La teoría de la empatía basada en la simulación sostiene que los seres humanos anticipamos y damos sentido a la conducta de los demás activando procesos mentales que, si culminaran en una acción, producirían una conducta similar. Esto incluye la conducta intencional, así como la expresión de emociones. La teoría dice que los niños utilizan sus propias emociones para predecir lo que harán los demás; proyectamos nuestros propios estados mentales sobre los demás.
La teoría de la simulación no es principalmente una teoría sobre la empatía , sino más bien una teoría sobre cómo las personas comprenden a los demás: lo hacen a través de una especie de respuesta empática. Esta teoría utiliza más evidencia biológica que otras teorías de la mente, como la teoría de la empatía .
La teoría de la simulación se basa en la filosofía de la mente , una rama de la filosofía que estudia la naturaleza de la mente y su relación con el cerebro, especialmente el trabajo de Alvin Goldman y Robert Gordon. El descubrimiento de las neuronas espejo en los monos macacos proporciona un mecanismo fisiológico para explicar la codificación común entre la percepción y la acción (véase Wolfgang Prinz ) [1] y la hipótesis de un sistema de neuronas espejo similar en el cerebro humano. [2] Desde el descubrimiento del sistema de neuronas espejo, se han llevado a cabo muchos estudios para examinar el papel de este sistema en la comprensión de la acción, la emoción y otras funciones sociales.
Las neuronas espejo se activan tanto cuando se ejecutan acciones como cuando se observan acciones. Esta función de las neuronas espejo puede explicar cómo las personas reconocen y comprenden los estados de los demás: reflejan la acción observada en el cerebro como si la hubieran llevado a cabo ellas mismas. [3]
Dos conjuntos de evidencias sugieren que las neuronas espejo en el mono tienen un papel en la comprensión de la acción. En primer lugar, la activación de las neuronas espejo requiere efectores biológicos como la mano o la boca. Las neuronas espejo no responden a acciones realizadas con herramientas como alicates. [4] Las neuronas espejo no responden ni a la visión de un objeto solo ni a una acción sin un objeto (acción intransitiva). Umilta y sus colegas demostraron que un subconjunto de neuronas espejo se activaba en el observador cuando una parte crítica final de la acción no era visible para ese observador. [5] El experimentador mostró su mano moviéndose hacia un cubo y agarrándolo, y luego mostró la misma acción sin mostrar el agarre final del cubo (el cubo estaba detrás de un oclusor). Las neuronas espejo se activaron en ambos escenarios. Sin embargo, las neuronas espejo no se activaron cuando el observador sabía que no había un cubo detrás del oclusor.
En segundo lugar, las respuestas de las neuronas espejo a la misma acción son diferentes según el contexto de la acción. Un experimento de registro de células individuales con monos demostró el diferente nivel de activación de las neuronas espejo de la boca cuando el mono observó el movimiento de la boca según el contexto (acciones ingestivas como chupar jugo frente a acciones comunicativas como chasquear los labios o sacar la lengua). [6] Un estudio de fMRI también mostró que las neuronas espejo responden a la acción de agarrar una taza de manera diferente según el contexto (beber una taza de café frente a limpiar una mesa sobre la que se colocó una taza). [7]
Dado que las neuronas espejo se activan tanto para alguien que observa una acción como para alguien que completa una acción, es posible que solo predigan acciones, no creencias ni deseos.
La representación neuronal compartida de un comportamiento motor y su observación se ha extendido a los dominios de los sentimientos y las emociones. No sólo las observaciones de movimientos sino también las de expresiones faciales activan las mismas regiones cerebrales que se activan con experiencias directas. En un estudio de fMRI, las mismas regiones cerebrales se activaron cuando las personas imitaron y observaron expresiones faciales emocionales como felicidad, tristeza, enojo, sorpresa, disgusto y miedo. [8]
La observación de videoclips en los que aparecían expresiones faciales que indicaban disgusto activaba las redes neuronales típicas de la experiencia directa del disgusto. [9] Se han obtenido resultados similares en el caso del tacto. Ver películas en las que alguien tocaba piernas o rostros activaba la corteza somatosensorial para la sensación directa del tacto. [10] Existe un sistema de espejo similar en la percepción del dolor. Cuando las personas ven que otras personas sienten dolor, sienten dolor no solo afectivamente, [11] sino también sensorialmente. [12]
Estos resultados sugieren que la comprensión de los sentimientos y emociones de los demás no se logra mediante la deducción cognitiva de lo que significan los estímulos, sino mediante la activación automática de las neuronas somatosensoriales. Un estudio reciente sobre el tamaño de las pupilas demostró directamente que la percepción de las emociones es un proceso automático modulado por sistemas espejo. [13] Cuando las personas veían caras tristes, el tamaño de las pupilas influía en la percepción y el juicio de los estados emocionales de los espectadores sin tener conciencia explícita de las diferencias en el tamaño de las pupilas. Cuando el tamaño de las pupilas era del 180% del tamaño original, las personas percibían una cara triste como menos negativa y menos intensa que cuando la pupila era más pequeña o igual al tamaño original. Este mecanismo se correlacionó con las regiones cerebrales implicadas en el procesamiento de las emociones, como la amígdala . Los espectadores reflejan el tamaño de sus propias pupilas en las de las caras tristes que ven. Teniendo en cuenta que el tamaño de las pupilas está más allá del control voluntario, el cambio del tamaño de las pupilas al juzgar las emociones es un buen indicio de que la comprensión de las emociones es un proceso automático. Sin embargo, el estudio no pudo encontrar que otras caras emocionales, como las que muestran felicidad y enojo, influyan en el tamaño de las pupilas como lo hizo la tristeza.
Basándose en los resultados de estudios de neuroimagen, de Vignemont y Singer propusieron la empatía como un factor crucial en la comunicación humana: "La empatía podría permitirnos hacer predicciones más rápidas y precisas de las necesidades y acciones de otras personas y descubrir aspectos destacados de nuestro entorno". [14] La reflexión mental de las acciones y emociones puede permitir a los humanos comprender las acciones de los demás y su entorno relacionado rápidamente y, por lo tanto, ayudar a los humanos a comunicarse de manera eficiente. [3]
En un estudio de fMRI, se ha propuesto un sistema de espejo como sustrato neuronal común que media la experiencia de las emociones básicas. [15] Los participantes vieron videoclips de expresiones faciales felices, tristes, enojadas y disgustadas, y los investigadores midieron su cociente de empatía (EQ). Se encontró que las regiones cerebrales específicas relevantes para las cuatro emociones estaban correlacionadas con el EQ, mientras que el sistema de espejo (es decir, el giro frontal inferior dorsal izquierdo / corteza premotora ) estaba correlacionado con el EQ en todas las emociones. Los autores interpretaron este resultado como una evidencia de que la percepción de la acción media la percepción de la cara a la percepción de la emoción.
Un artículo publicado en Science [12] cuestiona la idea de que las sensaciones de dolor y las neuronas espejo desempeñan un papel en la empatía por el dolor. En concreto, los autores descubrieron que la actividad en la ínsula anterior y la corteza cingulada anterior (dos regiones que se sabe que son responsables de la experiencia afectiva del dolor) estaba presente tanto cuando uno mismo como otra persona recibían un estímulo doloroso, pero el resto de la matriz del dolor responsable de la sensación no estaba activa. Además, los participantes simplemente vieron la mano de otra persona con el electrodo puesto, lo que hace improbable que la "simulación" pudiera haber causado la respuesta empática. Sin embargo, varios otros estudios, que utilizan magnetoencefalografía y resonancia magnética funcional, han demostrado desde entonces que la empatía por el dolor implica la corteza somatosensorial , lo que apoya la teoría de la simulación. [16]
Wicker et al. (2003) apoyan la idea de que la ínsula anterior y la corteza cingulada anterior son los sustratos neuronales de la empatía y afirman que su "hallazgo principal es que la ínsula anterior se activa tanto durante la observación de expresiones faciales de disgusto como durante la emoción de disgusto evocada por olores desagradables". [9] : 655
Además, un estudio demostró que "tanto en acciones, emociones y sensaciones animadas como inanimadas, el tacto activa nuestra representación interna del tacto". Sin embargo, señalan que "es importante aclarar en este punto el hecho de que no creemos que la activación que observamos haya evolucionado para empatizar con otros objetos o seres humanos" [10] : 343
Este modelo afirma que la empatía activa solo una motivación interpersonal: el altruismo . Teóricamente, este modelo tiene sentido, porque la empatía es una emoción centrada en el otro. Existe una impresionante historia de investigación que sugiere que la empatía, cuando se activa, hace que las personas actúen de maneras que benefician al otro, como recibir descargas eléctricas por el otro. [17] Estos hallazgos a menudo se han interpretado en términos de que la empatía causa una mayor motivación altruista, que a su vez provoca un comportamiento de ayuda.
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