Tamsen Eustis Dozier Donner (1 de noviembre de 1801 - marzo de 1847) fue una pionera estadounidense, más conocida por su papel clave como miembro de la infame expedición Donner . Se describía a Donner como "una mujercita" [1] y "una buena tiradora con una pistola". [2] A medida que las condiciones de la expedición empeoraban, ella se negó repetidamente a dejar a su marido moribundo, George Donner. Posteriormente se convirtió en la última víctima en perecer en la terrible experiencia y posiblemente la última en ser canibalizada.
Donner nació con el nombre de Tamsen Eustis el 1 de noviembre de 1801 en Newburyport, Massachusetts, hija de William Eustis y Tamesin Wheelwright, la menor de siete hijos. [3] Solo dos de sus hermanos, Elizabeth "Betsey" Eustis Poor y William Eustis, llegaron a la edad adulta. [4] Comenzó a enseñar a los quince años, [5] una carrera que la llevaría a cruzar el país. Donner se mudó a Maine en algún momento después de 1817 y trabajó como maestra de escuela. Las cartas a su hermana, Betsy, indican que trabajó y vivió en Boobartown, Wells y Williamsburg. [6] Al informar sobre su trabajo en Williamsburg, Donner afirma que tiene "una escuela conveniente, agradablemente ubicada, (y) alojamiento en una familia notablemente agradable". [7]
Donner se mudó a Carolina del Norte en 1824 para encontrar un mejor trabajo como maestra de escuela. [8] Se registra que una señorita Eustis enseñó el "departamento femenino" de la Elizabeth City Academy en 1827. [9] En diciembre de 1829, se casó con Tully Dozier, director de correos, y tuvieron un hijo poco después. [9] El hijo de Donner murió el 28 de septiembre de 1831, seguido de una hija prematura el 18 de noviembre. [10] Su esposo murió el mismo año el 24 de diciembre . [11] Debido a la pérdida de su familia en un período tan corto, Donner se deprimió profundamente y sufrió pesadillas. [12] A pesar de esto, Donner pudo mantenerse a sí misma. Cuando su hermano, William, se ofreció a cuidarla, Donner dijo: "Soy muy capaz en este momento de cuidarme a mí misma y de satisfacer todas las necesidades necesarias e innecesarias". [13]
En algún momento entre septiembre de 1836 y febrero de 1837, Donner se mudó a Illinois. [14] Allí trabajó nuevamente como maestra de escuela y esporádicamente enseñó y cuidó a los hijos de su hermano. [14] Donner conoció a George Donner, un granjero local y su futuro esposo, en Springfield, Illinois. [13] Se cortejaron y se casaron el 24 de mayo de 1839. [15] Donner tuvo tres hijos con su esposo: Frances Eustis (1840), Georgia Ann (1841) y Eliza (1843). [16] Donner comenzó una "sociedad de lectura" en su casa, [13] cuyo propósito cambió en un momento dado para que Donner "pudiera leer a los reunidos las publicaciones que habían despertado en (George y Jacob Donner) el deseo de emigrar a la tierra descrita tan atractivamente". [17] Donner parecía disfrutar de su vida en Illinois y le escribió a su hermana: "Soy tan feliz como puedo esperar razonablemente en este mundo cambiante". [18]
George y Jacob Donner, esposo y cuñado de Tamsen Donner, decidieron emigrar a California. Según su hija, Eliza Houghton, Tamsen Donner "estaba de acuerdo con los deseos de mi padre y lo ayudó a llevar a cabo su plan". [15] Houghton recuerda que su madre "se dedicó enérgicamente a todos estos preparativos, pero su especialidad era preparar y tener listo un abundante suministro de ropa". [19] Donner también recogió suministros para una escuela de mujeres que esperaba abrir en California. [19] Los Donner trajeron consigo a sus cinco hijas que aún vivían con ellos, incluidas las tres hijas de Tamsen y dos de las hijas de George Donner de un matrimonio anterior.
En los primeros días de su migración, Donner leyó y practicó botánica durante el viaje, encontrando tulipanes, prímulas, altramuces, "la gota de oreja", espuelas de caballero, malvarrosas rastreras y una "hermosa flor" no identificada. [20] Su hija Eliza recordó que Donner también "hizo estudios a lápiz y acuarela" de las flores. [21] Donner pasaba gran parte de su tiempo cocinando, usando harina, arroz, frijoles, harina de maíz y carne. [22]
Tamsen Donner escribió cartas a The Springfield Journal documentando su viaje, dos de las cuales sobreviven. Su primera carta está fechada el 16 de junio de 1846 y se publicó el 23 de julio. [22] Después de viajar 450 millas, Donner se mostró optimista y escribió: "Si no experimento algo mucho peor de lo que he experimentado hasta ahora, diré que el problema está en empezar". [22] Donner informó que le agradaron los indios que conoció y afirmó que "todos son tan amigables que no puedo evitar sentir simpatía y amistad por ellos". [22] Donner también describió al grupo de viaje, escribiendo que, “Tenemos [algunas] de las mejores personas en nuestra compañía, y algunas, también, que no son tan buenas”. [20] Donner informó que pudo “practicar botánica y leer un poco, pero cocinar ‘montones’ más”. [23] En su segunda carta, Donner actualiza el diario sobre la posición del grupo, indicando “Mañana cruzaremos el río y, según los cálculos, estaremos a más de 200 millas de Fort Laramie, donde tenemos la intención de detenernos y reparar las ruedas de nuestro carro”. [24]
Mientras que el resto del grupo decidió confiar en las promesas de Lansford Hastings y su " Hastings Cutoff ", Tamsen Donner se mostró cauteloso ante la apuesta de confiar en la palabra de Hastings. [25] Nadie había conocido realmente a Hastings, y la ruta que eligieron era una cuestión de vida o muerte. [25]
George y Tamsen Donner llevaron a Luke Halloran, un joven hombre de negocios que se dirigía al oeste en busca de una mejor salud, al grupo de Donner. [26] Halloran enfermó durante el camino y Tamsen Donner asumió el papel de vigilarlo y cuidarlo. "A pesar de los incansables cuidados de mi madre", recordó Eliza Donner, "la muerte llegó el cuatro de septiembre". [27]
Cuando el grupo llegó al desierto de Utah, Tamsen Donner encontró y volvió a armar una nota rota, presumiblemente escrita por Hastings. Una vez reensamblada, la nota decía "2 días—2 noches—conducción dura—cruzamiento—desierto—llegar al agua". [26] Donner creía que la razón por la que la nota estaba rota era que los cuervos la habían picoteado y desgarrado. [28]
En el transcurso del viaje, algunas familias del grupo Donner se movieron más rápido que otras, lo que resultó en que el grupo se separara en secciones más pequeñas. [29] Las dos familias Donner se quedaron rezagadas en la retaguardia del grupo en general, y después de una fuerte tormenta de nieve se quedaron siete millas detrás del resto del grupo en Alder Creek. [30] Tamsen Donner quería continuar hacia las montañas, pero George y Jacob Donner se lo impidieron y decidieron establecer un campamento en Alder Creek. [30] Mientras estaba atrapada, Donner cepillaba el cabello de sus hijas todos los días mientras les contaba historias de la Biblia. [31] También escribía, dibujaba, tejía y cosía, todo mientras les contaba a sus hijas las historias "de 'José en Egipto', de 'Daniel en el foso de los leones', de 'Elías sanando al hijo de la viuda ' ". [32] La hija de Donner, Georgia, recordó más tarde que Tamsen había dicho en esa ocasión "que nosotros, los niños, no habíamos tenido una prenda seca puesta en más de una semana, y que ella no sabía qué hacer al respecto". [33]
Mientras reparaba un eje roto de un carro con su hermano, George Donner se lastimó gravemente la mano con un cincel. [34] Esta herida se infectó y más tarde lo dejó demasiado enfermo para moverse. Tamsen Donner cuidó de su marido durante su enfermedad, y su hija Eliza la recuerda sentada "a su lado, con una palangana de agua tibia sobre su regazo, lavando las partes heridas e inflamadas con mucho cariño, con una tira de lino deshilachado envuelta alrededor de un pequeño palo". [35] Cuando el primer grupo de rescate llegó al campamento de Alder Creek, Tamsen Donner se negó a dejar a su marido y, en su lugar, envió a sus dos hijastras, Elitha y Leanna, con el grupo de rescate. [36] Donner les dio a las niñas una manta para que la usaran en el viaje hacia un lugar seguro. [36] Al recordar la moral del campamento de Alder Creek después de que partiera el primer relevo, Eliza Donner afirmó que Betsy Donner, la esposa de Jacob Donner, a menudo oraba con Tamsen Donner "por la fuerza para soportar sus cargas". [32] Un día, Tamsen Donner informó haber visto huellas de oso cerca del campamento y sugirió que lo cazaran para obtener carne. [32]
Cuando llegó el segundo relevo, George Donner todavía estaba demasiado débil para moverse. [37] Tamsen Donner se negó nuevamente a dejar a su esposo, afirmando que estaba decidida a "quedarse y cuidarlo hasta que ambos fueran rescatados, o la muerte los separara". [38] James Reed, un ex miembro del grupo que regresó como rescatador, le dijo a Donner que otro rescate estaba en camino. Esto, y el hecho de que el segundo relevo ya estaba sobrecargado de sobrevivientes, la llevó a decidir mantener a sus hijas con ella un poco más de tiempo. [39]
Después de la partida del segundo relevo, Tamsen Donner hizo un trato con Charles Cady y Charles Stone para que llevaran a sus hijas a un lugar seguro por una tarifa. [40] Donner pudo haberle propuesto el mismo trato a Reed, pero fue rechazado debido a que el segundo relevo ya estaba lleno. [40] Antes de que Cady y Stone se llevaran a las niñas, Tamsen Donner les dijo: "Puede que nunca los vuelva a ver, pero Dios cuidará de ustedes". [41] Cady y Stone no cumplieron su promesa de llevar a las niñas a un lugar seguro y, en cambio, las abandonaron en la cabaña de Breen donde residían Lewis Keseberg y Levinah Murphy. [41] Nicholas Clark, un rescatador encargado de quedarse con el campamento de Donner, descubrió que las niñas no habían sido entregadas a un lugar seguro después de todo. Después de que Clark le notificara a Tamsen Donner sobre la traición, ella dejó vacilante la cabecera de su esposo moribundo para dirigirse al lago para hacer arreglos para sus hijas. [42] John Baptiste Trudeau, un trabajador contratado por George Donner que se había quedado para cuidar de la familia Donner, lo niega y le dice a Eliza Donner: "Es cierto, pero Clark no regresó para informar a tu madre. Fue al campamento de Keseberg y te encontró allí. Me quedé con tu padre mientras ella no estaba. Estuvo fuera dos días". [2] Antes de partir hacia el lago, Trudeau recuerda que "[Tamsen Donner] escribía todos los días y llevaba un registro de todo lo que sucedía. A veces solía leerme por la noche lo que había escrito. Si sus papeles se hubieran salvado, habrían sido muy valiosos para ti". [2]
Cuando llegó el tercer rescate, Tamsen Donner seguía negándose a dejar a su marido mientras viviera. William Eddy, un rescatador que sobrevivió al viaje, relata que Tamsen Donner dijo que "no consentiría en dejarlo mientras sobreviviera". [43] Eddy también afirma que Donner expresó "la mayor solicitud por sus hijos, e informó al Sr. Eddy que tenía mil quinientos dólares en plata, que le daría todo si salvaba las vidas de los niños... las últimas palabras pronunciadas por la Sra. Donner entre lágrimas y sollozos al Sr. Eddy fueron: '¡Oh, salve, salve a mis hijos! ' " [43] Después de organizar la partida de las niñas con el grupo de rescate, regresó a Alder Creek para cuidar de George Donner. [44] Esta sería la última vez que las hijas de Tamsen Donner la verían. Al recordar la despedida, Georgia Donner dijo: "Apenas hubo tiempo para palabras o acciones, y ninguno para lágrimas". [44] Eliza Donner recordó que "escucharon el sonido de su voz, sintieron sus besos de despedida y la vieron alejarse apresuradamente hacia papá, sobre la nieve, a través de los pinos y fuera de la vista, y supieron que no debíamos seguirla". [43]
Las circunstancias exactas en las que murió Tamsen Donner son desconocidas y muy controvertidas. Ambos relatos de los hechos antes, durante y después de su muerte coinciden en que en marzo de 1847, [45] después de que George Donner finalmente falleciera a causa de su enfermedad, Tamsen se dirigió a la cabaña de Lewis Keseberg y murió poco después. Antes de irse, Donner envolvió el cuerpo de su marido en una sábana como una especie de sepelio. [46]
William Fallon, líder del grupo enviado a rescatar la propiedad de la expedición Donner, pinta una escena espeluznante. Fallon informó que Lewis Keseberg les dijo que era el único sobreviviente que quedaba en el campamento. [47] Fallon también afirma que Keseberg dijo que Donner se había perdido en su camino desde el campamento de Alder Creek a las cabañas del lago, pasó demasiado tiempo afuera en la nieve, apenas llegó a la cabaña que ocupaba y murió poco después. [47] El relato de Fallon alega que Keseberg canibalizó a Donner y afirmó que su carne era "la mejor que había probado jamás". [48] Este relato es muy controvertido, y el autor Ethan Rarick lo califica como "en el mejor de los casos, una verdad a medias". [49]
El relato de Keseberg afirma que Tamsen llegó a su cabaña tarde una noche, diciendo que su esposo, George Donner, había muerto, y que tenía la intención de cruzar las montañas sola. [50] Ella se negó a comer los restos canibalizados que Keseberg le ofreció, y ella estaba muerta a la mañana siguiente. [50] Keseberg niega las acusaciones de que disfrutó de la canibalización de Tamsen Donner, y afirma que le prometió que recuperaría el dinero de los Donner y lo guardaría para los niños sobrevivientes. [50] Keseberg afirma haber tratado de cumplir esa promesa, aunque Fallon y sus hombres lo exigieron como pago por sus esfuerzos.
Los cinco hijos de George Donner en el grupo de Donner sobrevivieron a la terrible experiencia, incluidas las tres hijas de Tamsen Donner. [45] El cuerpo de Tamsen Donner nunca fue recuperado. [51]