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Los Hanlon-Lees , un grupo de acróbatas prevodevilescos fundado a principios de la década de 1840, eran practicantes mundialmente conocidos de la "entortillación" (una palabra inventada basada en el término francés entortillage , que se traduce como "torcer" o "enrollar"), es decir, volteretas, malabarismos y una forma temprana de comedia "de tonterías" (más tarde popularizada por grupos como los Hermanos Marx y Los Tres Chiflados). La troupe estaba formada por los seis hermanos Hanlon y su mentor, el acróbata establecido, el profesor John Lees.
El grupo, que en un principio se anunciaba como "The Hanlons", debutó en 1846 en el Theatre Royal, Adelphi de Londres . En ese momento, la compañía estaba formada por George, William y Alfred Hanlon, que eran básicamente pupilos de John Lees hasta su muerte en 1855. Después de su fallecimiento, los Hanlon regresaron a Inglaterra y reclutaron a sus hermanos menores (Thomas, Edward y Frederick) y se rebautizaron como "The Hanlon-Lees" en honor a su amigo e instructor fallecido.
La nueva compañía, ampliada, debutó en Estados Unidos en 1858 en el Niblo's Garden de la ciudad de Nueva York y pasó las cuatro décadas siguientes de gira por Estados Unidos y Europa. A medida que sus habilidades mejoraron, sus actuaciones se volvieron más elaboradas. Cuando Jules Léotard introdujo el trapecio en 1859, por ejemplo, los Hanlon-Lees se adaptaron rápidamente al nuevo dispositivo; su siguiente producción, Le Voyage en Suisse ( Un viaje a Suiza ), contenía una secuencia de malabarismo aéreo que dejó atónito a Émile Zola , quien expresó su total asombro ante la gran cantidad de objetos en el aire. Hay un espectacular cartel de Jules Chéret, el gran pionero de la era clásica del cartelismo francés, que anuncia su aparición en el Folies Bergère en 1878. Además, la compañía es mencionada en el capítulo "El Folies-Bergère en 1879" de JK Huysmans en su libro Parisian Sketches, publicado por primera vez en Francia en 1880: "estos payasos divertidos y a la vez fúnebres, los Hanlon-Lees".
Los Hanlon-Lees también patentaron varios inventos, entre ellos la red de seguridad aérea y un soporte de madera utilizado en la construcción de escenarios (que hasta el día de hoy se conoce como " hanlon ").
A pesar de la muerte de Thomas en 1868, el grupo continuó actuando regularmente hasta principios del siglo XX, momento en el que los hijos de George Hanlon, Will y Fred, asumieron el control del repertorio de la compañía. Llevarían la compañía con éxito hasta el siglo XX, llegando tan lejos como para aparecer en una película para Thomas Edison en una producción titulada Fantasma . Los Hanlons perdurarían durante otras cuatro décadas, adaptando sus números para vodevil y finalmente apareciendo en la temporada de 1945 del Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus .
En 1979, seis artistas estadounidenses buscaron a la última descendiente viva de los hermanos Hanlon originales y le pidieron su bendición para su nueva compañía, bautizada como Hanlon-Lees Action Theater . Esta encarnación moderna de la compañía original es más conocida por ser pionera y perfeccionar una forma teatral de justas medievales, un evento que la compañía continúa representando en festivales renacentistas en los Estados Unidos. Los Hanlon-Lees de la actualidad también realizan espectáculos con temática del Oeste, como rodeos de fantasía y exhibiciones de vaqueros.