La penúltima curiosidad: cómo la ciencia nada en la corriente de preguntas últimas es un libro escrito conjuntamente por el autor y artista inglés Roger Wagner y el científico inglés Andrew Briggs , que se propone responder una de las preguntas más importantes, controvertidas y profundas sobre el desarrollo del pensamiento humano: "¿Qué hay en la raíz del largo enredo entre ciencia y religión?"
En un prólogo, Wagner y Briggs comienzan describiendo las entradas del Museo Universitario de Oxford y del Laboratorio Cavendish de Cambridge. En el primero hay una escultura de un ángel, en el segundo una cita del Salmo 111: "Las obras del Señor son muy buscadas por todos los que se complacen en ellas". Su libro, sugieren, es un intento de responder a la pregunta de cómo llegaron allí esta escultura y esta inscripción. En lugar de abordar directamente la cuestión de si la ciencia y la religión son compatibles, Wagner y Briggs examinan la naturaleza de la relación entre ellas.
Su primer paso es considerar la conexión entre las primeras evidencias de la religión humana y las primeras evidencias de interés por el mundo natural. Basándose en recientes descubrimientos de arte rupestre y en los avances de la ciencia cognitiva de la religión, sugieren que cuando la necesidad de dar sentido al mundo en su conjunto ("curiosidad última") empezó a ser central para mantener la coherencia de las comunidades humanas, esto creó una especie de estela en la que pudieron viajar diversos tipos de interés por el mundo natural (penúltimas curiosidades). Sugieren además que configuraciones particulares de esta "estela" (formas particulares de dar sentido al mundo) han sido especialmente propicias para motivar un interés por el mundo natural.
Su segundo paso es seguir la forma en que las ideas religiosas particulares han dado forma y motivado el pensamiento científico. Describen la forma en que el desarrollo en el pensamiento religioso griego de la idea de un arché divino –una fuente o principio– que da una coherencia racional al universo, influyó en el pensamiento científico griego durante casi mil años. Luego pasan a describir la interacción entre el pensamiento griego y el pensamiento judío y cristiano primitivo. Su enfoque aquí se centra en el filósofo cristiano alejandrino Juan Filópono y su argumento de que los cielos y la tierra están hechos de los mismos materiales y pueden ser gobernados por el mismo principio.
A partir de ahí, Wagner y Briggs siguen estas ideas a través del pensamiento islámico y cristiano medieval, y es en relación con este último que comienza a surgir otro tema. Su metáfora original de la estela sugería que las ideas religiosas podían motivar el pensamiento científico. Sin embargo, cuando se hace que la ciencia responda a cuestiones religiosas o viceversa, puede surgir confusión, como cuando dos ciclistas que van a su cola en el Tour de Francia chocan sus ruedas y se produce un desnivel o una colisión. La persecución de Galileo se cita como un ejemplo de este tipo de desnivel, y cuando aumenta la velocidad del avance científico, sugieren, este tipo de desniveles pueden volverse más frecuentes.
Así, mientras describen cómo las características emergentes del pensamiento religioso, como la insistencia de la Reforma en examinar las palabras (y también las obras) de Dios por uno mismo, alimentaron el desarrollo de la ciencia experimental, también describen cómo la utilización de la ciencia como arma en la batalla por la credibilidad intelectual produjo algunas de las tensiones modernas entre las ideas científicas y religiosas.
En un excursus hacia el final del libro, Wagner y Briggs rastrean los orígenes de una configuración particular que ellos llaman "la idea religiosa de la penultimacía" [1] en la idea bíblica de un Dios creador que no puede ser identificado con su creación; y exploran lo que los textos cuneiformes que comenzaron a ser descubiertos y traducidos en el siglo XIX revelan sobre ellos.
La sección final del libro describe cómo estas ideas influyeron en dos hombres: Henry Acland , responsable de la escultura del Museo de la Universidad de Oxford, y James Clerk Maxwell, responsable de la inscripción en Cambridge.
Un epílogo final actualiza la historia, argumentando que los intentos contemporáneos de usar la ciencia para desacreditar la religión son en sí mismos evidencia de "la necesidad arraigada de los seres humanos de dar sentido a toda la profundidad de su experiencia", y están "arraigados en las capacidades cognitivas que... dieron origen por primera vez al homo religiosus". [2]
El libro hasta ahora ha sido traducido al chino, español y portugués.
En una reseña del libro en el Financial Times, John Cornwell destacó su "tono generalmente irénico" y lo describió como una "obra apasionante de historia y referencia que merece ser leída desde ambos lados de la división entre ciencia y arte". [3]
En una reseña del libro publicada en el Times Higher Education Supplement, Richard Joyner escribió que "para mí, como ateo... la primera premisa de Wagner y Briggs es errónea y la segunda, confusa", pero, no obstante, sostuvo que "vale la pena leer su libro". [4] Las reseñas en publicaciones más especializadas se hacen eco de esta última apreciación.
El CERN Courier sugiere que el libro muestra cómo la ciencia y la religión "pueden vivir en una relación mutuamente enriquecedora". [5] En un artículo publicado en el Church Times, Richard Harries lo describe como "un libro excepcionalmente ambicioso y de amplio alcance que aborda el debate más bien rancio sobre religión y ciencia con una perspectiva histórica fresca". [6]
En una reseña académica más extensa en The Ship , St Anne's College Journal, Howard Hotson , profesor de Historia Intelectual Moderna Temprana en Oxford, escribió que en una cultura en la que la modernidad se define tan a menudo en términos de secularización y la religión tan a menudo se concibe como el archienemigo de la ciencia, "parece paradójico encontrar testimonios entusiastas en la sobrecubierta de The Penultimate Curiosity del Astrónomo Real y el Director General del CERN junto con el ex Gran Rabino y el actual Arzobispo de Canterbury". Hotson describe cómo la tesis del libro "en su forma más impresionantemente sólida" se ilustra en el "proceso en el que la herencia de la filosofía natural griega y las matemáticas fue remodelada por el diálogo con los principios más profundos del monoteísmo judeo-cristiano-islámico y viceversa", agregando que "Wagner y Briggs están nadando en la estela de una enorme cantidad de trabajo académico paciente realizado a un ritmo exponencialmente acelerado". [7]
Un conjunto de libros para niños basados en La penúltima curiosidad bajo el título de la serie The Curious Science Quest fueron escritos por la galardonada autora infantil Julia Golding con Andrew Briggs y Roger Wagner, describen las aventuras de viajes en el tiempo de Harriet, la tortuga mascota de Darwin, y Milton, el gato indeciso de Schrödinger .