The Dark Design (1977) es unanovela de ciencia ficción del escritor estadounidense Philip José Farmer , la tercera de la serie de libros de Riverworld . El título deriva de los versos delpoema de Sir Richard Francis Burton The Kasîdah of Hâjî Abdû El-Yezdî :
Y el Tejedor sigue tejiendo su telar, cuya urdimbre y trama son las del miserable Hombre
Tejiendo el oscuro diseño sin patrón, tan oscuro que dudamos que tenga un plan.
La trama, ambientada 30 años después de la resurrección de la humanidad, consta de tres líneas argumentales distintas, que se unen hacia la conclusión.
En la primera línea argumental, Richard Burton y sus amigos continúan su viaje río arriba. En su viaje se encuentran con un grupo de antiguos egipcios que les cuentan una misión que su faraón había emprendido para llegar a la fuente del río. Acompañados por el titantropo Joe Miller, a quien creían un avatar de Thoth, escalaron las montañas en las cabeceras del río y descendieron a un mar polar, con una gran torre negra en el centro. En las orillas encontraron una cueva con suministros y un bote. Uno de ellos murió allí, lo que trae la historia de vuelta al valle. Burton también descubre que su grupo ha sido infiltrado por traidores. A través de la hipnosis, el neandertal Kaz identifica a Monat y Pete Frigate como agentes de los creadores alienígenas del Mundo del Río. Cuando Burton va a enfrentarlos, descubre que han desaparecido.
La segunda línea argumental trata sobre el verdadero Peter Jairus Frigate, quien no sabe que alguien se ha hecho pasar por él (en realidad, su hermano fallecido en la infancia). Un día, un barco atraca cerca de su casa y Frigate reconoce a sus capitanes como dos de sus héroes de la infancia, Tom Mix y Jack London . Se une a la tripulación, uniéndose al místico sufí Nur-ed-Din y al guerrero africano Umslopogas. Durante años viaja con ellos sin revelar que conoce las identidades de Mix y London. Cuando finalmente se enfrenta a los hombres, revelan que habían sido reclutados por el Misterioso Extraño para encontrar la fuente del Río. Finalmente llegan a la nación rica en metales de Nueva Bohemia y Frigate sugiere que construyan un globo para llegar al polo más rápido. Sin embargo, poco después del lanzamiento, su globo es destruido después de un encuentro con otra aeronave.
En la tercera línea argumental, la nación de Parolando, ahora bajo el gobierno del presidente Milton Firebrass, está construyendo un dirigible que les permitirá llegar al polo más rápido que el barco de vapor de Clemens. Cyrano de Bergerac ha optado por quedarse para ayudar con el proyecto y demuestra ser un piloto competente. El entrenamiento es supervisado por la recién llegada Jill Gulbirra, una piloto de dirigible australiana y feminista estridente. El dirigible despega y rápidamente hace el viaje al polo, donde descubren el mar y la torre oscura descrita por los egipcios. Firebrass y varios otros abordan abruptamente un helicóptero para volar hacia la torre, pero explota y los mata. El ingeniero Barry Thorn es encarcelado después de que se descubre que colocó una bomba en el helicóptero. La tripulación descubre una puerta en el techo de la torre, pero todos los intentos de ingresar se ven obstaculizados por un campo de fuerza invisible. El sufí japonés Piscator es capaz de llegar más lejos que nadie y desaparece en la torre. Cuando no regresa, Jill Gulbirra decide cortar por lo sano y regresar a casa. En el camino de regreso, Clemens los convence de organizar un ataque al barco de vapor del rey Juan. Cyrano lidera el ataque, que casi logra secuestrar a Juan, pero el rey escapa. En la confusión, Barry Thorn escapa y se lanza en paracaídas desde el dirigible, que explota detrás de él.