuelve violento y es sometido por la pistola de Alan. Hiwey, pueden ver que no es un caso aislado ya que fuera de la oficina, los residentes de Denver se han vuelto locos, al igual que los aldeanos de Noshri. En el caos, Philip lleva a Pete a casa, pero una vez que llega a su propio apartamento, su esposa, Denise, revela que su hijo Harold ha asesinado brutalmente a su hermana Jodie. Alan y su asistente Dorothy mueren después de quedar atrapados en el almacén de la empresa, que se incendia.
Octubre Los Masones se esconden en su apartamento durante días con el cadáver podrido de su hija. Finalmente, llegan unos soldados y les informan de que son las primeras personas vivas que se encuentran en el edificio. El amigo y médico habitual de Philip, Doug McNeil, revela que el suministro de agua de Denver se ha contaminado con cornezuelo. A Philip le dicen que lo están llamando al servicio activo como soldado para supervisar la limpieza de los disturbios. Hugh regresa a su casa y descubre que Maud se ha vuelto loca. Después de afirmar falsamente que se presentaba para el servicio, es descubierto y puesto en una cuadrilla de trabajo con otros presuntos trainitas. Peg se encuentra con él y le revela que Carl le había dado a Decimus Jones una caja de Nutripon como regalo de Navidad, lo que explica por qué de repente cruzó corriendo una autopista.
Noviembre Estados Unidos está al borde del colapso. Ossie coloca una bomba en un edificio público y luego muere de fiebre y delirio. Philip está de patrulla cuando otro soldado lo acusa de envenenar el agua con sus filtros y lo mata. Pete sorprende a su esposa embarazada, Jeannie, con un horno microondas. Ella lo usa para cocinar un pollo pero de repente se desmaya. En el hospital, se revela que el microondas fue construido de mala calidad y que la radiación se filtró y cocinó al bebé no nacido de Jeannie en el útero. Una mañana, Carl descubre a Pete en la sala de estar garabateando notas de un libro y dice que está aprendiendo a hacer una bomba. Peg está cubriendo el juicio de Austin. Héctor rápidamente se da cuenta de que no fue secuestrado por el verdadero Austin Train y revela que lo habían obligado a decir que lo fue. Austin aprovecha la oportunidad para hacer un discurso en su juicio, muy televisado. Suplica que la humanidad deje de destruir su medio ambiente. También revela la fuente de los envenenamientos por cornezuelo: en 1963, el gobierno almacenó bidones de gas nervioso a base de cornezuelo en las montañas que rodean Denver. Un día, justo antes de Navidad, un terremoto inducido por una inyección provocó la ruptura del bidón y el derrame de su contenido en el nivel freático que abastece a la fábrica de Nutripon, lo que contaminó los alimentos que producía. Otro terremoto provocó una fuga mucho mayor, que envenenó todo Denver. Cuando termina su discurso, un camarógrafo le informa de que el presidente ha ordenado que cese la transmisión. La bomba de Ossie detona y presumiblemente mata a todos los presentes en la sala del tribunal. Tom Grey, un actuario de Angel City, había estado durante toda la novela, ideando una simulación por ordenador de la Tierra para encontrar una solución a los problemas ecológicos del mundo. Los resultados irónicos y morbosamente humorísticos se informan en el programa de Petronella Page. La escena final tiene lugar en Irlanda, donde una mujer deja entrar a un médico en su casa. Ve columnas de humo ondulantes y sugiere que llamen a los bomberos. El médico responde: “La brigada tendría que recorrer un largo camino, viene de América. El viento sopla hacia allá”.
El año que viene El capítulo final del libro son simplemente unas pocas líneas del poema Lycidas de John Milton , del que la novela deriva su título:
A pesar de haber sido nominado al premio Nebula, el libro dejó de imprimirse y no se volvió a publicar hasta 2003. La nueva edición contiene un prólogo de David Brin y un epílogo del ecologista y teórico del cambio social James John Bell. El prólogo de Brin intenta situar el libro en la época de Brunner y en el contexto de sus otros escritos.
En el epílogo, Bell trata el libro casi como una profecía, trazando paralelismos entre los acontecimientos del libro y los acontecimientos posteriores en el mundo real: "Sus palabras tienen una especie de poder gnóstico incrustado en ellas que da a sus personajes paso a nuestro mundo", y señala que "el títere de presidente de Brunner, llamado cariñosamente Prexy, es un vivo retrato de nuestro Dubya ".
El escritor William Gibson hizo un comentario similar en una entrevista de 2007:
Nadie, excepto posiblemente el difunto John Brunner, en su brillante novela The Sheep Look Up, ha descrito jamás en la ciencia ficción algo que se parezca remotamente a la realidad de 2007 tal como la conocemos. [1]