El Teatro Malco , ubicado en 817 Central Avenue en Hot Springs, Arkansas , fue construido en un sitio que albergó espectáculos de vodevil, películas mudas, películas modernas y producciones especiales. El Malco, que fue frecuentado por Bill Clinton cuando era niño, ha sido sede del prestigioso Instituto de Cine Documental de Hot Springs (HSDFI). El edificio Art Decó fue agregado al Registro Nacional de Lugares Históricos el 21 de enero de 2010. El Malco es actualmente la sede del Teatro Maxwell Blade de Magia y Comedia.
La economía de Hot Springs dependía del alojamiento, la comida y el entretenimiento para sostener su floreciente industria turística. A fines del siglo XIX, Hot Springs atraía visitantes de todo el país para "tomar las aguas". Después de su baño terapéutico, los visitantes buscaban diversión y recreación. Al principio, esto se limitaba a la caza, la pesca y la equitación, actividades que también solían hacer más cerca de casa, pero la demanda aumentó para diversiones como el juego y el entretenimiento. En 1882, se inauguró la Casa de la Ópera en la Avenida Central de Hot Springs para presentar producciones teatrales, incluidas compañías itinerantes de Nueva York.
A principios del siglo XX, las películas se convirtieron en una de las principales formas de entretenimiento en todo el país. Frank Head, director de la Ópera, encargó la construcción del Teatro Princess en 1910 para ver películas mudas y asistir a espectáculos de vodevil. Se construyó en el punto donde Bridge Street conecta Broadway con Central Avenue, la vía principal de la ciudad. Sidney Nutt Sr., residente de Hot Springs, compró el Teatro Princess en 1927 y lo convirtió al formato sonoro en 1929, cuando las películas sonoras comenzaron a reemplazar a las mudas.
El distrito comercial del centro de Hot Springs, a lo largo de Central Avenue, sufrió una serie de incendios catastróficos a principios del siglo XX. El Teatro Princess sobrevivió hasta la Nochebuena de 1935, cuando un incendio destruyó todo excepto sus cimientos y su entrada de mampostería en Broadway Street. Esos elementos se convertirían en la piedra angular del Teatro Malco.
Nutt trabajó con la firma de arquitectos Brueggeman and Swaim para utilizar la estructura del Princess Theatre y lo reconstruyó después del incendio. Cuando se terminó, el teatro de forma irregular tenía un gran auditorio, un balcón, un vestíbulo y un área para oficinas con vista a Central Avenue. El frente del teatro incluía llamativos elementos Art Decó que eran populares en ese momento.
En 1936, Nutt vendió su participación en el Princess a MA Lightman de Memphis, Tennessee, un exitoso propietario de teatros en todo el sur y fundador del grupo Malco Theatre. El Princess pasó a llamarse Malco Theatre, con el nombre incorporando las iniciales de Lightman. El edificio tenía una elegante marquesina muy iluminada en la parte delantera para atraer al público. El teatro fue renovado en 1946. Con sus secciones de orquesta y balcón con capacidad para más de 1000 asientos, se lo consideraba un lugar de exhibición del sur, contando con el mejor equipo de proyección y sonido.
Entre 1929 y 1964, las entradas estaban segregadas: la entrada para “negros” estaba en el lado de Broadway del edificio, mientras que la entrada para “blancos” estaba en Central Avenue. La entrada de Broadway permitía a los afroamericanos entrar al edificio e ir directamente a su zona de asientos segregada en el balcón. Con los avances del movimiento por los derechos civiles en la década de 1960, la segregación de entradas y disposición de asientos terminó. El Programa de Preservación Histórica de Arkansas ha declarado que la entrada de Broadway al teatro puede ser una de las dos únicas entradas segregadas de este tipo que todavía existen en los Estados Unidos. Los informes de noticias contemporáneos afirmaron que la administración del edificio ordenó su conservación como un recordatorio de las victorias de los derechos civiles de Estados Unidos. Durante la era de la Guerra Fría, las pesadas vigas de acero del edificio y las paredes de hormigón de catorce pulgadas llevaron a que el Malco fuera declarado refugio antiaéreo.
El Malco fue remodelado en 1962 y continuó siendo el cine líder de Hot Springs hasta la década de 1980, aunque el auge de los cines con múltiples pantallas en todo el país llevó a que el único auditorio del Malco se dividiera en dos salas gemelas. El Malco continuó proyectando películas hasta 1995, cuando fue renovado y pasó a estar bajo una nueva administración. El mago Maxwell Blade y su Teatro de la Magia se alojaron allí, y en 1996 se unió al HSDFI, que alberga el festival de cine documental más antiguo de América del Norte.
La HSDFI se convirtió en la propietaria única del Malco en 2008, después de que Blade se mudara a otro recinto de Hot Springs. En 2013, el Malco fue adquirido por un propietario privado, Rick Williams, quien mantuvo la relación del Malco con la HSDFI.
En 2016, el Sentinel-Record de Hot Springs informó que Blade "se iba a casa" al Teatro Malco. Blade invirtió en restaurar y renovar el antiguo teatro, y celebró su gran reapertura el 8 de diciembre de 2017. Después de su renovación, se restauraron los azulejos antiguos existentes en el edificio. El teatro cuenta con elementos de diseño como los azulejos del techo, los elementos decorativos y los acentos de iluminación que sugieren el estilo Art Decó de la década de 1920, cuando Sidney Nutt compró el Teatro Princess y lo convirtió para mostrar "películas sonoras". Sin embargo, el espectáculo de magia de Maxwell Blade también ha incorporado componentes del siglo XXI, como la proyección de audio y video digital, incluidos fondos tridimensionales. Blade ha declarado que el interior fue restaurado para que volviera a lucir como en la década de 1940. Se ha vuelto a tener un gran auditorio en lugar de estar dividido en dos teatros gemelos. El Malco puede albergar actualmente a 320 personas en sus lujosos asientos, así como a otras setenta y cinco en el balcón.