La teoría cognitiva social de la moral intenta explicar cómo el pensamiento moral, en interacción con otros determinantes psicosociales, gobierna la conducta moral individual. La teoría cognitiva social adopta una perspectiva "interaccionista" [1] para el desarrollo de la conducta moral. Los factores personales del individuo, como el pensamiento moral individual, las reacciones emocionales a la conducta, la conducta moral personal y los factores dentro de su entorno, interactúan y se afectan entre sí. La teoría cognitiva social compite, de muchas maneras, con las teorías de las etapas [2] del razonamiento moral. La teoría cognitiva social intenta comprender por qué un individuo utiliza un nivel inferior de razonamiento moral cuando, teóricamente, se encuentra en un nivel superior. [1] También intenta explicar la forma en que las interacciones sociales ayudan a formar nuevos estándares morales, así como a cambiar los existentes. La influencia del modelado y otros factores sociales similares se exploran como funciones del crecimiento y el desarrollo. Albert Bandura también cree que el desarrollo moral se entiende mejor considerando una combinación de factores sociales y cognitivos, especialmente aquellos que involucran el autocontrol .
Las teorías basadas en la creencia de que los distintos tipos de pensamiento moral aparecen en una secuencia, de una forma de pensar a otra, invariablemente, se consideran teorías de etapas. Tanto las teorías de Kohlberg como las de Piaget sobre el desarrollo del razonamiento moral sostienen que el desarrollo se produce en etapas y que las estrategias de razonamiento menos complejas de las etapas inferiores se abandonan en favor de las estrategias más complejas de la siguiente. En esencia, la preferencia por niveles superiores de pensamiento moral es la proposición subyacente de las teorías de etapas, aunque no está claro qué hace que el pensamiento moral de nivel superior sea superior al de nivel inferior. Sin embargo, las teorías de etapas tienden a restar importancia al efecto del aprendizaje social en el individuo y la influencia que puede tener el entorno en ciertas situaciones de razonamiento moral. Por ejemplo, incluso para los individuos que se encuentran en una etapa de nivel superior en su desarrollo moral , algunos razonamientos pueden tener en cuenta el estado de derecho, algunos pueden estar preocupados por las consecuencias sociales y algunos pueden estar preocupados por los sentimientos personales. Por lo tanto, es posible que existan tendencias evolutivas en el razonamiento moral, pero la influencia de la sociedad y el aprendizaje que se produce a partir de ella son demasiado variados como para producir tipos morales uniformes en el desarrollo de todos los individuos. Bandura también creía que las creencias morales se formaban en la infancia durante el desarrollo.
Bandura sostiene que, al desarrollar un yo moral , los individuos adoptan normas de lo correcto y lo incorrecto que sirven como guías y restricciones para la conducta. En este proceso de autorregulación, las personas controlan su conducta y las condiciones en las que se produce, la juzgan en relación con las normas morales y regulan sus acciones en función de las consecuencias que se aplican a sí mismas. Hacen cosas que les proporcionan satisfacción y un sentido de autoestima. A menudo se abstienen de participar en formas que violan sus normas morales para evitar la autocondena. Por lo tanto, las autosanciones mantienen las conductas en línea con las normas internas. En opinión de Bandura, la moralidad se basa en la autorregulación más que en el razonamiento abstracto. También sostiene que el razonamiento moral sigue el mismo continuo de desarrollo que otros procesos mentales: de lo concreto a lo abstracto.
La teoría cognitiva social de la moral sostiene que los valores y estándares de conducta personales de cada individuo surgen de muchas fuentes diferentes de influencia y se mantienen mediante la promoción institucional. También sostiene que una realidad social amplia y dinámica es lo que gobierna la adopción de valores y estándares de conducta personales. Dice que el aprendizaje del entorno social es un proceso continuo y que los valores y estándares personales que se adquieren a medida que el individuo desarrolla su pensamiento moral pueden ser elaborados y modificados o abandonados en favor de nuevos valores y estándares. La teoría cognitiva social de la moral es interaccionista, postulando el desarrollo del razonamiento moral como un producto tanto de la familia como de la sociedad en general. Por lo tanto, debido a que los niños están expuestos repetidamente a los valores y estándares de conducta no solo de sus padres sino también de sus compañeros, posibles hermanos, así como otros adultos con los que interactúan en sus vidas, tienden a desarrollar valores y estándares que son compuestos de diferentes características de sus mundos familiares y sociales. Por ejemplo, la investigación sobre el razonamiento moral en individuos que estuvieron expuestos a traumas crónicos en la infancia ha resaltado alteraciones en la forma en que responden a dilemas morales. [3] En comparación con las mujeres sanas, las mujeres con trastorno de estrés postraumático (TEPT) debido a un trauma infantil complejo tenían menos probabilidades de aprobar acciones utilitarias en dilemas que implicaban la inflicción de daño físico directo. [3]
Existen tres fuentes de influencia que interactúan entre sí: "la conducta, la cognición y otros factores personales, y los factores ambientales". [1] Se cree que la conducta moral está regulada por la influencia del pensamiento y las sanciones autoimpuestas, la conducta conductual y la sociedad de la que uno forma parte. La conducta en sí puede producir dos conjuntos de consecuencias, "reacciones de autoevaluación y efectos sociales" [1] y estas dos consecuencias pueden ser influencias complementarias u opuestas en la conducta de un individuo. A menudo, para aumentar la compatibilidad entre los estándares personales que uno mantiene y los estándares sociales, los individuos generalmente eligen interactuar con otros que comparten sus estándares. La conducta en sí está particularmente influenciada por influencias externas, especialmente en ausencia de un estándar interno fuerte. Cuando este es el caso, los individuos pueden adoptar un estilo "pragmático" [1] , que les permite adaptar su conducta a la situación en la que se encuentran. También es común que los estándares morales personales de los individuos entren en conflicto con las presiones sociales. Sin embargo, es posible que los individuos defiendan sus acciones con diferentes tipos de razonamiento moral, incluso ante la posibilidad de participar en un comportamiento dañino o perjudicial.