La teoría reticular es una teoría científica obsoleta en neurobiología que afirmaba que todo lo que forma parte del sistema nervioso , como el cerebro , es una red continua. El concepto fue postulado por el anatomista alemán Joseph von Gerlach en 1871 y fue popularizado por el médico italiano y premio Nobel Camillo Golgi .
Sin embargo, la teoría fue refutada por observaciones posteriores del patólogo español Santiago Ramón y Cajal , que utilizó una técnica de tinción descubierta por Golgi, que demostró que el tejido nervioso, como otros tejidos, está formado por células discretas. Esta doctrina de las neuronas resultó ser la descripción correcta del sistema nervioso, mientras que la teoría reticular quedó desacreditada. [1]
Los defensores de las dos teorías contrastantes, Golgi y Ramón y Cajal, fueron galardonados conjuntamente con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1906, "en reconocimiento a su trabajo sobre la estructura del sistema nervioso". [2]
En 1863, el anatomista alemán Otto Friedrich Karl Deiters describió la existencia de un proceso tubular no ramificado (el axón ) que se extendía desde algunas células del sistema nervioso central , en concreto desde el núcleo vestibular lateral . En 1871, Gerlach propuso que el cerebro está compuesto por una "red protoplásmica", de ahí la base de la teoría reticular. Según Gerlach, el sistema nervioso simplemente consistía en una única red continua llamada retículo. En 1873, Golgi inventó un método revolucionario para la investigación microscópica basado en una técnica específica para teñir las células nerviosas, a la que llamó " la reazione nera " (la " reacción negra "). Fue capaz de proporcionar una descripción intrincada de las células nerviosas en varias regiones del eje cerebroespinal, distinguiendo claramente el axón de las dendritas . Elaboró una nueva clasificación de las células sobre la base de la estructura de su prolongación nerviosa, y criticó la teoría de la "red protoplásmica" de Gerlach. Golgi afirmaba observar en la materia gris una red extremadamente densa e intrincada, compuesta por una maraña de ramificaciones entrelazadas de axones procedentes de diferentes capas celulares ("red nerviosa difusa"). Esta estructura, que emerge de los axones y es por tanto esencialmente diferente de la hipotetizada por Gerlach, parecía ser, en su opinión, el órgano principal del sistema nervioso, el órgano que conectaba diferentes áreas cerebrales tanto anatómicamente como funcionalmente mediante la transmisión de un impulso nervioso eléctrico . [3] [4] Aunque los trabajos anteriores de Golgi entre 1873 y 1885 describían claramente las conexiones axónicas de la corteza cerebelosa y el bulbo olfatorio como independientes entre sí, sus trabajos posteriores, incluida la conferencia Nobel, mostraban que toda la capa granular de la corteza cerebelosa estaba ocupada por una red de procesos nerviosos ramificados y anastomosados . Esto se debía a su fuerte convicción en la teoría reticular. [5]
En 1877 un fisiólogo inglés Edward Schäfer describió la ausencia de conexiones entre los elementos nerviosos en los mantos de las medusas . El zoólogo noruego Fridtjof Nansen también informó en 1887 que no encontró conexiones entre los procesos de las células ganglionares de los animales acuáticos en su investigación doctoral ( La estructura y combinación de elementos histológicos del sistema nervioso central ). [6] A finales de la década de 1880, comenzó a surgir una seria oposición a la teoría reticular. Wilhelm His en Leipzig estudió el desarrollo embriológico del sistema nervioso central y concluyó que sus observaciones eran consistentes con la teoría celular clásica (que las células nerviosas eran células individuales), y no con la teoría reticular. En 1891, otro anatomista alemán, Wilhelm Waldeyer, también apoyó la teoría al afirmar que el sistema nervioso, como otros tejidos, estaba compuesto de células, a las que llamó " neuronas ". Utilizando la misma técnica de Golgi, Ramón y Cajal confirmó que existían neuronas discretas, reforzando así el concepto de la doctrina de las neuronas en crecimiento. Sin embargo, Golgi nunca aceptó estos nuevos hallazgos, y la controversia y rivalidad entre los dos científicos perduró incluso después de que se les concediera conjuntamente el Premio Nobel en 1906. [4] Se dice incluso que el premio Nobel creó el "centro de la tormenta de la controversia histológica". Ramón y Cajal llegó a comentar: "¡Qué cruel ironía del destino emparejar, como si fueran siameses unidos por los hombros, a adversarios científicos de carácter tan opuesto!". [2]
En la década de 1950, la microscopía electrónica finalmente confirmó la existencia de neuronas individuales en el sistema nervioso central y la existencia de espacios entre neuronas llamados sinapsis . [7] La teoría reticular finalmente quedó en desuso.