Old Ghost Road es una ruta para bicicletas de montaña y senderismo que ha sido parcialmente financiada como uno de los proyectos del sistema New Zealand Cycle Trail (NZCT) en el distrito Buller de Nueva Zelanda. De todos los proyectos del NZCT, es el más difícil de recorrer técnicamente y está calificado como "avanzado" (Grado 4 de 5). [1] El punto más alto de la ruta se encuentra a 1280 metros (4200 pies). [2]
Durante la fiebre del oro de la Costa Oeste a principios de la década de 1860, se fundó la ciudad de Lyell en el río Buller . En ese momento se construyó un camino de arrastre hacia Lyell Saddle para dar acceso a varias minas y pueblos auríferos. [3] También había un camino de arrastre que comenzaba al sur de Seddonville y recorría el río Mōkihinui ; el primer acceso terrestre a Karamea fue a través de esta ruta. En 1886, se realizó un estudio para conectar estas dos rutas. Con el tiempo, se perdió el conocimiento de cuánto de la ruta se había construido y los deslizamientos y desprendimientos de tierra causados por el terremoto de Murchison de 1929 hicieron que las partes que se habían construido fueran inaccesibles. [4] El terremoto de Inangahua de 1968 causó más daños. [5]
En 2002, Marion Boatwright, de Carolina del Norte, y su esposa Susan Cook, de Christchurch, se encontraron con unas tierras de cultivo cubiertas de vegetación al final del desfiladero de Mōkihinui que consideraron adecuadas para un albergue. Compraron el terreno y construyeron el albergue ellos mismos; se inauguró en diciembre de 2006. [6] Se le pidió a un artista local que pintara un mural del Mōkihinui sobre la chimenea del albergue. El socio del artista, Steve Stack, un local de la Costa Oeste con un profundo conocimiento del interior del país, posteriormente se hizo amigo de Boatwright. [7]
Antes de que el albergue abriera, Boatwright y Cook se enteraron de que Meridian Energy estaba trabajando en una propuesta para construir una represa en el río Mōkihinui . Si bien la represa iba a ir inmediatamente aguas arriba de su propiedad, se necesitaría su tierra durante tres años para la actividad de construcción y tendrían que mudarse durante ese tiempo. [8]
Boatwright y su esposa se enteraron por el gerente del Departamento de Conservación (DoC) local, Bob Dickson, que una ruta de senderismo propuesta a lo largo del desfiladero de Mōkihinui era parte de un camino de arrastre más largo que nunca se había completado. [9] Poco después, a principios de 2007, Boatwright recibió el original de un plan de estudio de 1886 para un "camino de Lyell y Mokihinui"; al propietario del mapa se le había dicho que el albergue Rough & Tumble es un lugar apropiado para preservar los artefactos históricos locales. [6] El mapa mostraba la alineación propuesta que Dickson había mencionado; seguía el río Mōkihinui, luego su rama sur antes de subir por la cordillera Lyell para permanecer por encima del arroyo Lyell hasta el sitio del municipio de Lyell. [10] En julio de 2007, Boatwright y Stack se propusieron caminar por la ruta desde Lyell hasta el albergue Rough & Tumble. Sus objetivos eran averiguar qué parte de la carretera se había construido, qué tan accesible era y si ofrecía un entorno atractivo para el senderismo. [11] Descubrieron que la vía desde Lyell terminaba en Lyell Saddle y que nunca se había construido nada a lo largo del ramal sur del Mōkihinui. Stack conocía la zona aguas abajo de Mountain Creek y la vía comenzaba de nuevo varios kilómetros aguas abajo de Mōkihinui Forks. Su caminata de seis días confirmó que más de la mitad de la carretera estudiada nunca se había construido. [12] Y la mayor parte de la parte que se había construido a lo largo del río Mōkihinui estaba amenazada de inundación por la propuesta de represa de Meridian Energy. [13]
Boatwright se propuso formar un grupo de trabajo para avanzar en la idea de una pista de larga distancia. El gerente ambiental de la mina de carbón Stockton de Solid Energy , Phil Rossiter, fue el primero en unirse. Rossiter era un entusiasta ciclista de montaña y jugaba al rugby, y su empleador estaba buscando oportunidades para "devolver a la comunidad". El siguiente en unirse fue Wayne Pratt, que había estado íntimamente involucrado en la creación de Hump Ridge Track ; Pratt había comprado recientemente Helicharter Karamea y podía proporcionar acceso en helicóptero. [14] Cuando Dickson, el gerente del DoC, apoyó que se investigara una pista, el grupo formó el Mokihinui-Lyell Backcountry Trust (MLBT) y lo constituyó en julio de 2008. Meridian Energy pagó los costos de establecimiento y acordó, en consulta con el grupo, que si su propuesta de represa seguía adelante, establecerían una pista por encima del nuevo nivel del agua como medida de compensación. [15] [16]
La fundación se embarcó en la tarea de obtener una estimación de costos y, con la ayuda financiera de Meridian Energy, un especialista en trabajo de campo del DoC, Mal Hansen, fue trasladado en avión al ramal sur. Hansen, Stack y Boatwright exploraron la ruta estudiada desde donde Slate Creek desembocaba en Mōkihinui hasta Lyell Saddle y concluyeron que la ruta habría sido difícil en la década de 1880, pero se había vuelto insostenible debido a los dos terremotos del siglo XX. Luego exploraron en dirección río abajo y dejaron de contar en los 35 puentes necesarios y volaron desde Silver Creek, a menos de 4 kilómetros (2,5 millas) río abajo (en línea recta) de la confluencia con Slate Creek. Con base en este estudio incompleto, un miembro del personal del DoC estimó los costos del sendero en NZ$ 7,3 millones. Luego, la fundación contrató a un especialista en recreación al aire libre, Kay Booth, para pronosticar el número de usuarios potenciales, y a un economista, Geoff Butcher, para estimar los beneficios económicos para la comunidad local. Booth se mostró optimista sobre el proyecto, pero Butcher se mostró escéptico. [17]
A finales de 2008, la fundación tomó la decisión de abandonar cualquier trabajo de exploración a lo largo del río Mōkihinui debido a la incertidumbre causada por la propuesta de represa de Meridian Energy, pero también porque la fundación había perdido el favor de algunos grupos debido a su estrecha relación de trabajo con Meridian Energy. En cambio, propusieron a Dickson del DoC que se concentraran en limpiar el camino existente desde Lyell hasta el primer muelle. Dickson sugirió que limpiaran una zona de aterrizaje de helicópteros en el paso de montaña para un acceso más seguro desde arriba, pero también lo suficientemente grande como para construir una cabaña allí. Antes de esto, el helicóptero solo podía posar un patín en un afloramiento rocoso, y los miembros tenían que abandonar la embarcación "al estilo comando". El 18 de enero de 2009 se despejó un área en el paso de montaña Lyell; este fue el comienzo de la construcción de Old Ghost Road. Después de unos fines de semana de voluntarios cortando árboles caídos con motosierras, la ruta se volvió transitable. En el invierno de 2009, Dickson propuso contratar dos excavadoras para quitar los desniveles de la pista. Cuando se contrataron los operadores de las excavadoras, el proyecto sufrió un revés importante, ya que una tormenta de lluvia, que se produce una vez cada 75 años, arrastró miles de árboles y muchas toneladas de escombros sobre la pista. En un período de cinco semanas, la pista fue restaurada. Con la pendiente constante de la pista restaurada y volviéndose evidente de nuevo, Rossiter propuso al fideicomiso un cambio de alcance de una ruta de senderismo a una pista de ciclismo de montaña; esto fue aceptado. [18]
Esto dejó el desafío que quedaba por superar en la pista Lyell: dos grandes deslizamientos que dejaron atrás caras de roca casi verticales. Rossiter, geólogo de formación, explicó que la naturaleza desmenuzable de esta roca en particular respondería mejor al desprendimiento y la extracción con palanquillas en lugar de con explosivos. Se construyó un campamento en la pista con capacidad para albergar a 14 voluntarios y, durante varios fines de semana, el equipo construyó a mano una pista a través de los deslizamientos. [19]
A finales de 2009, la fundación se enteró de que el proyecto New Zealand Cycle Trail (NZCT) tenía 50 millones de dólares disponibles para financiar proyectos. Dickson advirtió que, basándose en lo que el DoC sabía sobre el proyecto, la fundación tendría una "bastante posibilidad" de recibir subvenciones. Sin inmutarse, Boatwright fue a un taller con la ayuda del equipo de NZCT en Christchurch y él era el único que no estaba de acuerdo. De los cerca de 30 asistentes, todos los demás representaban a los consejos de distrito o de la ciudad que estaban desarrollando proyectos que se ajustaban a la financiación disponible. Boatwright representaba al único grupo de voluntarios y eran los únicos que ya estaban trabajando en un proyecto real. En primera instancia, NZCT quería que los solicitantes contaran la historia de su proyecto, cuánto dinero solicitaban y de dónde vendría la cofinanciación necesaria. Boatwright escribió la solicitud y los fideicomisarios decidieron pedir 2 millones de dólares. John Dunn, director del proyecto NZCT, informó a Boatwright que de las 18 propuestas que se habían aceptado, Old Ghost Road era la mejor clasificada. [20]
El siguiente paso fue elaborar un estudio de viabilidad y enviaron a Stack por el ramal sur para encontrar una alineación de vías que fuera viable y factible. El plan era reunirse con los demás fideicomisarios en el helipuerto de Lyell Saddle una semana después y cuando salió, su rostro lo decía todo: el ramal sur del río Mōkihinui no podía cumplir el sueño. Pratt, el piloto del helicóptero, invitó espontáneamente a los demás a un vuelo a lo largo de la cordillera Lyell; a menudo se había preguntado si uno podría ir por las cimas en lugar de seguir el río. Y en ese vuelo, se acordaría la ruta final: desde Lyell Saddle hasta Goat Creek Hut, donde la vía se uniría al ramal sur del río Mōkihinui. Parecía perfecta, pero los desafíos de construirla casi quebrarían a los fideicomisarios en los años venideros. [21] Una semana después, Stack y Boatwright caminaron hacia el sur desde Goat Creek Hut para encontrarse con Rossiter y un geólogo, Brian Adams, que partieron de Bald Hill sobre Lyell Saddle para encontrarse en el medio. La ruta parecía viable y cuando Dickson y su superior hicieron un vuelo de reconocimiento, también recibieron el apoyo del DoC. Todos estuvieron de acuerdo en que la nueva ruta suponía un cambio radical, ya que el desafío de construir la ruta a través de un entorno alpino era intenso. El estudio de viabilidad resultante, elaborado por Adams, fue aceptado por el NZCT. El tercer obstáculo era haber acordado la cofinanciación y, en mayo de 2010, todos los socios se comprometieron a aportar su parte. [22]
Development West Coast (DWC), una fundación benéfica creada por el gobierno en 2001 con un fondo de 92 millones de dólares para la Costa Oeste con el fin de detener la tala de árboles por parte de los nativos, se comprometería a financiarla. Solid Energy financiaría las cabañas del interior del país. El Departamento de Conservación se hizo cargo del mantenimiento continuo de la parte de la pista que corresponde a Lyell. El Consejo del Distrito de Buller se hizo cargo del apoyo para el mantenimiento de las secciones alpinas y de la pista a lo largo del ramal sur. [23] [24] Además, el equipo de la Ruta Ciclista de Nueva Zelanda aceptó que la sección de la garganta de Mōkihinui quedara sin resolver hasta que se resolviera la propuesta de Meridian Energy para una presa. [25] Posteriormente, la esposa de Rossiter, Di, se hizo cargo de la tarea de solicitar subvenciones y consiguió financiación para 15 de los 17 puentes que debían construirse. [26]
Los fideicomisarios acordaron dividir las tareas: Rossiter se ocuparía del trabajo administrativo, negociaría con los socios y redactaría el informe de impacto ambiental del DoC. Stack se convertiría en un empleado remunerado a tiempo completo del fideicomiso y lideraría la cuadrilla de trabajadores de las vías. Boatwright estaría a cargo del equipo que construiría las cabañas que podrían dar alojamiento a los trabajadores de las vías. Además, la presidencia del fideicomiso pasó de Boatwright a Rossiter, ya que el presidente inicial se trasladaría permanentemente a Carolina del Norte. Boatwright volvería a la Costa Oeste durante algunas semanas cada vez que fuera necesario construir una cabaña. [27]
Stack dirigió un equipo para construir y restaurar la vía Lyell restante sobre los muelles. Boatwright, que había regresado de Estados Unidos durante marzo y abril de 2011, dirigió la construcción de la cabaña Lyell Saddle. La cabaña estaba lista cuando el equipo terminó la vía desde abajo. Con la nueva base establecida, Stack y su equipo abordaron los seis kilómetros de vía hasta Bald Hill. La geología cambió de grauvaca a lutita en Lyell Saddle y la construcción se volvió difícil ya que el peso de la excavadora convertiría la lutita en barro, lo que imposibilitaría la construcción de la vía. La solución fue emplear el método de construcción de caminos de pana con hayas cortadas con motosierras a lo largo para producir los troncos necesarios. A un miembro del equipo se le asignó la motosierra y después de un tiempo, logró producir suficiente material para 15 metros (49 pies) de vía por día. Fue un trabajo duro y el equipo de Stack pasó más de un año construyendo la vía hasta las cimas. [28]
Más tarde, en 2011, Boatwright construyó la cabaña Stern Valley con la ayuda de su hermano y un amigo constructor. [29] En enero de 2012, Boatwright construyó la cabaña Ghost Lake con dos amigos durante 19 días. La cabaña se encuentra a poco más de 1200 metros (3900 pies) de altura en la cima de un acantilado vertical de 100 metros (330 pies). [30] [31] El 22 de mayo de 2012, Meridian Energy anunció que había cancelado la propuesta de Mokihinui Hydro. La fundación respondió trasladando equipos de las tierras altas a Mōkihinui Gorge y Boatwright se movilizó a sí mismo y a tres amigos para construir la cabaña Specimen Point como base de invierno para los constructores de vías. [32]
La cuenca hidrográfica del río Mōkihinui es un paisaje en gran parte no modificado de bosques abiertos de matorrales de pasto, podocarpos y hayas, y el propio río prístino. El área fue altamente calificada por sus valores de biodiversidad, pero antes de 2019, estaba clasificada como tierra de administración, el nivel más bajo de protección para tierras de conservación de propiedad pública. [33] Tras la cancelación del proyecto hidroeléctrico Mokihinui, comenzaron los trabajos para agregar la cuenca hidrográfica al adyacente Parque Nacional Kahurangi . [34] En 2019, se agregaron al parque nacional 64 400 ha (159 000 acres) de tierra en la cuenca del río Mōkihinui, incluidos 15 km (9,3 mi) de lecho del río. La adición aumentó el tamaño del parque en un 14 %. El área agregada al parque incluye una gran parte de la ruta de Old Ghost Road. [33] [35]
A finales de 2007, Boatwright pensó en un nombre para la pista y se planteó la idea de que la carretera Lyell y Mokihinui fuera un fantasma de una carretera; de ahí surgió la idea de "Ghost Road". Al hablar sobre el posible nombre con otros miembros del fideicomiso, Richard Little sugirió que se le antepusiera la palabra "old" para convertirse en "Old Ghost Road". [36]
después de una fuerte campaña pública, se abandonó el plan hidroeléctrico.