Las diferentes formas de flores en plantas de la misma especie es un libro de Charles Darwin publicado por primera vez en 1877. [1] Es el quinto de sus seis libros dedicados exclusivamente al estudio de las plantas (excluyendo La variación de animales y plantas bajo domesticación [2] ).
Estos escritos contribuyeron a la búsqueda de evidencias por parte de Darwin que apoyaran su teoría de la selección natural . Sólo le siguieron dos libros más: El poder del movimiento en las plantas (1880) y La formación de la tierra vegetal mediante la acción de los gusanos (1881). Realizó una amplia gama de experimentos y observaciones, y los resultados de éstos forman el marco del libro. En este trabajo recibió la ayuda de su hijo, Francis Darwin, quien también escribió un prefacio para la segunda edición que se publicó dos años después de la muerte de su padre en 1882. El libro estaba dedicado a su amigo y colega de muchos años, el profesor de botánica de Harvard Asa Gray "como un pequeño tributo de respeto y afecto". [3]
Utilizando las cuatro clasificaciones establecidas por Carl Linnaeus ( hermafrodita, monoica, dioica, polígama ), Darwin se concentró en dos divisiones de la clase hermafrodita, a saber, la cleistógama y la heterostila .
Las reflexiones de Darwin indican que la economía de la naturaleza se basa en un proceso de modificación gradual de las plantas, cuyas estructuras se modifican y degradan con el fin de producir en gran escala semillas, necesarias y ventajosas para la supervivencia. Darwin afirma (p. 227): "Las flores cleistógamas... están admirablemente preparadas para producir una abundante cantidad de semillas a un coste maravillosamente bajo para la planta".
Francis Darwin indicó que el trabajo sobre la heterostilia había proporcionado a su padre un placer extremo, especialmente porque había sido uno de los trabajos más desconcertantes que había realizado. Darwin pensaba que casi nadie había comprendido la importancia total de la heterostilia.
En 1883, Alfred Russel Wallace escribió un homenaje a Darwin (titulado "La deuda de la ciencia con Darwin"), que había fallecido el año anterior. Uno de esos homenajes apareció en "The Century", una revista mensual ilustrada. Como parte de este artículo, incluyó un resumen del trabajo de Darwin relacionado con este libro (p. 428):
"La prímula ( Primula veris ) tiene dos tipos de flores en proporciones casi iguales: en una los estambres son largos y el estilo corto, y en la otra al revés, de modo que en una los estambres son visibles en la boca del tubo de la flor, en la otra el estigma ocupa el mismo lugar, mientras que los estambres están a mitad del tubo. Los botánicos conocían este hecho desde hacía 70 años, pero lo habían clasificado como un caso de mera variabilidad y, por lo tanto, se lo consideraba sin importancia. En 1860 Darwin se propuso averiguar qué significaba, ya que, según sus opiniones, una variación definida como ésta debía tener un propósito. Después de una considerable cantidad de observación y experimentación, descubrió que las abejas y las polillas visitaban las flores y que su probóscide se cubría de polen mientras succionaban el néctar y, además, el polen de una planta con estambres largos seguramente se depositaría en el estigma de las plantas con estilos largos, y viceversa. A continuación siguió una larga serie de Se realizaron experimentos en los que se fertilizaron prímulas con polen de la misma especie o de una especie diferente de flor, y el resultado invariable fue que los cruces entre los dos tipos diferentes de flores produjeron más cápsulas buenas y más semillas en cada cápsula; y como estos cruces serían efectuados con mayor frecuencia por insectos, estaba claro que esta curiosa disposición servía directamente para aumentar la fertilidad de esta planta común. Se descubrió que ocurría lo mismo en la prímula, así como en el lino ( Linum perenne ), las pulmonarias ( Pulmonaria ) y una multitud de otras plantas, incluida la baya de perdiz americana ( Mitchella repens ). Estas se llaman plantas heterostilas dimórficas .
Aún más extraordinario es el caso de la salicaria común ( Lythrum salicaria ), que tiene estambres y estilos de tres longitudes distintas, y cada flor tiene dos juegos de estambres y un estilo, todos de longitudes diferentes y dispuestos de tres maneras diferentes:
“Estas flores pueden ser fertilizadas de dieciocho maneras distintas, lo que requiere una gran cantidad de experimentos, y el resultado es que, como en el caso de la prímula, las flores fertilizadas por el polen de estambres de la misma longitud que los estilos dieron, en promedio, un mayor número de cápsulas y un número mucho mayor de semillas que en cualquier otro caso. La correspondencia exacta en la longitud del estilo de cada forma con la de un conjunto de estambres en la otra forma asegura que el polen adherido a cualquier parte del cuerpo de un insecto se aplicará a un estilo de la misma longitud en otra planta, y existe así una triple probabilidad de máxima fertilidad... Existe, por lo tanto, la prueba más clara de que estos complejos arreglos tienen el importante fin de asegurar una descendencia más abundante y más vigorosa”.
Hoy en día continúan realizándose observaciones y experimentos que contribuyen a profundizar la comprensión de este fenómeno iniciado por Darwin en esta obra original y seminal.