La Batalla de Admin Box (a veces denominada Batalla de Ngakyedauk o Batalla de Sinzweya ) tuvo lugar en el frente sur de la campaña de Birmania del 5 al 23 de febrero de 1944, en el Teatro del Sudeste Asiático de la Segunda Guerra Mundial .
Las fuerzas japonesas intentaron un contraataque local contra una ofensiva aliada con el objetivo de retirar las reservas aliadas del Frente Central en Assam , donde los japoneses estaban preparando su propia gran ofensiva. Después de los reveses iniciales, los aliados se recuperaron para frustrar el ataque japonés, siendo pioneros en los métodos que conducirían a nuevas victorias aliadas durante el año siguiente.
La batalla toma su nombre del "área de administración" de la 7.ª División del ejército indio , que se convirtió en una posición defensiva rectangular improvisada para el general de división Frank Messervy y su estado mayor después de que el cuartel general de su división fuera invadido el 7 de febrero. [4]
Durante 1941 y principios de 1942, el ejército japonés había expulsado a las tropas aliadas (británicas, indias y chinas ) de Birmania. Durante 1943, los aliados habían librado la Campaña de Arakan (1942-1943), una ofensiva limitada en Arakan, la provincia costera de Birmania. El objetivo era asegurar la isla Akyab al final de la península Mayu. La isla poseía un importante aeródromo, desde el cual la Fuerza Aérea del Ejército Japonés había atacado Calcuta y otras ciudades indias, y que también ocupaba un lugar destacado en los planes aliados para recuperar Birmania.
Esta ofensiva había fracasado estrepitosamente. Debido a que el ejército indio británico se estaba ampliando enormemente, la mayoría de las unidades indias (y británicas) comprometidas en el ataque carecían de entrenamiento y experiencia. Las unidades exhaustas quedaron en primera línea y su moral decayó. Las tácticas y el equipo aliados no eran adecuados para las colinas cubiertas de jungla, y las unidades japonesas lograron repetidamente la sorpresa al cruzar ríos y colinas que los aliados habían descartado como intransitables. Finalmente, la estructura de mando aliada era ineficiente, con un cuartel general de división sobrecargado de trabajo que intentaba controlar un gran número de subunidades y también una gran área de línea de comunicaciones. Durante los meses siguientes, los aliados se reorganizaron, participaron en un extenso entrenamiento en la jungla y se prepararon para un esfuerzo renovado en 1944. Bajo el Decimocuarto Ejército , la ofensiva sería lanzada por el XV Cuerpo (el teniente general Philip Christison ).
La península de Mayu consistía en una llanura costera, marcada por varios chaungs (arroyos de marea) y separada del fértil valle del río Kalapanzin por la cordillera de colinas Mayu cubierta de selva. La 5.ª División de Infantería de la India (general de división Harold Briggs ), que había luchado en África Oriental y el Desierto Occidental, atacó la llanura costera. La bien entrenada 7.ª División de Infantería de la India (general de división Frank Messervy ) atacó el valle de Kalapanzin. La 81.ª División (África Occidental) avanzaba más al este por el valle del río Kaladan , pero no afectaría directamente la batalla. La 36.ª División de Infantería en Calcuta y la 26.ª División de Infantería de la India en Chittagong estaban en reserva.
El avance comenzó con cautela al principio, pero poco a poco fue ganando impulso. El 9 de enero de 1944, la 5.ª División de Infantería de la India capturó el pequeño puerto de Maungdaw . Mientras reducían las posiciones japonesas al sur del puerto (el pueblo de Razabil y una colina conocida por su forma como la Tortuga ), el cuerpo se preparaba para tomar el siguiente gran objetivo. Esto era parte de la Cordillera Mayu, donde dos túneles ferroviarios en desuso proporcionaban una ruta a través de las colinas que unían Maungdaw con las ciudades de Buthidaung y Letwedet en el valle de Kalapanzin. Para reposicionar tropas y recursos para este ataque, los ingenieros de la 7.ª División India mejoraron una pista estrecha, conocida como Paso Ngakyedauk , a través de las colinas, mientras que se estableció una gran área administrativa, más tarde conocida como Admin Box, en Sinzweya. cerca del extremo oriental del paso. [5]
El Vigésimo Octavo Ejército (teniente general Shōzō Sakurai ), defendió Arakan y el sur de Birmania. Su 55.ª División (el teniente general Tadashi Hanaya ) ocupó Arakan. La mayoría de las tropas de la división (cinco batallones) estaban agrupadas como Fuerza Sakurai en el área de Mayu, bajo su cuartel general del Grupo de Infantería comandado por el General de División Tokutaro Sakurai , sin relación con el comandante del Ejército. [6] (Una división japonesa tenía un cuartel general separado para administrar sus unidades de infantería que, como en este caso, podía tomar el control táctico de cualquier destacamento sustancial de la división). Los japoneses confiaban en que podrían repetir el éxito del año anterior. en un contraataque local, y tal vez incluso avanzar hacia Chittagong, el puerto del que dependía el XV Cuerpo para abastecerse. [7] Además, se pretendía que al lanzar su ataque (llamado HA-GO u Operación Z ) en la primera semana de febrero, obligarían a los Aliados a enviar refuerzos a Arakan desde el Frente Central, despejando así el camino. para la principal ofensiva japonesa allí, cuyo inicio está previsto para la primera semana de marzo.
A partir del 5 de febrero, la Fuerza Sakurai se infiltró en las líneas del frente de la 7.ª División India, que estaba ampliamente dispersa y se movió hacia el norte sin ser detectada, en la pequeña ciudad de Taung Bazaar. Aquí cruzaron el río Kalapanzin y giraron hacia el oeste y el sur, y el 6 de febrero atacaron el cuartel general de la 7.ª División. Hubo intensos combates, pero los comunicadores y empleados de la 7.ª División finalmente tuvieron que destruir sus documentos y equipos, dividirse en pequeños grupos y retirarse al palco de administración. (Otros operadores de radio que escuchaban en la frecuencia de la división escucharon una voz que decía: "Pon un pico en esa radio", luego silencio).
La fuerza de Sakurai luego siguió hacia Sinzweya y la retaguardia de la 7.ª División. Un batallón japonés (Regimiento I/213, conocido como Fuerza Kubo por su comandante), cruzó la Cordillera Mayu en un lugar aparentemente imposible, para tender emboscadas en la carretera costera por la que se abastecía la 5.ª División India. Los japoneses que aún controlaban Razabil y el área de los túneles ferroviarios ( Doi Force ) lanzaron un ataque subsidiario para unirse con Sakurai, e hicieron incursiones y desvíos más pequeños, mientras que inesperadamente un gran número de aviones de combate japoneses volaban desde Akyab para disputar los cielos sobre el campo de batalla. Para todo el XV Cuerpo era evidente que la situación era grave. Sin embargo, el Decimocuarto Ejército había dedicado mucho tiempo a considerar formas de contrarrestar las tácticas japonesas estándar de infiltración y cerco. A las divisiones de avanzada del XV Cuerpo se les ordenó atrincherarse y mantener sus posiciones en lugar de retirarse, mientras que las divisiones de reserva avanzaban en su ayuda.
El siguiente objetivo obvio para los japoneses era el área administrativa de Sinzweya, defendida por el cuartel general y las tropas de línea de comunicación, con 25 Regimiento Ligero AA/Antitanques, RA . Como Messervy estaba en la jungla y fuera de contacto, Christison, el comandante del Cuerpo, ordenó al brigadier Geoffrey Evans , quien recientemente había sido nombrado comandante de la 9.ª Brigada de Infantería de la India , parte de la 5.ª División de la India, que se dirigiera al palco de administración. Asume el mando y mantén la Caja contra todos los ataques. Evans reforzó a los defensores de la caja con el 2.º Batallón ( Regimiento de West Yorkshire ) de su propia brigada, y el 24.º Regimiento de Artillería de Montaña IA . Los refuerzos más importantes de todos fueron dos escuadrones de tanques M3 Lee del 25º Dragón . A los defensores se unió más tarde parte del 4.º Batallón del 8.º Rifles Gurkha (de la 89.ª Brigada de Infantería de la India , parte de la 7.ª División de la India) y también la artillería del 8.º Regimiento de Artillería Real HAA (Belfast) y el 6.º Regimiento Medio RA. [9]
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Bajo Evans, la Caja se convirtió en un área defendida. El claro medía apenas 1200 yardas (1,1 km) de diámetro. Los depósitos de municiones se acumularon al pie de la cara occidental de un montículo central, de 46 m (150 pies) de altura, llamado "Colina de las Municiones". Cuando Messervy llegó a la Caja de Administración, seguido por varios miembros del personal de su cuartel general que se habían abierto paso en pequeños grupos a través de las fuerzas japonesas, dejó la defensa de la Caja a Evans mientras él se concentraba en restablecer el control y dirigir al resto de la Caja. división. [10]
Los aviones de transporte aliados Dakota arrojaron raciones y municiones a las tropas, incluidos los defensores de la Admin Box. Realizaron 714 salidas y arrojaron 2.300 toneladas largas (2.300 t) de suministros. [11] Los japoneses no habían previsto este desarrollo. [12] Aunque se quedaron sin suministros, las formaciones indias pudieron seguir luchando. Los japoneses intentaron suministrar a Sakurai Force un convoy de mulas de carga y porteadores arakaneses, siguiendo la ruta de infiltración original de Sakurai, pero fue emboscado y los suministros fueron capturados. [13]
Las primeras misiones de lanzamiento aéreo encontraron la oposición de los cazas japoneses y algunos aviones de transporte se vieron obligados a retroceder, pero tres escuadrones de Spitfires , que operaban desde nuevos aeródromos alrededor de Chittagong, obtuvieron superioridad aérea sobre el campo de batalla. Se afirmó que sesenta y cinco aviones japoneses fueron derribados o dañados por la pérdida de tres Spitfire (aunque los cazas japoneses también derribaron varios cazabombarderos Hawker Hurricane y otros aviones). [14] Cualesquiera que sean las verdaderas cifras, los cazas japoneses fueron rápidamente expulsados. de la zona. [2]
En el terreno, la lucha por el palco de administración fue dura y en su mayor parte cuerpo a cuerpo. [15] En la noche del 7 de febrero, algunas tropas japonesas capturaron la estación principal de preparación de la división. En lo que sin duda fue un crimen de guerra, treinta y cinco miembros del personal médico y pacientes fueron asesinados. [16] Esto puede haber aumentado la determinación de los defensores que ahora eran conscientes del destino que les esperaba si se rendían. El fuego japonés causó numerosas bajas en las abarrotadas defensas y en dos ocasiones incendió depósitos de municiones. Todos los intentos de invadir a los defensores fueron frustrados por los tanques, a los que los japoneses no tuvieron respuesta una vez que sus pocos cañones de montaña se quedaron sin municiones. Los japoneses intentaron un ataque total la noche del 14 de febrero y capturaron una colina en el perímetro. El 2.º West Yorkshire, con el apoyo de los tanques, lo recuperó al día siguiente, aunque sufrió muchas bajas. [17]
El 22 de febrero, los japoneses llevaban varios días pasando hambre. El coronel Tanahashi, al mando del 112.º Regimiento de Infantería japonés, que proporcionaba el cuerpo principal de la fuerza de Sakurai, declaró que su regimiento se había reducido a 400 hombres de una fuerza original de 2.150 y se negó a realizar más ataques. [18] El 24 de febrero (19 de febrero según otras fuentes), interrumpió las comunicaciones por radio y se retiró sin autorización. El 26 de febrero, Sakurai se vio obligado a interrumpir la operación. La 26.ª División India había relevado a la 5.ª División, que envió una brigada a atravesar el paso de Ngakyedauk para relevar a la 7.ª División. La fuerza de Kubo quedó aislada y sufrió numerosas bajas al intentar regresar a las líneas japonesas.
Aunque el total de bajas aliadas fue mayor que el de las japonesas, los japoneses se habían visto obligados a abandonar a muchos de sus heridos para que murieran. Se contabilizaron cinco mil muertos japoneses en el campo de batalla. [19] Por primera vez en la campaña de Birmania , las tácticas japonesas habían sido contrarrestadas y de hecho se habían vuelto contra ellos. Esto se repetiría a una escala mucho mayor en la inminente batalla de Imphal . También en términos de moral, se difundió ampliamente el hecho de que los soldados británicos e indios habían retenido y derrotado un gran ataque japonés por primera vez. [20]
El valor del poder aéreo aliado había quedado demostrado y sería un factor vital en la victoria general aliada en la campaña de Birmania. En las reuniones de rendición japonesa en Rangún el 11 de septiembre de 1945, [21] el mayor general Ichida leyó una declaración que identificaba dos factores imprevistos y vitales que habían puesto a los japoneses en una "desastrosa desventaja":
(a) Suministro aéreo aliado, que permitió a las fuerzas terrestres en Birmania consolidar sus posiciones sin verse obligadas a retirarse y, por lo tanto, hizo abortivas las tácticas de infiltración y cerco del enemigo.
(b) La superioridad aérea aliada, que perturbó de tal manera las líneas de suministro japonesas, tanto en Birmania como en otros lugares, que el hambre y las enfermedades se apoderaron de miles de tropas japonesas que se enfrentaban al 14º Ejército y también les negaron los suministros esenciales de combustible, equipo y material para luchar. una fuerza aliada mejor equipada y abastecida.
En la segunda semana de marzo, la 161.ª Brigada de Infantería de la India (parte de la 5.ª División) finalmente capturó la "Tortuga" y las otras fortificaciones alrededor de Razabil mediante una maniobra de flanqueo, antes de que la división fuera retirada a la reserva. [22] La 26.ª División india y la 36.ª División británica reanudaron la ofensiva a finales de marzo y principios de abril. La 36.ª División capturó los túneles ferroviarios el 4 de abril. El 6 de abril, tropas de la 26.ª División capturaron una colina vital, denominada Punto 551, que dominaba la zona y donde los japoneses habían obtenido una importante victoria poco menos de un año antes. [23]
En este punto, las operaciones del XV Cuerpo se limitaron a liberar aviones de transporte y tropas para la batalla de Imphal . Cuando comenzó el monzón , se descubrió que la zona baja alrededor de Buthidaung padecía malaria y era insalubre y los aliados de hecho se retiraron de la zona para evitar pérdidas por enfermedades. [24] Los japoneses habían trasladado la 54.ª División a Arakan y concentraron una fuerza de cuatro batallones al mando del coronel Koba del 111.º Regimiento de Infantería contra la 81.ª División de África Occidental en el valle de Kaladan. [25] Con el apoyo de una unidad del Ejército Nacional Indio y los arakaneses locales, esta fuerza montó un contraataque exitoso contra la aislada división de África Occidental, obligándola a retirarse y finalmente retirarse del valle.
Akyab permaneció en manos japonesas hasta enero de 1945, cuando un renovado avance aliado combinado con desembarcos anfibios expulsó a los japoneses de Arakan, infligiendo numerosas bajas a las tropas de desembarco para cortar su retirada por la costa.
El 1.er batallón, ligeramente armado, del 1.er Regimiento Guerrillero del Ejército Nacional Indio había recibido órdenes de participar en el ataque de distracción japonés. Salieron de Rangún a principios de febrero, pero cuando llegaron a Akyab a principios de marzo, la ofensiva japonesa estaba llegando a su fin. Posteriormente, el batallón marchó río arriba por el río Kaladan y avanzó lenta pero exitosamente contra las unidades africanas de la Commonwealth antes de cruzar la frontera entre Birmania e India para ocupar Mowdok, cerca de Chittagong. [26]
Holland señala la presencia de tropas del INA alrededor del puesto de vestuario y su aparente participación en el ataque y la posterior masacre, esto se basa en el testimonio de un médico del ejército indio capturado durante el ataque y destinado a ser reclutado en el INA por los japoneses. [27]