El Teatro de Sri Lanka abarca muchos idiomas y tradiciones diferentes. El teatro en lengua cingalesa se originó a partir de rituales tradicionales y dramas folclóricos del siglo XIX. Hasta ese momento, el arte estaba confinado a pequeños pueblos y no tenía presencia nacional. El influyente dramaturgo Ediriweera Sarachchandra atribuye esto a la influencia del budismo Theravada , que cree que "tendió más hacia la contemplación solitaria y el logro de la comprensión que hacia las prácticas congregacionales o la participación en la vida comunitaria" [ cita requerida ] .
Los dramas en Sri Lanka comenzaron primero con representaciones rituales de las primeras religiones politeístas . Originada a partir de danzas de máscaras que asumían el papel de dioses y demonios en prácticas rituales, la tradición teatral se fue liberando gradualmente de la religión y cristalizó en una forma organizada de entretenimiento.
Con la llegada de los europeos y la urbanización , los cingaleses empezaron a ver el teatro como un arte serio y secular. Al principio, los dramas urbanos derivaban en gran medida del drama inglés , o de los musicales de teatro parsi ( nurti ) y de las obras de ópera de Bombay y del sur de la India ( nadagam ). Estos estaban dirigidos a una audiencia pequeña y provocaron la ira de los budistas estrictos que los consideraban inútiles. Fueron atacados aún más por el desarrollo de un budismo "protestante", un resurgimiento de la religión que enfatizaba el estricto cumplimiento de su ley. Por lo tanto, las palabras kolam y nadagam tenían una connotación de algo ridículo o sin sentido en cingalés.
Hubo que esperar hasta la década de 1950 para que se desarrollaran dramas cingaleses serios. Con la independencia de Ceilán de Gran Bretaña y una apreciación generalizada de la cultura cingalés, Ediriweera Sarachchandra lideró el movimiento a favor del teatro cingalés serio. El trabajo de Sarachchandra, que reunió elementos del ritual folclórico temprano y la tradición de danza dramática con métodos teatrales y estilos escénicos occidentales, creó un nuevo género de teatro que atrajo a todas las clases.
Los principales teatros de Sri Lanka incluyen el King George Hall (KGH) de la Universidad de Colombo ; Navarangahala del Royal College de Colombo ; Teatro Elphinstone y Teatro Nelum Pokuna Mahinda Rajapaksa . El Centro de Arte Lionel Wendt y el Centro de Arte Nelung combinan teatro en vivo y exhibición de arte, con galerías de exhibición y teatros.