Thalassiodracon (tha-LAS-ee-o-DRAY-kon) es un género extinto de plesiosauroideo de la familia Pliosauridae que vivió durante el Triásico Tardío - Jurásico Temprano ( Rético - Hettangiense ) y se conoce exclusivamente del Lias Inferior de Inglaterra . [1] Laespecie tipo y única es Thalassiodracon ( Plesiosaurus ) hawkinsii ( Owen , 1838). [2] [3]
Thalassiodracon hawkinsii es conocido a partir de varios esqueletos completos ( lectotipo : NHMUK PV OR 2018) adquiridos por el coleccionista de fósiles Thomas Hawkins en Somerset , Inglaterra, a principios de la década de 1830, antes de 1834. Hawkins, un excéntrico preadamita que hizo restaurar e ilustrar sus fósiles en gran medida por artistas distinguidos en ediciones costosas para propagar sus ideas, nombró a estos Plesiosaurus triotarsostinus en 1834 y Hezatarostinus en 1840, pero estos nombres generalmente se ignoran. [3] [4] [5] En Memorias de Icthyosaurii y Plesiosaurii (1835) y El libro de los grandes dragones marinos (1840), Hawkins publicó sus propias ilustraciones después de reconstruir los fósiles que había obtenido. [6] Algunas de las notas originales de Hawkins se almacenan en el Museo de Historia Natural de Londres. [7] Fue nombrado Plesiosaurus Hawkinsii en 1838 por Richard Owen [2] y fue designado como la especie tipo del género Thalassiodracon en 1996 por Storrs & Taylor. [1]
El fósil original, designado como NHMUK PV OR 2018, fue comprado por Hawkins en la década de 1830 y actualmente se exhibe en el Museo de Historia Natural de Londres, Inglaterra. Henry Augustus Ward creó un molde del fósil holotipo en 1862. Esta réplica fue catalogada como LDUCZ-X227 por Ray Lankester y también se encuentra en Londres, en el Museo Grant de Zoología y Anatomía Comparada . Otro molde de Thalassiodracon hawkinsi se exhibe en el Museo Geológico del Trinity College en Dublín, Irlanda. [8] Tres fósiles encontrados en Somerset, Inglaterra, originalmente identificados como Thalassiodracon fueron redescritos como otro pequeño plesiosaurio , Stratesaurus taylori . [9] Según el Global Biodiversity Information Facility, hay un total de 31 apariciones fósiles de Thalassiodracon hawkinsii, todas ubicadas en el Reino Unido. [10]
El nombre del género Thalassiodracon significa "dragón marino", mientras que el nombre específico hawkinsii honra a Hawkins.
Thalassiodracon fue un pequeño plesiosaurio del Triásico Tardío ( Rético ) al Jurásico Temprano ( Hettangiense ) de Europa (rango de edad: hace 201,6 a 196,5 millones de años). [3] Medía aproximadamente 1,5 m (4,9 pies) de largo. [11] Tiene una longitud de cráneo de 17 cm (6,7 pulgadas), una longitud de cuello de 75,5 cm (2 pies 5,7 pulgadas) y una longitud de tronco de 68 cm (2 pies 3 pulgadas). [12]
Los plesiosaurios vivieron tanto en áreas de agua salada como de agua dulce, con adaptaciones específicas para ayudarlos a prosperar, y Thalassiodracon hawkinsi no fue una excepción. El cuello de Thalassiodracon era ligeramente más corto que el de los plesiosaurios posteriores. [13] Las vértebras cervicales tenían entre 27 y 31, mientras que las de Plesiosaurus eran de 35 a 37. Además, el cráneo era inusualmente corto y estaba equipado con dientes largos. Las órbitas eran muy grandes, con anillos escleróticos. Las órbitas del cráneo estaban agrandadas, conteniendo igualmente anillos escleróticos grandes y planos . Se teoriza que estos anillos ayudan a que los ojos de la criatura se ajusten bien al entorno de poca luz que se encuentra en su hábitat. Otras características como grapas alargadas y huesos exoccipitales fusionados parecen sugerir una audición subacuática adaptada. [14] Al igual que algunos reptiles modernos, los dientes dentro del cráneo tenían un ciclo de reemplazo constante a medida que se desgastaban durante la vida del animal. El ciclo parece haber ocurrido siguiendo un patrón en forma de onda, repitiéndose cada tercer diente. [15]
Una tomografía computarizada de un cráneo excepcionalmente preservado y el examen de otros especímenes (Benson et al. , 2011 [16] ) arrojan nuevos datos anatómicos. Thalassiodracon tenía una cresta dorsomediana en el premaxilar, un bulbo escamoso, cuatro dientes premaxilares y una dentición maxilar heterodonta. [1] [17]
Como todos los plesiosaurios, este animal tenía patas como remos para nadar en el mar. Pero, a diferencia de sus ancestros anteriores, Thalassiodracon y los miembros posteriores también tenían colas más cortas. [18] En la edad adulta, las extremidades anteriores de Thalassiodracon hawkinsii son más cortas que las traseras. [19] Se especula que los plesiosaurios con esta característica eran depredadores de persecución, que usaban la velocidad y la fuerza para cazar a sus presas. En general, los plesiosaurios tenían tres formas principales de atravesar el agua con sus aletas: remando, volando y remando en vuelo. A diferencia de los reptiles de la actualidad, Thalassiodracon hawkinsii y otros plesiosaurios eran de sangre caliente con un metabolismo alto, lo que les permitía tener un estilo de vida activo. [18]
Todos los plesiosaurios, incluido Thalassiodracon , eran faunívoros, pero su dieta era muy variada. En los restos de plesiosaurios se encontraron a menudo animales como amonitas, cefalópodos y otros invertebrados. [20] Dado que en los restos de plesiosaurios se han encontrado huesos de dinosaurios y pterosaurios, estos animales también son posibles para su dieta. [20]
Basado en otros plesiosaurios, Thalassiodracon hawkinsii era vivíparo, lo que significa que daba a luz crías vivas. [21]
Thalassiodracon fue originalmente incluido en el género Plesiosaurus . Muchos años después, tras el examen de un cráneo, se lo clasificó en un nuevo género, Thalassiodracon . Este animal es considerado uno de los representantes más antiguos del grupo de los plesiosaurios, tal vez ancestro de la superfamilia Pliosauroidea (plesiosaurios de cuello corto). [22]
El siguiente cladograma sigue un análisis de Ketchum & Benson, 2011. [16]
