Thorad-Agena fue un sistema de lanzamiento desechable estadounidense , derivado de los cohetes Thor y Delta . [1] [2] [3] [4] [5]
La primera etapa del cohete era una variante alargada del Thor llamada "Long Tank Thrust Augmented Thor". La primera etapa del Long Tank Thor fue adoptada más tarde por el programa Delta de la NASA para su "Thrust Augmented Improved Delta", que voló por primera vez en 1968. La segunda etapa era el Agena-D , que ya se había utilizado junto con la configuración estándar del Thor, como el Thor-Agena . Se utilizarían tres cohetes Castor como impulsores .
La mayoría de los lanzamientos transportaron satélites de reconocimiento Corona (KeyHole) , particularmente naves espaciales de la serie KH-4, aunque también se lanzaron algunos satélites de desarrollo científico y tecnológico, principalmente hacia el final del programa.
El Thorad-Agena voló en dos configuraciones diferentes, la SLV-2G y la SLV-2H . [2] [3] [5] [6] Estas se diferenciaban en que la SLV-2G usaba propulsores acoplables Castor 1, mientras que la 2H usaba Castor 2.
Entre 1966 y 1972 se produjeron cuarenta y tres lanzamientos, dos de ellos con fallos totales y uno parcial. [2] [3] [5] [6]
El lanzamiento de un satélite de reconocimiento fotográfico KH-4A el 9 de mayo de 1967 falló cuando la primera etapa del Thor no despegó a tiempo y continuó funcionando hasta que se agotó el LOX , lo que puso al satélite en una órbita incorrecta que redujo seriamente la calidad de su imagen.
El primer fallo total fue el lanzamiento de un satélite meteorológico Nimbus el 5 de mayo de 1968, cuando el control del Thor falló durante el lanzamiento y fue destruido por la acción de seguridad de alcance en T+120 segundos. El satélite llevaba un par de generadores de energía isotópica conocidos como SNAP ( sistemas para energía nuclear auxiliar ). Como la posibilidad de un fallo de lanzamiento se había considerado durante su diseño, los generadores de energía estaban equipados con una carcasa robusta para evitar que su contenido radiactivo escapara al medio ambiente. Después de la destrucción del vehículo de lanzamiento de Nimbus-B, las tripulaciones de la Marina comenzaron una búsqueda exhaustiva de los generadores SNAP. El 27 de septiembre, el satélite Nimbus fue localizado a 300 pies de agua cerca de las islas de Santa Bárbara con las unidades SNAP cerca. Fueron sacados del océano con éxito dos semanas después y sus carcasas protectoras se encontraron intactas. El combustible en su interior fue retirado y reutilizado en un lanzamiento posterior de Nimbus.
Como parte de la investigación, se recuperaron y examinaron partes del Thor. Se descubrió que el giroscopio de orientación estaba instalado incorrectamente y que le faltaban pasadores de alineación, aparentemente porque un técnico de almohadillas los había roto por error durante la instalación. Sin los pasadores, el giroscopio giró fuera de posición con el efecto de que el propulsor perdió el control casi tan pronto como comenzó la secuencia de cabeceo y balanceo.
El otro fracaso total fue el intento de lanzamiento de un satélite de reconocimiento fotográfico KH-4B el 17 de febrero de 1971. Un técnico añadió por error demasiado lubricante al sistema de combustible del Thor, lo que provocó que el exceso de líquido formara un tapón congelado en una sección de las tuberías. El cohete se elevó y voló con normalidad hasta el inicio del programa de cabeceo y balanceo unos 20 segundos después del despegue, momento en el que la caja de engranajes de la turbobomba se desintegró debido a la pérdida de lubricante. Los escombros que volaban destrozaron la sección de empuje del Thor, lo que provocó la pérdida total de empuje. Como el motor principal era la única fuente de control de actitud, el vehículo de lanzamiento dio una voltereta sin control y explotó 30 segundos después del lanzamiento; los escombros impactaron en el cañón Bear Creek, a un cuarto de milla del complejo de lanzamiento.
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