Theodore Arthur Wells (12 de marzo de 1907 - 25 de septiembre de 1991) fue un ingeniero aeronáutico estadounidense, cofundador de Beech Aircraft Corporation y diseñador principal del Beechcraft Model 17 Staggerwing . [1] [2] Wells también fue un ávido corredor de veleros Snipe , ganando tres campeonatos nacionales y dos campeonatos mundiales . [1]
Theodore A. Wells nació en Corning, Iowa y fue el primer graduado en ingeniería aeronáutica de la Universidad de Princeton . [1] La escuela de ingeniería de Princeton se fundó unos pocos años antes, en 1921, con programas de ingeniería química, geológica y mecánica. Comenzó con menos de 100 estudiantes. Las clases de ingeniería mecánica se impartían en la antigua Escuela de Ciencias con un laboratorio improvisado en una sala de calderas. [3] Wells quería específicamente un título en ingeniería aeronáutica y pudo convencer a la escuela para que le permitiera perseguir ese objetivo, aunque tuvo que decirle a la escuela qué requisitos necesitaba satisfacer. [4]
Mientras era estudiante de segundo año, Wells y un compañero de clase tuvieron la oportunidad de comprar un viejo avión Jenny de la Primera Guerra Mundial por 600 dólares estadounidenses. Ni él ni su compañero de clase tenían licencia de piloto, por lo que idearon un plan para comprar el avión y alquilarlo para paseos y lecciones de vuelo. Esto les permitió pagar el avión y financiar sus propias lecciones de vuelo. Sus padres se habían negado anteriormente a pagar las lecciones de vuelo. Se habían enterado de que Princeton tenía una política según la cual los estudiantes cuyos padres tenían dificultades para reunir los fondos para la matrícula podían posponer el pago hasta el final del semestre. Wells y su amigo informaron a la escuela que sus padres estaban teniendo dificultades económicas y utilizaron el dinero de la matrícula que sus padres les dieron por adelantado para comprar la aeronave. [1]
Ofrecieron su avión para lecciones y viajes, cobrando $25/hora, pagando $10 a un instructor y quedándose con $15 para pagar el avión y la matrícula. Los clientes fueron seleccionados de una "lista de tontos" de estudiantes de último año que también usaron para viajes en auto hasta el aeródromo. Durante las vacaciones de primavera, Wells se encontró solo en el aeródromo de Hadley a más de 20 millas de la universidad sin dinero y sin transporte de regreso a la escuela. Esperó hasta el anochecer, pero no apareció ningún posible transporte. Estaba decidido a no caminar la distancia de regreso al campus. Con solo cuatro horas y 20 minutos de instrucción de vuelo, decidió que era hora de volar solo sin la aprobación de su instructor. Arrancó el avión, voló a Princeton y aterrizó en un campo frecuentemente utilizado por los aviadores . [4] [1]
Según Wells, "el decano se entusiasmó porque se suponía que los estudiantes de segundo año de Princeton no debían tener vehículos a motor". Afortunadamente, esa maniobra no le costó la suspensión, pero el incidente fue mencionado por el New York Times como un artículo en su portada. Fue por esto que el padre de Wells se enteró de que había comprado el Jenny. Wells dijo que sus padres no lo obligaron a vender el avión. "Se resignaron al hecho de que si iba a dedicarme al negocio de los aviones, debía aprender a volar. Pero no les gustaba exactamente la forma en que lo estaba haciendo". [4] Al final del semestre, la pareja de estudiantes no había recaudado fondos suficientes para pagar la matrícula, por lo que se vieron obligados a vender el Jenny por los 600 dólares que habían pagado por él. [1]
Wells compró un Travel Air D4000 en 1928 y lo utilizó para carreras aéreas , volando en el Portland Derby de 1929, que era parte de las Carreras Aéreas Nacionales . Esta era una carrera de cross country desde Portland hasta Cleveland, que requería habilidades de navegación, así como maximizar la velocidad de la aeronave. Wells ganó esta carrera, recibiendo $10,000 en premios. [5]
Wells fue contratado por Travel Air , una división de Curtiss-Wright como piloto de demostración a tiempo parcial en 1928, durante el verano de su tercer año en Princeton. Luego fue contratado por la compañía a tiempo completo como ingeniero de diseño después de graduarse en 1929, llenando el vacío de ingeniería dejado por Clyde Cessna y Lloyd Stearman . [1] Wells y Herb Rawdon diseñaron los modelos Travel Air 12 y 16. En su tiempo libre en 1930, Wells diseñó y construyó un biplano de carreras, el Modelo W4B, también conocido como Wells Special. Durante una de las pruebas de vuelo, estaba volando a 200 mph (322 km/h) a solo 500 pies (152 m) sobre el suelo, cuando ambos alerones se desprendieron de las alas. Ted logró saltar y desplegar su paracaídas justo a tiempo, sufriendo solo una fractura de tobillo cuando aterrizó en el barro. [2]
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En 1931, Wells comenzó a producir el siguiente diseño para Travel Air. El Modelo 17 era un biplano de cuatro plazas con cabina cerrada y una colocación poco convencional del ala superior detrás del ala inferior. Esto se hizo para mejorar la visibilidad asociada con la configuración estándar. [1]
El entonces presidente de Travel Air, Walter Beech , quedó impresionado con los dibujos del Modelo 17 "Staggerwing" de Wells y se los presentó a la gerencia de Curtiss-Wright para persuadirlos de que lo construyeran. Los directores de Curtis-Wright se negaron a continuar con el programa debido a razones financieras. Deseando continuar con el diseño del Modelo 17 de Wells, Walter Beech, Olive Ann Beech , KK Shaul y Ted Wells renunciaron a la división de aeronaves de Curtis-Wright para iniciar una nueva empresa, Beech Aircraft , para producir el Modelo 17. [2]
Walter Beech, Olive Ann Beech, Ted Wells, KK Shaul y CG Yankey se convirtieron en los fundadores principales de Beech Aircraft en abril de 1932. Walter Beech fue nombrado presidente y Wells se convirtió en vicepresidente de ingeniería y diseñador jefe. CG Yankey era amigo de los Beech y un inversor importante, por lo que fue nombrado vicepresidente. KK Shaul, gerente general de Travel Air y contralor antes de mudarse a St. Louis, fue nombrado tesorero. Olive Ann Beech fue nombrada secretaria. [2]
En su puesto de vicepresidente de ingeniería, el equipo de ingeniería de Well diseñó el Modelo 18 , el Modelo 33 , el T-34 Mentor , el Modelo 34 Twin-Quad y el Modelo 50 , entre otros. [1]
Wells se unió al Club de Vela de Wichita en 1938 y comenzó a competir con veleros Snipe . Compró su primer barco por $100. Tenía sábanas en lugar de velas. [6] Wells decidió competir con veleros, en lugar de aviones, ya que se estaba volviendo difícil encontrar tiempo para competir con aviones. Wells rápidamente se volvió competente en las carreras en el lago Santa Fe . Fue fundamental en la organización de la primera regata por invitación del club y comenzó a remolcar su Snipe por todo el país para participar en otras regatas. [1]
Wells ganó muchas regatas, incluidos los Campeonatos Nacionales de Snipe de los Estados Unidos de 1947, 1949 y 1952 , así como los Campeonatos Mundiales de Snipe de 1947 y 1949. Wells también fue autor del libro "Scientific Sailboat Racing" [7], que fue ampliamente leído en la comunidad de carreras de vela.
El barco de campeonato de Wells, "Good News III" (número 6025), fue construido por Varalyay, un constructor de barcos profesional de California. Se exhibe en la colección de barcos pequeños del Museo Mystic Seaport en Connecticut.
Tras la muerte de Walter Beech en 1950, Olive Ann Beech se convirtió en la presidenta de Beech Aircraft. Hubo tensiones entre Wells y Olive Ann Beech. En público, Olive Ann Beech dijo que no le gustaba que Wells pasara tiempo navegando y pensaba que necesitaba pasar más tiempo concentrado en la empresa. En 1953, envió un avión para traer a Wells de regreso del Campeonato Nacional Snipe en Ardmore, Oklahoma para una "reunión de emergencia" en la sede de Beechcraft en Wichita, Kansas . Wells abandonó la regata, asistió a la reunión durante la cual Olive Ann Beech le dijo: "Creo que deberías tener todo el tiempo libre que necesites para tus intereses. Aceptamos tu renuncia". Wells firmó la carta de renuncia y regresó inmediatamente a la regata. [8]
Después de dejar Beech, Wells hizo algunos trabajos por contrato para Cessna Aircraft, luego cambió de carrera y compró las acciones mayoritarias del Union National Bank . [1] Continuó compitiendo con Snipes, incluida su última competencia, la regata National Master's de 1986 organizada por el Atlanta Yacht Club , cuando tenía 79 años. [1]
Durante su jubilación, Wells y su esposa Marge volaron desde Nueva York a unas vacaciones en París en el Concorde a Mach 2. [1]
Wells murió el 25 de septiembre de 1991, a la edad de 84 años.
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