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Un telescopio espacial (también conocido como observatorio espacial ) es un telescopio en el espacio exterior utilizado para observar objetos astronómicos. Sugerido por Lyman Spitzer en 1946, los primeros telescopios operativos fueron el Observatorio Astronómico Orbital Americano , OAO-2 lanzado en 1968, y el telescopio ultravioleta soviético Orion 1 a bordo de la estación espacial Salyut 1 en 1971. Los telescopios espaciales evitan varios problemas causados por la atmósfera, incluida la absorción o dispersión de ciertas longitudes de onda de luz, la obstrucción por nubes y las distorsiones debidas a la refracción atmosférica, como el centelleo . Los telescopios espaciales también pueden observar objetos tenues durante el día y evitan la contaminación lumínica que encuentran los observatorios terrestres . Se dividen en dos tipos: satélites que mapean todo el cielo ( estudio astronómico ) y satélites que se enfocan en objetos astronómicos seleccionados o partes del cielo y más allá. Los telescopios espaciales se diferencian de los satélites de imágenes de la Tierra , que apuntan hacia la Tierra para obtener imágenes satelitales , que se aplican para el análisis del clima , el espionaje y otros tipos de recopilación de información .
En 1946, el astrofísico teórico estadounidense Lyman Spitzer , "padre del Hubble", propuso poner un telescopio en el espacio. [1] [2] La propuesta de Spitzer exigía un gran telescopio que no se viera obstaculizado por la atmósfera terrestre. Después de presionar en los años 1960 y 1970 para que se construyera un sistema de este tipo, la visión de Spitzer finalmente se materializó en el telescopio espacial Hubble , que fue lanzado el 24 de abril de 1990 por el transbordador espacial Discovery (STS-31). [3] Este fue lanzado debido a los muchos esfuerzos de Nancy Grace Roman, "madre del Hubble", quien fue la primera jefa de astronomía y la primera ejecutiva femenina en la NASA. [4] Ella fue una científica de programa que trabajó para convencer a la NASA, el Congreso y otros de que el Hubble "valía mucho la pena". [5]
Los primeros telescopios espaciales operativos fueron el Observatorio Astronómico Orbital Americano , OAO-2, lanzado en 1968, y el telescopio ultravioleta soviético Orión 1 a bordo de la estación espacial Salyut 1 en 1971.
La realización de trabajos astronómicos desde observatorios terrestres en la Tierra está limitada por el filtrado y la distorsión de la radiación electromagnética ( centelleo o centelleo) debido a la atmósfera . Un telescopio que orbita la Tierra fuera de la atmósfera no está sujeto ni al centelleo ni a la contaminación lumínica de fuentes de luz artificial en la Tierra. Como resultado, la resolución angular de los telescopios espaciales es a menudo mucho mayor que la de un telescopio terrestre con una apertura similar . Sin embargo, muchos telescopios terrestres más grandes reducen los efectos atmosféricos con óptica adaptativa . [6]
La astronomía espacial es más importante para los rangos de frecuencia que están fuera de la ventana óptica y la ventana de radio , los únicos dos rangos de longitud de onda del espectro electromagnético que no están severamente atenuados por la atmósfera. [6] Por ejemplo, la astronomía de rayos X es casi imposible cuando se realiza desde la Tierra, y ha alcanzado su importancia actual en la astronomía solo debido a los telescopios de rayos X en órbita, como el Observatorio de rayos X Chandra y el observatorio XMM-Newton . El infrarrojo y el ultravioleta también están bloqueados en gran medida.
Los telescopios espaciales son mucho más caros de construir que los telescopios terrestres. Debido a su ubicación, los telescopios espaciales también son extremadamente difíciles de mantener. El telescopio espacial Hubble fue reparado por el transbordador espacial , pero la mayoría de los telescopios espaciales no pueden recibir mantenimiento.
Los satélites han sido lanzados y operados por la NASA , ISRO , ESA , CNSA , JAXA y el programa espacial soviético (posteriormente sucedido por Roscosmos de Rusia). A partir de 2022, muchos observatorios espaciales ya han completado sus misiones, mientras que otros continúan operando durante un tiempo prolongado. Sin embargo, la disponibilidad futura de telescopios y observatorios espaciales depende de una financiación oportuna y suficiente. Si bien la NASA, JAXA y la CNSA planean futuros observatorios espaciales , los científicos temen que haya lagunas en la cobertura que no se cubrirían de inmediato con proyectos futuros y esto afectaría la investigación en ciencia fundamental. [7]
El 16 de enero de 2023, la NASA anunció consideraciones preliminares de varios programas futuros de telescopios espaciales, incluido el Programa de Maduración de Tecnología del Gran Observatorio, el Observatorio de Mundos Habitables y los Nuevos Grandes Observatorios. [8] [9]
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