El caso Antelope , 23 US (10 Wheat.) 66 (1825), fue un caso en el que la Corte Suprema de los Estados Unidos consideró, por primera vez, la legitimidad del comercio internacional de esclavos, y determinó "que la posesión a bordo de un buque era evidencia de propiedad". [1]
La importación de esclavos a los Estados Unidos se volvió ilegal en 1808, en virtud de la Ley de Prohibición de la Importación de Esclavos . Esa ley no incluía ninguna sanción efectiva por la violación de la misma y no especificaba qué se debía hacer con los esclavos importados ilegalmente. En la práctica, cada estado subastaba esos esclavos y se quedaba con las ganancias. En 1819, la Ley, además de las leyes que prohibían el tráfico de esclavos, dio al presidente la autoridad para utilizar la Marina de los EE. UU. y otros barcos armados para capturar barcos de esclavos y para velar por la "custodia, el apoyo y el traslado fuera de los Estados Unidos" de cualquier africano encontrado en los barcos de esclavos capturados. En 1820, la captura de "negros o mulatos" con el propósito de esclavizarlos y la importación de esclavos a los Estados Unidos se definió como "piratería" mediante una enmienda a la Ley para Proteger el Comercio de los Estados Unidos y Castigar el Delito de Piratería . [2] [3]
El 29 de junio de 1820, el cúter Dallas de la Agencia Tributaria de los Estados Unidos capturó el barco negrero Antelope , que transportaba a unos 280 africanos, frente a las costas de Florida (que todavía era española en ese momento) bajo sospecha de que pretendía importar esclavos ilegalmente a los Estados Unidos. El barco había sido construido en los EE. UU. y se llamaba Antelope . Más tarde fue vendido a un propietario español, rebautizado como Fenix , y autorizado por el gobierno español para transportar esclavos de África a Cuba . El Antelope había sido capturado por un corsario en Cabinda , rebautizado como General Ramirez , y utilizado para transportar esclavos que ya estaban a bordo, así como esclavos tomados de otros barcos que enarbolaban bandera portuguesa y de un barco estadounidense. El Antelope , su tripulación y los africanos a bordo fueron llevados a Savannah, Georgia . [4]
El capitán John Jackson del Dallas presentó una demanda (llamada " difamación " en la ley del almirantazgo ) en un tribunal federal en el almirantazgo de Savannah para que se le pagaran 25 dólares (unos 498 dólares en 2023) por cabeza a los africanos del Antelope según las disposiciones de la Ley de 1819, además de las leyes que prohibían el comercio de esclavos, si eran libres, o el valor de salvamento como propiedad perdida en el mar, si eran esclavos de propietarios españoles y portugueses. A principios de agosto, se presentaron difamaciones en un tribunal federal en el almirantazgo de que 150 o más de los africanos a bordo del Antelope pertenecían al rey de España y que 130 pertenecían al rey de Portugal. Más tarde, en agosto, Richard W. Habersham , el fiscal de distrito de los Estados Unidos para Georgia, presentó una difamación en el tribunal de que, según la Ley, los africanos del Antelope eran libres, con el argumento de que habían sido sacados de África por personas que tenían la intención de venderlos en los Estados Unidos. [5]
John Smith fue primer oficial del Columbia , posteriormente rebautizado Arraganta , cuando zarpó de Baltimore , Maryland, bajo una patente de corso emitida por el revolucionario uruguayo José Gervasio Artigas . (La ley estadounidense prohibía a los ciudadanos estadounidenses servir en buques de guerra extranjeros, y toda la tripulación del Columbia había jurado que no eran ciudadanos estadounidenses). Después de que el Arraganta capturara al Antelope , John Smith se convirtió en capitán de la tripulación de presa del Antelope , que pasó a llamarse General Ramírez . [6]
Smith fue llevado a juicio por piratería en diciembre de 1820 por tres cargos: había robado bienes por valor de 25 dólares (unos 545 dólares en 2023) de una goleta francesa atacada por el Arraganta y había participado en la captura de un barco portugués y del Antelope . En 1820, la captura de "negros o mulatos" con el fin de esclavizarlos y la importación de esclavos a los Estados Unidos se había definido como "piratería" mediante una enmienda a la Ley para Proteger el Comercio de los Estados Unidos y Castigar el Delito de Piratería , pero Smith no fue acusado en virtud de esa disposición. Su defensa inicial fue que era un oficial de la Banda Oriental . Sin embargo, se encontraron pruebas de que era ciudadano de los EE. UU. y, por lo tanto, era ilegal que sirviera en el ejército o en un corsario de un país extranjero. Su abogado argumentó entonces que Smith había renunciado a su ciudadanía y se había convertido en ciudadano de la Banda Oriental, que había confiado en la validez de la patente de corso, que había argumentado en contra de la captura del barco francés y que los barcos españoles y portugueses eran objetivos legítimos según la patente de corso. El juez instruyó a los jurados que Smith no había demostrado ninguna intención de piratería, y Smith fue absuelto de todos los cargos. Después de ser absuelto de piratería, Smith presentó una demanda por difamación para la devolución del Antelope y su carga como un premio legítimo . [7]
El juicio en un tribunal federal en el almirantazgo para considerar los diversos libelos contra el Antelope comenzó en enero de 1821. El número de africanos a bordo del Antelope que habían sido sacados de varios barcos (y, por lo tanto, de sus posibles propietarios) estaba en disputa. Tres miembros de la tripulación española, que habían sido desembarcados cuando el Arraganta capturó al Antelope , estaban entonces en Savannah. Testificaron que había 166 africanos a bordo del Antelope cuando fue capturado. John Smith testificó que había solo 93 africanos a bordo del Antelope cuando fue capturado, y que 210 africanos fueron sacados de barcos portugueses. Smith y otro miembro de la tripulación de presa testificaron que 25 africanos habían sido sacados del bergantín estadounidense Essex , y que aproximadamente la mitad de ellos habían muerto o se habían ahogado en el camino . [8]
El Tribunal Supremo desestimó la demanda de John Smith de devolución del Antelope como botín de guerra. Calculó que el corsario había capturado a 93 africanos a bordo del Antelope y a 183 a bordo de los barcos que enarbolaban bandera portuguesa, señalando la falta de pruebas de la nacionalidad real de dichos barcos. [9]
En julio de 1827, ciento veinte africanos supervivientes del Antelope fueron enviados a Liberia. Los habitantes del Antelope se asentaron en una nueva colonia, llamada Nueva Georgia , en honor a su hogar durante los siete años anteriores. Aproximadamente treinta esclavos fueron considerados propiedad de los reclamantes españoles y fueron llevados a Florida como esclavos; [10] [11] [12] Como nadie podía determinar de qué barco provenía un esclavo determinado, los treinta fueron seleccionados al azar. [13]
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