El túnel Argo es un túnel de drenaje y acceso a minas de 4,16 millas (6,69 km) con su portal en Idaho Springs, Colorado , EE. UU. Originalmente se lo llamó túnel Newhouse en honor a su principal inversor, el magnate minero de Salt Lake City Samuel Newhouse , y aparece con ese nombre en muchas publicaciones de la industria de la época en que se construyó. El túnel atravesaba casi todas las minas de oro principales entre Idaho Springs y Central City , y es el túnel de drenaje más largo de su tipo en el distrito minero de Central City-Idaho Springs.
Las minas a lo largo del túnel Argo ya no están activas ni reciben mantenimiento, pero siguen exfiltrando agua subterránea. El drenaje del túnel era una fuente importante de contaminación en Clear Creek, hasta que la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) comenzó a tratarlo con una instalación construida cerca de la entrada del túnel. Los grandes túneles de drenaje en otros distritos mineros incluyen el túnel Sutro en la veta Comstock en Nevada , y el túnel Leadville y el túnel Yak en Leadville, Colorado .
El molino de oro asociado está abierto a visitas públicas. A partir de 2017, el portal frontal del túnel se reabrió al público y se incluyó en el circuito turístico.
El túnel Argo se inició en su terminal sur en Idaho Springs en septiembre de 1893 y alcanzó su longitud final de 4,16 millas (6,69 km) en noviembre de 1910, después de varias pausas en las obras. El tiempo real empleado en la construcción del túnel fue de nueve años y siete meses. El túnel atravesaba casi todas las minas principales entre Idaho Springs y Central City. [3]
El túnel se construyó con una pendiente de medio punto porcentual, de modo que el agua de las minas intersectadas se drenara por la entrada de Idaho Springs en lugar de tener que ser bombeada. Además, los vagones cargados de mineral de las minas podían beneficiarse de la gravedad, ya que se los transportaba cuesta abajo hasta la entrada del túnel y luego regresaban cuesta arriba como vaciados. Anteriormente, el mineral de las minas se extraía de los pozos verticales y se transportaba en camiones hasta las vías de ferrocarril o los molinos. El túnel se construyó en dirección norte-noroeste, perpendicular a la orientación predominante de las vetas de oro. Se esperaba que el túnel intersectara vetas de oro no descubiertas anteriormente, pero no hay registros de que se descubrieran nuevos yacimientos de mineral importantes.
El túnel funcionó hasta enero de 1943, cuando los mineros que intentaban construir un acceso y un drenaje para el grupo minero Kansas Lode cerca de Nevadaville debilitaron gravemente un muro entre el Argo y una mina inundada . La sección retenía agua a una presión estimada posteriormente de 500 psi (aproximadamente 1155 pies de carga hidráulica), y una gran masa de agua fue expulsada a través del túnel y por la entrada, matando a los cuatro mineros en el lugar de la voladura. Una quinta persona cerca del portal sospechó que había problemas cuando las luces fallaron repentinamente y corrió hacia la entrada, escapando por poco. El agua fue expulsada durante varias horas. [4] [5]
Debido a los preparativos para la Segunda Guerra Mundial, el gobierno federal ordenó el cierre de todas las minas de oro de los EE. UU. poco antes de que ocurriera el accidente, con la intención de que los trabajadores y los recursos mineros estuvieran disponibles para los metales considerados más esenciales para el esfuerzo bélico. [6] El túnel Argo nunca volvió a abrir.
El túnel Argo siguió drenando agua ácida de las minas y se lo reconoció como una fuente importante y continua de metales disueltos en Clear Creek. En mayo de 1980, una oleada de agua fluyó desde el túnel y tiñó de color naranja el agua de Clear Creek a cierta distancia río abajo. El gran aumento temporal del caudal se atribuyó a un derrumbe del techo en algún lugar dentro del túnel que retuvo un gran volumen de agua detrás de él y luego se derrumbó repentinamente. [7]
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos incluyó el túnel como parte del sitio Superfondo federal de Central City/Clear Creek en 1983, y construyó un sistema de tratamiento en la desembocadura para neutralizar y eliminar metales pesados del flujo de drenaje ácido de mina de 700 galones estadounidenses (2600 L) por minuto del Argo, así como flujos menores desviados a la planta desde otras tres minas cercanas, antes de que fluya hacia Clear Creek . [8] El sistema de tratamiento comenzó a funcionar en 1998. [9] La planta de tratamiento de agua está justo al oeste del antiguo molino de mineral. Una modificación posterior al túnel incluyó un mamparo de alta presión instalado aproximadamente a 200 pies dentro de la entrada del portal, lo que permitió amortiguar las variaciones de flujo dentro del túnel.
39°44′34″N 105°30′24″O / 39.742867°N 105.506612°W / 39.742867; -105.506612