Ben Line o Ben Line Steamers, Limited era una empresa naviera escocesa con sede en Leith , Escocia, fundada en 1825 y que se dedicaba principalmente al comercio entre el Lejano Oriente y Europa. Era una empresa privada, en su mayoría propiedad de miembros de la familia Thomson de Leith y de la familia Thomson y Mitchell de Alloa .
En 1991, se vendieron todos sus barcos y la empresa pasó a llamarse Ben Line Agencies , una agencia naviera con sede en Singapur que opera en toda Asia. En 2013, la empresa contaba con más de 110 oficinas y 2000 empleados que operaban en cuatro áreas específicas: agencia portuaria, agencia naviera, soporte offshore y servicios logísticos de proyectos.
La empresa fue fundada en 1825 como corredor de barcos por dos hermanos, William Thomson (1806-1889) y Alexander Thomson (1795-1880). Su hermana Jemima se casó con Thomas Henderson, un hermano mayor de Patrick Henderson. Originalmente, los hermanos Thomson eran "comerciantes y cortadores de mármol" y se dedicaban a la importación de mármol de Carrara de Livorno, Italia , con la ayuda de Thomas Henderson. Su primer barco en 1839 fue la barca Carrara de 218 toneladas, construida en Limekilns en Fife y utilizada en la ruta Leith-Livorno. El negocio del mármol decayó en la década de 1830, y con los primos de Alloa, el capitán Watson Thomson, con su sobrino Andrew Thomson y William Mitchell, adquirieron en 1840 por 3.500 libras el barco de madera Australia de 388 toneladas, construido en el Tyne en 1825. Se utilizó en el comercio del Atlántico Norte, llevando carbón de Alloa a Canadá y regresando con madera a Leith, y se perdió en la isla Sable en los accesos al río San Lorenzo en 1841. Pero el comercio del Atlántico Norte, llevando carbón de la Alloa Coal Company de William Mitchell a Canadá y regresando con madera a Leith, fue un negocio básico de Thomson durante años. Varios barcos de vela adquiridos en la década de 1840 se construyeron en Canadá. Un barco comprado por los hermanos Edimburgo y sus primos, el capitán Watson Thomson y Andrew Thomson en 1848 fue el Signet , que en 1852/1853 se aventuraría a Australia.
En la década de 1850, el primer barco que utilizó el prefijo "Ben" (la palabra escocesa para montaña) fue el Bencleuch , botado en 1853. Los Thomson y los Mitchell se trasladaron a rutas más largas y rentables hacia Australia (el Wanderer y el Signet ) y el Lejano Oriente (inicialmente el Araby Maid 1) , comprando nueve veleros más grandes en la década de 1860, incluido el barco de hierro James Wishart . Los barcos del Lejano Oriente navegaron a China y Japón a través de una base en Singapur, incluido el comercio del té de China. Su primer barco de vapor (con aparejo de bergantín), el Benledi de 1.557 toneladas brutas, se construyó en Glasgow en el astillero Barclay Curle Clydeholm. Dos barcos de vapor, Petersburg y Stirling , fueron adquiridos en 1877 para el comercio del Báltico.
William Thomson nombró a Killick Martin & Company agentes para Ben Line Steamers en 1883, y en pocas semanas cargaron su primer barco, el Benarty, en Amberes. [1]
Entre 1902 y 1914, Bartram & Sons de Sunderland construyó nueve barcos para Ben Line, cuyos capitanes los apodaron " latas de queroseno de North Country ". [2]
En 1914, Ben Line contaba con 14 barcos con nombres que comenzaban con "Ben", además de cinco barcos de vapor bálticos de The St Petersburg Steamers, Ltd. Dos barcos de Ben Line fueron hundidos por acción enemiga y Benlarig desapareció en 1917.
En abril de 1919, se creó The Ben Line Steamers, Ltd como empresa privada. Anteriormente, cada viaje en barco era una entidad actuarial independiente, con accionistas que poseían grandes o pequeñas cantidades de 1/64 de acciones. Una nueva actividad comercial era el transporte de soja desde el puerto de Vladivostok a los puertos europeos. Charles Connell and Company de Glasgow construyó nuevos barcos . Ningún barco de Ben Line quedó fuera de servicio durante la depresión.
Durante la Segunda Guerra Mundial, se perdieron 14 barcos de Ben Line y cuatro barcos puestos bajo la gestión de Ben Line por el Gobierno, en comparación con solo dos en la Primera Guerra Mundial. Los barcos administrados por Ben Line incluían dos MAC o portaaviones mercantes , Empire MacAlpine y Empire MacKendrick . Los barcos MAC transportaban biplanos Fairey Swordfish , así como carga. En 1943, la sede de la empresa se trasladó de Leith a Edimburgo.
Después de la guerra, la línea se concentró en el comercio con el Lejano Oriente, con base en Singapur a partir de 1951. En 1953, una formación submarina en las costas del norte de Borneo recibió el nombre de "Arrecife Benrinnes" en honor al barco que la descubrió.
Entre 1950 y 1972, Ben Line continuó desarrollando sus servicios de línea entre Europa y el Lejano Oriente, operando rápidos buques de entrecubiertas construidos a medida. Ben Line fue pionera en varias nuevas rutas comerciales y se convirtió en una de las principales compañías de línea en este sector.
De 1970 a 1982 la línea estuvo bajo la presidencia de Michael Strachan . [3]
En 1972, se formó Ben Line Ship Management Ltd para ofrecer una amplia gama de servicios de gestión de barcos a propietarios más pequeños, proporcionándoles orientación basada en el conocimiento que Ben Line había adquirido a lo largo de los años.
En 1973, se entregaron los tres primeros portacontenedores de la compañía, cada uno con una capacidad de 3.000 TEU y un peso muerto de 50.000 toneladas. Estos barcos operaban dentro de la flota de 17 buques de un consorcio de tres naciones (el Grupo Trio) formado por Ben Line, Hapag-Lloyd , Mitsui OSK Lines (MOL), Nippon Yusen Kaisha (NYK) y Overseas Containers Ltd (OCL), todos ellos dedicados al comercio del Lejano Oriente. La compañía también entró en el comercio de graneles mediante la compra de buques para graneles secos y buques cisterna para productos químicos.
En 1974, la empresa se diversificó hacia la exploración petrolera en alta mar al formar una sociedad con una firma estadounidense, Ocean Drilling and Exploration Co ( ODECO ), un operador experimentado. La empresa conjunta, que se llamó Ben Odeco, poseía y operaba plataformas semisumergibles, plataformas autoelevables y barcos de perforación.
En 1977, el Grupo Ben Line empleaba a más de 2.000 trabajadores en tierra y en alta mar y poseía una flota de cuatro buques portacontenedores, 13 buques de carga, tres buques cisterna para productos químicos, seis graneleros y cinco plataformas y buques de perforación. Además, gestionaba tres petroleros y un portacontenedores en nombre de otros propietarios. Además, mediante la compra de otra empresa, poseía otros siete buques y se convirtió en el mayor contratista de perforación en alta mar de Gran Bretaña.
Benreoch hizo historia en 1984 al ser la plataforma de perforación semisumergible más pesada (17.200 toneladas) transportada a bordo de un portaaviones semisumergible, viajando unas 14.000 millas desde Nueva Zelanda hasta España.
En 1987 se tomó la decisión estratégica de comenzar a buscar activamente agencias navieras externas para complementar la actividad principal interna de transporte marítimo de contenedores: se estableció Ben Line Agencies.
En 1991 se vendieron los barcos restantes y la empresa se fusionó con la East Asiatic Company de Copenhague.
Tras la venta de los barcos y plataformas de Ben Line, se hizo hincapié en el desarrollo de Ben Line Agencies, que es propiedad de sus accionistas clave, muchos de los cuales son gerentes de la empresa. Los descendientes de los accionistas originales también conservaron una participación sustancial en la empresa.
Durante este período, Ben Line Agencies operaba desde oficinas en Japón, Hong Kong, Singapur, Malasia y Tailandia. La actividad principal era la de agencia de líneas marítimas.
Durante la siguiente década, la empresa desarrolló una cartera de servicios de transporte marítimo que incluía una agencia naviera, una agencia portuaria, logística de proyectos, apoyo offshore, transporte internacional de mercancías, representación portuaria, contenedores cisterna y arrendamiento, y representación y supervisión del club P&I.
En 2011 abrió su oficina número 100.
Ben Line Agencies tiene 130 oficinas con 2300 empleados en 2023.