Metaflow Technologies era una empresa de diseño de microprocesadores con sede en La Jolla , California . Fue fundada en 1988 por Val Popescu, Merle Schultz, Gary Gibson, John Spracklen y Bruce Lightner.
La empresa no es muy conocida por el público en general ya que ninguno de sus diseños se fabricó en volumen. La empresa es conocida dentro de la comunidad de arquitectura informática porque publicó artículos en revistas técnicas a principios de la década de 1990 que describían cómo se podría diseñar una CPU desordenada con ejecución especulativa . Este fue uno de los primeros diseños OoO divulgados públicamente de una fuente no académica.
Descrito como especializado en tecnología VLIW (Very Long Instrucciones Word), con licencia de Intel, Metaflow anunció una colaboración con LSI Logic y Hyundai para desarrollar un procesador SPARC basado en CMOS con nombre en código Lightning capaz de alcanzar un rendimiento de 80 MIPS , siendo alrededor el doble que algunos diseños SPARC contemporáneos. [1] El producto en sí era un procesador multichip diseñado según los principios arquitectónicos publicados previamente por la empresa. Los chips fueron diseñados y construidos por LSI Logic , pero ese soporte desapareció antes de que se pudiera alcanzar la producción total.
El proyecto Thunder fue una continuación financiada por Hyundai. Hyundai tomó el control de la empresa en 1994. Este proyecto tampoco entró en producción.
La empresa fue adquirida por ST Microelectronics (llamada SGS Thomson Microelectronics en ese momento) en 1998. ST Micro originalmente quería que este equipo de diseño trabajara en un clon de Intel IA-32 , pero finalmente el equipo se utilizó para SOC de computadoras no personales .
Se rumorea que Metaflow colaboró con el equipo de Intel que eventualmente diseñaría el Pentium Pro , el primer procesador x86 fuera de servicio disponible comercialmente. [ cita necesaria ]
Tras la adquisición por parte de STMicroelectronics en mayo de 1997 de una participación mayoritaria en Metaflow, [2] la relación entre las empresas se agrió. Las fuentes indican que los dos no pudieron ponerse de acuerdo sobre qué dirección tomar la tecnología de Metaflow, creando una brecha que resultó en que ST comprara la participación de los últimos fundadores restantes de Metaflow: el presidente Val Popescu, el vicepresidente Bruce Lightner y el director de ingeniería Gary Gibson. Desde entonces, Gibson ha tomado un puesto en Mosart Systems, trabajando en un nuevo procesador aún no revelado.
Metaflow , creador de gran parte de la tecnología subyacente a los microprocesadores superescalares fuera de servicio actuales, nunca pudo cosechar sus justas recompensas. Iniciado en 1985, el primer proyecto de la empresa, un procesador de matriz de puertas ECL basado en SPARC , fue suplantado en 1989 por Lightning, un diseño CMOS respaldado por financiación y recursos de diseño de circuitos integrados de Hyundai. Pero la división del trabajo entre las dos empresas resultó tormentosa y en 1991 se descartó Lightning, creando Thunder, un procesador de tres chips de 0,8 micrómetros diseñado íntegramente por Metaflow. [3] En 1995, la compañía demostró con éxito un procesador Thunder de 80 MHz, que entregaba 2,5 SPECint92/MHz, justo cuando Hyundai decidió que quería procesadores basados en x86 en lugar de SPARC.
Metaflow tuvo un roce con el éxito a principios de la década de 1990 cuando, trabajando bajo contrato con Intel, convenció al gigante de los procesadores de que el diseño desordenado ofrecía la mejor esperanza para construir procesadores x86 rápidos. De hecho, las fuentes indican que dentro de Intel el P6 fue inicialmente denominado "procesador Metaflow". [ cita necesaria ] Las fuentes también han revelado que Intel en realidad intentó comprar Metaflow, pero Andy Grove, incapaz de llegar a un acuerdo con Hyundai, tuvo que cancelar la compra. [ cita necesaria ]
Posteriormente, Intel adquirió los derechos de propiedad intelectual de la tecnología de Metaflow a través de una licencia cruzada de patente con Hyundai para la tecnología DRAM . El Pentium Pro, que utiliza una estación de reserva centralizada y reparación instantánea de ejecución especulativa y fuera de servicio, lleva la clara marca de la participación de Metaflow. Más de 150 patentes de Intel citan la propiedad intelectual de Metaflow como técnica anterior. En 1997, frustrado por la incapacidad de controlar su propia propiedad intelectual y, por tanto, su propio destino, Metaflow convenció a Hyundai para que se vendiera a ST. Desde entonces, ST y Metaflow han estado desarrollando conjuntamente un procesador basado en x86. Pero, ya descontentos con los planes de ST para esa parte, así como con su mediocre tecnología de proceso, los líderes de Metaflow se vieron empujados al abismo cuando ST intercambió la propiedad intelectual de Metaflow con IBM en un intercambio de x86 por PowerPC . [4]
Algunos diseñadores de Metaflow continúan trabajando en el proyecto x86 de ST, [ cita necesaria ] pero con los líderes desaparecidos y ST más interesado en el extremo inferior del mercado x86, las posibilidades de que el chip x86 vea la luz son escasas, especialmente ahora que ST tiene un proyecto x86 de clase Pentium en marcha en la India. Los funcionarios de ST se negaron a hacer comentarios, aparte de reconocer que ST efectivamente ha asumido la propiedad total de Metaflow y expresar confianza en el equipo de diseño que queda.