El uso humano de los seres humanos es un libro de Norbert Wiener , el pensador fundador de la teoría cibernética y un influyente defensor de la automatización ; se publicó por primera vez en 1950 y se revisó en 1954. El texto defiende los beneficios de la automatización para la sociedad; analiza el significado de la comunicación productiva y analiza las formas en que los humanos y las máquinas pueden cooperar, con el potencial de amplificar el poder humano y liberar a las personas del trabajo manual repetitivo, en favor de actividades más creativas en el trabajo del conocimiento y las artes. Se explora el riesgo de que tales cambios puedan dañar a la sociedad (a través de la deshumanización o subordinación de nuestra especie) y se ofrecen sugerencias sobre cómo evitar tal riesgo.
La palabra cibernética se refiere a la teoría de la transmisión de mensajes entre personas y máquinas. La tesis del libro es que:
La sociedad sólo puede ser comprendida mediante el estudio de los mensajes y de los medios de comunicación que la componen; y que en el desarrollo futuro de estos mensajes y medios de comunicación, los mensajes entre el hombre y las máquinas, entre las máquinas y el hombre, y entre las máquinas y las máquinas, están destinados a desempeñar un papel cada vez más importante. (p. 16)
Los métodos de comunicación han entrado en un nuevo ámbito, que implica nuevas tecnologías. Ya sea que la transmisión se realice entre personas o entre personas y máquinas, el proceso es similar en el sentido de que la información es enviada por una parte y recibida por otra, que puede enviar una respuesta. Este es un tipo de retroalimentación . Las personas, los animales y las plantas tienen la capacidad de realizar determinadas acciones en respuesta a su entorno; de la misma manera, las máquinas tienen sistemas de retroalimentación para que sus actuaciones se alteren o evalúen de acuerdo con los resultados. En el contexto de la sociedad humano/máquina, Wiener ofrece una definición del mensaje como:
"una secuencia de acontecimientos en el tiempo que, aunque en sí misma tiene cierta contingencia, intenta frenar la tendencia de la naturaleza hacia el desorden ajustando sus partes a diversos fines" (p. 27).
El mundo físico tiene una "tendencia al desorden". La entropía (aunque es un concepto amplio que se utiliza de maneras algo diferentes en las distintas disciplinas) describe a grandes rasgos la forma en que los sistemas aislados se vuelven naturalmente cada vez menos organizados con el paso del tiempo; popularmente entendido como un declive gradual hacia un estado de caos, el concepto se refiere con mayor precisión a la difusión de la energía hacia un estado de equilibrio, siguiendo la segunda ley de la termodinámica .
Wiener creía que la comunicación de información es esencialmente negentrópica (resiste la entropía) porque depende de estructuras organizativas. Existen dos tipos de fuerzas desorganizativas posibles: pasivas y activas:
"La naturaleza ofrece resistencia a la descodificación, pero no muestra ingenio a la hora de encontrar métodos nuevos e indescifrables para bloquear nuestra comunicación con el mundo exterior" (pp. 35-36).
La resistencia pasiva de la naturaleza contrasta con la resistencia activa, como la de un oponente de ajedrez. Esto es similar a la opinión de Einstein , expresada en su famoso comentario:
"El Señor es sutil pero no es vicioso".
Un aumento de la información, ya sea comunicada por un ser vivo o por una máquina, aumentará la organización. Los sistemas de retroalimentación de un organismo y los de una máquina (la organización informativa en las máquinas no constituye necesariamente "vitalidad" o un "alma") funcionan de manera similar, permitiendo a ambos realizar evaluaciones y actuar sobre la efectividad real de acciones anteriores; cuando dicha retroalimentación modifica no solo una acción discreta sino un conjunto completo de comportamientos, Wiener lo llama aprendizaje .
La individualidad de un ser es una forma intrincada, no una sustancia duradera. Para entender un organismo, hay que pensar en él como un patrón que se mantiene a sí mismo mediante la homeostasis : la vida continúa manteniendo un equilibrio interno de diversos factores, como la temperatura y la estructura molecular. Si bien las sustancias materiales que componen un ser vivo pueden ser reemplazadas constantemente por otras casi idénticas, un organismo continúa funcionando con la misma identidad mientras el patrón se mantenga suficientemente intacto. Dado que los patrones pueden transmitirse, modificarse o duplicarse, son, por lo tanto, un tipo de información. Basándose en esto, Wiener sugiere que, en teoría, debería ser posible transmitir la totalidad de una persona viva como un mensaje (lo cual es prácticamente indistinguible del concepto de teletransportación física ), aunque admite que los obstáculos para tal proceso serían grandes, debido a la enorme cantidad de información incorporada en una persona y la dificultad de leerla o escribirla.
Según Wiener, el "progreso" de la sociedad humana tal como la concebimos hoy no existía hasta hace cuatrocientos años, pero ahora hemos entrado en "un período especial en la historia del mundo" (p. 46). El progreso de los últimos siglos ha cambiado nuestro mundo de manera tan radical que los humanos se ven obligados a adaptarse al nuevo orden o desorden ambiental que aún estamos creando. Wiener cree que la rapidez y la amplitud de nuestra adaptabilidad siempre han sido el punto fuerte de la especie humana, lo que nos distingue incluso de las criaturas vivientes más inteligentes. Nuestros avances tecnológicos han creado nuevas oportunidades junto con nuevas restricciones.
La mecánica sensorial cada vez mejor permitirá que las máquinas reaccionen a los cambios de estímulos y se adapten de manera más eficiente a su entorno. Este tipo de máquina será más útil en las líneas de montaje de las fábricas, ya que dará a los humanos la libertad de supervisar y utilizar sus capacidades creativas de manera constructiva.
La medicina puede beneficiarse de los avances robóticos en el diseño de prótesis para discapacitados. Wiener menciona el Vocorder , un dispositivo de la Bell Telephone Company que crea un habla visual. Analiza la posibilidad de crear una prótesis automatizada que introduzca la voz directamente en el cerebro para su procesamiento, dando así a las personas sordas la capacidad de "oír" el habla de nuevo. El progreso en estas áreas es continuo y rápido, ejemplificado por dispositivos como el palatómetro, un nuevo dispositivo creado para reemplazar una laringe dañada; utiliza un sintetizador de voz para recrear palabras basándose en su capacidad de controlar los movimientos de la lengua. Este dispositivo libera eficazmente a las personas con laringe dañada de los tonos robóticos asociados con los sintetizadores de voz artificiales (como el famoso utilizado por el físico discapacitado Stephen Hawking ), lo que permite a las personas tener interacciones sociales más naturales.
En opinión de Wiener, las máquinas están destinadas a interactuar armoniosamente con la humanidad y brindar un respiro de la trampa industrial que nos hemos creado. Wiener describe al autómata como algo inherentemente necesario para la evolución social de la humanidad. Las personas podrían tener libertad para expandir sus mentes y seguir carreras artísticas, mientras que los autómatas se harían cargo de la producción en cadena para crear los bienes necesarios. Estas máquinas deben ser "utilizadas para el beneficio del hombre, para aumentar su ocio y enriquecer su vida espiritual, en lugar de simplemente para obtener ganancias y adorar a la máquina como un nuevo becerro de bronce" (p. 162).
Aunque tiene la esperanza de que la humanidad finalmente prosperará gracias al uso de autómatas, menciona algunas formas en que esta relación con la tecnología podría ser perjudicial. El peligro inmediato es que, así como las máquinas menos sofisticadas privaron al trabajador del único producto que tenía para comerciar, en un futuro cercano casi todos los trabajadores se quedarían sin trabajo. No hay que dar por sentado que habrá autómatas, porque con los avances tecnológicos que les permitan aprender, las máquinas podrían escapar al control humano si los seres humanos no continúan supervisándolas adecuadamente. Podríamos llegar a depender completamente de ellas, o incluso ser controlados por ellas. Existe el peligro de confiar las decisiones a algo que no puede pensar de manera abstracta y, por lo tanto, es poco probable que se identifique con valores humanos intelectuales que no sean puramente utilitarios.
El libro de Norbert Wiener fue el precursor de los estudios en cibernética y ha influido en muchos teóricos. Ha impactado en los campos de las computadoras y la tecnología, la ingeniería, la biología, la sociología y una amplia gama de otras ciencias. Se han publicado numerosos libros en relación con la teoría cibernética que exploran conceptos y modelos alternativos de retroalimentación, relaciones humano/máquina, ciencia de sistemas y avance industrial. William Ross Ashby , otro fundador de la cibernética, escribió el libro Introducción a la cibernética , que presenta muchas interpretaciones y definiciones nuevas. Otros teóricos han producido escritos sobre sistemas, comunicación y la experiencia humana en cibernética. N. Katherine Hayles , autora de How We Became Posthuman: Virtual Bodies in Cybernetics, Literature, and Informatics , describe los efectos de la tecnología en la era de la información virtual y lo que significa para los humanos vivir en una sociedad en constante avance. La Sociedad Americana de Cibernética (ASC) es una asociación de investigación fundada en 1964, el mismo año en que murió Wiener, y está dedicada a la comprensión cooperativa y al mejoramiento adicional de la teoría cibernética.
El uso humano de los seres humanos fue traducido al francés en 1950 como Cybernétique et société (París: 10/18).